【完結】勇者の旅の裏側で

11節 背中合わせに手を合わせ

　城壁に囲まれた王都には、三か所に城門が設けられている。

　一つは中層から直接出入国できる北門。あとの二つは東門と南門で、共に下層の出入り口として活用されている。

　手早く朝食と旅支度を終えた私たちは、その日のうちに東門から王都を出た。

　出がけに聞いた噂では、勇者一行はすでに北門から出立したらしい。

　王都を出た彼らは、各国を経由しながら『森』を目指し、そこで……その命を落とす。

　私たちは、なんとしてもそれより前に辿りつかなければならない。

　慌ただしい出発になってしまったが、目的を果たすためには一日でも早いほうがいい。それに出発が遅れれば、例の賊による襲撃でお店にも迷惑がかかるかもしれない。

「うちにいる間は、多分襲ってこないけどね」

　お店の娘さんが呑気（のんき）に言う。確かに、腕利きが揃うという店に喧嘩は売りづらいだろうけど。

　無法と言われる下層だが、ここにはここの法があり、法を破れば罰を受ける。中でも私欲による殺人は大罪だ（これはどの国や街でも大抵そうだが）。

　死は、生物にとって最も普遍的な不幸だ。

　それまでこの手に伝わっていた温もりも、響いていた鼓動も遠ざかり、そして……二度と、動かなくなる。

　それは、〈黒の邪神〉が生み出した最悪のもの。

　女神が創り上げた完全な世界は、邪神のもたらした死という悪によって不完全に貶（おとし）められ、あらゆる命はいずれ滅びることが決定づけられた。神すらも。

　殺人が大罪とされるのは、そのためだ。他者に不幸を強制させる罪であり、邪神の悪に荷担する行為であり、さらに女神から授与されし生の権利の侵害でもあるそれを、私たちは忌避する。それに、穢れという物質的な問題もある。

　強い穢れは病毒になり、他者に蔓延（まんえん）させる恐れさえある。正当な理由なく街中で発生させるのは下層でも重罪で、発覚すれば即座に騎士団に連行される（彼らがこちらに降りることはないが、こちらから罪人を引き渡すことは可能だった）。

　襲撃者がどこまで踏み込む気かは分からないが、仮にアレニエさんの命まで狙うとするなら、仕掛けてくるのはおそらく街を離れてから、というのが、彼女の見解だった。

「だとしても、なるべくお店に迷惑はかけたくないですから」

　ただしその見解は、相手がまともに襲撃してきた場合の話だ。

　昨夜の大男のように怒りで我を忘れた類なら、街中だとしても何をしてくるか分からない。下手をすれば、お店や隣家にまで被害が及ぶかもしれない。

　アレニエさんが、マスターや〈剣の継承亭〉を大切にしているのはなんとなく感じていたので、私もできる限り、被害を出さないよう動きたいと思っていた。

　私が思いつく程度の心配は、彼女も承知の上かもしれないけれど。

「……ありがと」

　ほんの少し驚いたような顔を見せた後、彼女はふわりと微笑んでみせる。……その不意討ちはずるいと思いますアレニエさん。

　私たちは門を出発し、次の街までの街道を歩いてゆく。

　徒歩なのは、襲撃者を警戒してのことだ。

　彼女によれば、今も監視は続いているという。人気が無くなれば、すぐにでも姿を現すと。

　当初は馬を使うつもりだったが、被害が出る可能性を考慮して断念した。

　育成、維持に多大な労力が必要な馬は、持ち主にとっても国にとっても貴重な財産になる。失う可能性が高い状況では使いづらい。

　まだ昼間なのもあり、始めは私たちと同じように王都を出る人、逆に王都に向かう人等がちらほらいたのだが、旅人の多くはそれこそ馬や馬車で移動しており、徒歩の私たちは取り残されていく。

