親友の好きな娘とふたり暮らしすることになった

第8話 やましい気持ちなんかじゃない

　香ばしい匂いがして、俺は目を覚ました。

　――魚の匂いだ……。

　しばらく布団の中で丸まっていたが、眠気より食い気が勝ち、俺は勢いよく掛け布団を跳ね飛ばして茶の間へ向かった。

「おはよう」

　台所に立っていた莉桜がちらりとこちらを見て言った。

「ああ、おはよう」

　俺はその後ろを通り、冷蔵庫からペットボトルのお茶を出した。起き抜けの水分補給にお茶（濃いやつ）を飲むのが俺の日課だ。

　マグカップにそれを注ぎながら、俺は莉桜の後ろ姿をぼうっと眺めた。

　――……いい。

　ぱりっとしたワイシャツ、チェックのプリーツスカート。そしてエプロン。陶器のように白く滑らかなふくらはぎがまぶしい。

「うおっ」

　見とれていて危うくお茶を溢れさせるところだった。莉桜が怪訝な顔で振りむく。

「どうしたの？」

「い、いや。――それより、ほんとにいいのか？　食事の準備、任せちゃって」

　ふたり暮らしがスタートしてからしばらくがたち、俺たちは学校に通いはじめている。話しあいをし、家事の役割分担も決まっていた。

　食事、洗濯担当が莉桜、掃除やその他雑事が俺。

「お前のほうの負担が大きすぎないか？」

「だから説明したでしょ。食生活は大切にしたいし、橙也に下着をいじくられるのは抵抗があるって」

「いじくりはしねえよ！　俺だってお前にパンツの匂いを嗅がれるの嫌だわ」

「嗅ぐわけないでしょ！」

「でもお前、なんでも匂いを嗅ぐ癖があるだろ」

「あ……るけど！　いい匂いが好きなだけ。橙也のパンツからいい匂いがするとは思えない」

「するかもしれないだろ。シトラス系の匂いが」

「それなにかの病気」

「洗濯は各々やるとか」

「水がもったいない」

　莉桜にパンツを洗ってもらうのは少し抵抗はあるが、光熱費の話を出されると折れるしかない。

「でも料理は一日おきに交代でもいいんじゃないか？」

「料理できるの？」

「できる。――未来の俺はきっと」

「できないってことね」

「将来性を評価してくれ」

「現状がゼロなのになにを評価するの？」

　いちいち正論を。

「でも献立を考えて食材を買って料理して、って大変だろ」

「献立はリクエストしてくれていいよ」

「じゃあ――」

「ちょっと待って」

　と、エプロンのポケットからペンとリングノートのメモ帳を取りだした。

「あいかわらずメモ魔だな」

「いいでしょ、べつに。それよりリクエスト」

「とんかつと唐揚げとコロッケ」

「却下」

「じゃあラーメンとお好み焼きとチャーハン」

「却下」

「なんで！　全部好きなのに！」

「バランス悪すぎ。野菜どころか魚もないじゃない」

「初日は揚げ物で二日目が炭水化物系。被らないようにバランスを取ってるだろ」

「じゃあ三日目は野菜？」

「いや、揚げ物に戻る」

「なんなのその入院へ全力疾走するルーティーン」

「お前がバランスを取れって言ったから」

「なんでそれで取れてると思うの……」

　莉桜は大きなため息をついた。

「献立はわたしが考えます。橙也には食材の買い物を頼むから」

「了解。お菓子は何円まで？」

「二百キロカロリーまで」

「少なっ。こちとら育ち盛りだぞ？　そんなんで満足できるか！」

「カン○リーマアムで四～五枚だと思うけど」

「……けっこう満足できるな」

　アソートパックを買っておこう。

　莉桜は焼き鮭をフライパンから皿に移した。

「はい、これ運んで」

「おう」

　今日の献立は白米、焼き鮭、玉子焼き、野菜たっぷりの味噌汁だった。たしかにバランスがよく考えられている。

　俺は白米を口に運び、味噌汁で流しこんだ。焼き鮭の身をほぐし、口に入れ、白米をかき込む。玉子焼きは少し甘めで、塩味が続いたあとには塩梅だった。

　――めっちゃくちゃうまい……！

　もう何度か莉桜の手料理を食べているが、そのたび新鮮に感動している。

「莉桜がこんなに料理上手とはなあ」

「もう何回も聞きました」

　褒めているのに、莉桜はなぜか物憂げな顔をした。これまでもそうだった。

　本人的には納得いってないってことだろうか。まあ完璧主義だし、あり得なくはないな。

　――うまいけどなあ。

　俺は最後の玉子焼きを口に放りこんだ。

◇

「じゃあ先に出るけど」

　身支度を整えた莉桜が、茶の間にいる俺に声をかけた。

「同じ学校に通ってるのに、どうして別々に登校する必要があるの？」

「だって、誰かに見られて噂になったら恥ずかしいし……」

　と、俺は手で頬を挟み、照れる仕草をする。

「気にする必要なんてないのに」

「みんなの夢を壊すかもしれないし」

「……？　なにそれ」

「というか、ふつう逆だろ。なんでお前はなんともないんだよ」

「なにもやましいことはしてないから」

　俺は口元にいやらしい笑みを形作った。

「なんだ莉桜、そんなに俺と一緒に登校したいのか？」

「……別にそういうわけじゃないけど」

　莉桜はつんと顔をそむけた。

「お先に。鍵をかけるの忘れないでね」

　そう言ってそそくさと学校へ向かった。

　まるで俺と登校したいかのような、意図の分からない言動だ。この前の買い出しのときは別行動をしたがったくせに。

　――せっかくこっちが配慮してやってるのに、当人がぶち壊そうとしてどうするんだよ。

　莉桜なりに歩み寄ろうとしてくれているのだろうか。だとしたら気持ちは嬉しいが、もっと気を引きしめてもらいたい。

　俺は観たくもないワイドショーでしばらく暇を潰してから家を出た。