　◇◇◇

「……いや、やめておく」

　セレーネの悲痛な顔を見て、俺は彼女の提案を否定した。

「え……なんで……？」

　セレーネはホッとした様な、しかしやはり納得していない様な顔をしている。

「私だって知ってる。いえ、この世界に生きてるものは皆んな知ってるわ。龍って、何より強さを重んじるんでしょう？」

　セレーネは続けてそう言った。

「はは。そういうことか……」

　ここで俺は、セレーネの提案の意味をようやく理解した。

　俺が寝込んでいる間に、彼女は色々と悩んでくれたのだろう。

　「仲間をもう一度食べろ」だなんて唐突な発言のように思えたが、これは彼女なりに龍を理解し、友達になるために歩み寄ろうとした上での結論だったのだ。

「セレーネ……確かに俺は、落ちこぼれなんて言われて、強くなりたいって気持ちは人一倍あるさ。せっかく龍に産まれてきたんだ。強くなって、色んなものを見返してやりたいって気持ちはあるよ。けどね……」

　俺はセレーネの目をしっかりと見つめながらこう告げた。

「初めてできた友人にそんな顔をさせてまで、強くなりたいわけじゃない」

「…………！！」

「セレーネ、俺を見くびらないで欲しい。俺は龍だ。お前達を食べ物として見ないと言った以上、俺は自分の言葉を曲げない。俺は苔ウサギ達を食べない」

　セレーネは目を見開いたまま固まっている。

「龍が一度した約束を違えることはない。それを守る強さがあるから、龍なんだ」

　強（・）さ（・）とは、レベルやステータスのことを指すのではない。

　自らの決断を、夢を、信念を、約束を、現実に変えるチカラのことだ。

　何より強さを重んじる龍が、その約束を違えることがあってはならないのだ。

「セレーネは俺の友達だ」

　俺は牙の裏に隠していた首飾りを取り出すと、ゆっくりとセレーネの首元にかけてやる。

「俺は、友達を傷つけるようなことはしない」

　俺がそう言うと、セレーネの大きな目からポロリと涙が溢れる。

　その雫は、彼女の胸元で光る紫の宝石と同じくらい美しかった。

　そして彼女は、ニッコリと微笑みながら言った。

「……うん！！」

　◇◇◇

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