　やがて王都から離れ、他の旅人も見えなくなったところで、アレニエさんと二人、背中合わせで警戒する。

　程なくして、細身の男がどこからか気配もなく現れた。旅用と思われるフードを目深に被っており、表情はよく見えない。

　そしてなんらかの合図があったのか、王国側から次々と、馬に乗った人影がこちらに向かってくる。一人、二人、三人、四人……

「……あれ、思ったより多い？」

　アレニエさんのそんな呟きが聞こえた。その間にも人数は増えていく。

　次々と現れた襲撃者は、総勢で八人。馬から降りて付近の木に停め、各々得物を手にし始める。

　配置は、私たちの後方に六人、前方に二人。これは王国側に逃がさないようにするためだろう。距離を空け、こちらをグルリと囲んでいる。

　全員が、少なくとも私より腕の立ちそうな、冒険者だった。

　そしてそのうちの一人は、昨日〈剣の継承亭〉にやって来た、あの大男だった。

「……誰だっけ？」

　えぇっ！？

「ほら、昨日来たあの人ですよ！　アレニエさんが蹴り飛ばした！」

「え？　…………ああ～うん、憶えてる憶えてる。なんとなく」

　昨日の今日なのに、アレニエさんはほとんど憶えてなかったらしい。……あぁ、ほら。あの人見るからに怒ってるし。

「てめぇ……よくもそこまでおちょくれるもんだな……！」

「いやー、寝起きでまだぼんやりしてたから、顔まではちゃんと憶えてなくて」

　むしろ寝起きでどうしてあんな動きできるんですかアレニエさん……

　当たり前だが、男は傍（はた）から見てわかるほどに激昂している。報復に来たのに当の相手が憶えていないなんて、むしろ怒る以外の選択肢がないだろう。私が同じ立場でも多分怒る。

「少し落ち着け。お前の悪い癖だ」

　今にも跳びかかってきそうな大男だったが、仲間の一人、最初に現れたフードを被った細身の男が、それを制止する。

「今回は腕試しじゃない。なんのために人数を集めたと思ってる。包囲して確実に叩くためだろう。一人だけ先走るな」

「……ああ……ああ、そうだな」

　諭され、大男はいくらか冷静になったようだった。他の襲撃者から数歩下がった位置まで下がり、待機する。背の大剣で仲間を巻き込まぬようにするためだろうか。

「まあそういうわけだ。こいつらは君を倒すために集めた。恨みを持つのが半分、分け前狙いが半分というところか」

　既に勝利を確信しているからか、男はご丁寧に狙う理由を説明してくれる。

「神官のお嬢さんもいるとは思わなかったが、運が無かったと諦めて…………君は……もしや、リュイス・フェルム、か？」

「え？」

　どうして、私の名前を……

「これは僥倖（ぎょうこう）だ。まさか標的が二人揃って行動しているとはな。柄にもなく、巡り合わせに感謝したくなる」

　標的は……二人？　アレニエさんだけじゃなく、私も……？

「〈黒腕〉を討ち取ったとなれば、それだけで名が売れる。神官のお嬢さんも、生死は問わずに連れて来いという話だ。それに生け捕りにできれば、別の楽しみもある。幸い、君らは共に器量がいい」

　フードの男は平然とそんな台詞を口にし、周りの男たちも好色そうな笑みを浮かべている。

　それは、正しく噂で聞いた通りの、下層の冒険者の姿だった。

　狙われる恐怖も、下劣さに対する憤りもある。が、今は私なんかを狙う理由がなにより気にかかっていた。フードの男を問い詰めようと――

「一応聞いておきたいんだけど」

　――する前に、アレニエさんが言葉を挟む。

「ここで引く気はないかな」

「……まさかとは思うが、命乞いか？」

「ううん、その逆。死にたくない人は、今すぐここで回れ右してほしいな、って」

　アレニエさん……？

「……驚いたな。この状況でそんな台詞が吐けることもそうだが……悪名高い〈黒腕〉が、まさか他人の命を気に掛けるとは」

「いや、あなたたちの命には欠片も興味ないんだけど」

　さらりとひどいことを言うその表情を、ちらりと覗き見る。

　彼女はいつもの笑顔に少し困ったような色を滲（にじ）ませていたが……不意に、その表情が消える。――背筋が粟立（あわだ）つ。

「わたしさ、一応、必要ない時はなるべく殺さないようにしてるんだよね。けど、それでも襲ってくる相手も結構いるから、そういうのには遠慮しないことにもしてる。〝斬る〟って決めたら、ほんとに斬るよ。だからそれが嫌なひとは……こんなところで『橋』を渡るなんて馬鹿らしい、って少しでも思うなら。このまま、なにもしないで帰ってくれないかな」

　それは、普段と変わらない、穏やかな口調。

　けれど、普段とは違う、底冷えするような声音。

　男たちもなにかを感じたのか、先刻まで浮かべていた笑みが消えていた。しかしいち早く気を取り直したフードの男が、仲間に声を掛ける。

「……いくら腕に覚えがあっても、この人数差だ。しかも向こうには、経験の乏しい神官のお嬢さんもいる。臆することはない」

　私の経験の浅さを見抜かれている。事実、実戦はこれが初めてだった。

　武器を持った相手と向かい合うのは、想像以上に恐怖が伴う。異性に性的な目で見られるのも初めてだ。

　神殿で訓練は積んできたけれど、その成果をきちんと出せるかも分からない。今も、足がすくんでいる。

「……やっぱり、引かないか」

　アレニエさんは諦めたように小さくため息をつく。

　先刻の発言は、無事にこの場を切り抜けるための、ただの駆け引きだったのだろうか。

　けれどあの時の彼女からは、口先だけに収まらない冷たさ、酷薄さが感じられた。殺人という禁忌を、本当に躊躇（ためら）っていないような――

　いや、それよりも。仮にアレニエさんが全力で戦ったとして、それでこの人数差がなんとかなるのだろうか。確かに彼女は腕利きの冒険者だが、相手もそうなのだ。

　しかもこちらには、私というお荷物までついている。フードの男が言う通り、勝ち目自体が薄いように思える。

　思わず足を引いてしまう。アレニエさんの背が近くなる――

「リュイスちゃん」

　先刻より近づいた背中越しに、彼女の声が耳に届く。

「突破口作るから、そこから逃げて。思ったより数が多いし、わたし、守りながら戦うの苦手で」

　そうだ……昨晩そう聞いたばかりだった。

　確かに、包囲を突破して私一人が逃げることは可能かもしれない。

　けれど、その後は？　彼女だけが取り囲まれて、嬲（なぶ）り殺しにされるのでは？

　それにその場合、彼女も相手も、お互いに殺すことを厭（いと）わないのだろう。……こんな状況で何を言っていると思われるだろうが、私はできるならどちらにも、死者を出してほしくない。

　なら、どうすればいいか。自分の中ではとっくに答えが出ている。

　それをすぐ口に出せないのは、初めて触れる実戦の空気に萎縮（いしゅく）しているせいだ。けれど、もうそんな場合じゃない。怯える自分を心の中で殴り倒し、背後のアレニエさんに返答する。

「……後ろの二人は、私が相手をします。すぐに倒して、アレニエさんに加勢します。それなら、相手を殺さずに、無力化できませんか？」

　言いながら、しかし私の手は震えていた。

「あぁ、神官だもんね。目の前で穢れが生まれるのは避けたいか」

「……それも、確かにあるんですが……。……」

「でも、この状況で誰も殺さないのは難しいかなぁ。下手するとこっちが死んじゃうし」

「それも、分かっています……だとしても、私は…………」

　言った通りにできるかは分からない。下手をすれば彼らの慰み者に、あるいは物言わぬ死体になってしまうかもしれない。神官が無益な闘争で穢れに満ちた骸（むくろ）を晒すなど、醜聞（しゅうぶん）どころの話ではない。

　それでも、他人が……彼女が死ぬことに比べれば、断然マシだ。

「私が、止めます。止めてみせます。少なくとも、アレニエさんのところには死んでも通しません。だから……」

　しばしの沈黙。

　そして不意に、震える私の手を、温かいなにかが包み込んだ。

「……！」

　ほのかな温もりを感じるそれが――アレニエさんの手が。私の恐怖を解きほぐすように、指を絡めてくる。

「意気込みは嬉しいけど、『死んでも』は無し。……いい？」

　絡めた指にほんの少し力を込めながら、彼女はこちらに振り向き、いつものように微笑む。

「それだけ約束してくれるなら、ちょっと頑張ってみるよ。……後ろ、任せていいかな」

「…………はい！」

　返答に満足気に頷き、彼女は指を解く。震えは、いつの間にか治まっていた。

　命も危うい状況だというのに、私は彼女に背中を任されたことに、自分でも不思議に思うほどの嬉しさを感じていた。

　寄りかかっていた身体を離し、弱気を追いやるように息を吐き出す。

　すくんでいた足に力を込め、私は自分から一歩を踏み込んだ。