鷹鳥町奇譚・鬼婆観音──時代（トキ）を駆け巡る永遠の美乙女【改稿版】

◆１１ 喫茶店『龍‐リュウ』へ──オラがおめえの最初の女だ！

【4日目】1975年（昭和50年）11月17日月曜日

「そうか、こんな格好じゃいけねえな……」

　朱鷺は玄関のドアを開けかけてやめ、振り返った。目の前にコウスケが立っている。「おめえのじゃダブダブだな」

「なに？」

「そうだ！　おめえの仕事場まで行くぞ」

　朱鷺はまたドアノブに手をかける。玄関を出て、ドアを全開にすると、突っ立ったままのコウスケに手招きをする。と、コウスケは不承不承といった具合に、スニーカーを履いて、朱鷺のあとに続いた。

「今日は休日だぞ。休みのたんびにこれじゃ、身がもたねえ」

「ええ若えもんがなんだ！　だらだらしてねえで、シャキッとついてこい！」

　朱鷺は先にアパートの階段を下りると、カバーがかかったバイクの前でコウスケを待った。

「どうした？」

　コウスケもやっと下りてきて、バイクの前の朱鷺に気づき振り向く。「こっちだぞ」

「待てや。バイクのキー貸せや」

　コウスケが路地に出て、先に行こうとするのを朱鷺は呼び止めた。

「はあーん！」

「これで行く」

「なんでオレのだと分かった？」

「おめえのことはお見通しよ」

「バアさん、超能力者か？」

「バイクの雑誌見つけたのさ」

「そういうことか、察しのいいこった」

　コウスケはバイクを路地まで転がし、またがってキーを突っ込みエンジンを吹かした。

「メット貸せや」

「いらねえんじゃねえの？　石頭みてえだからよ」

　朱鷺はコウスケの手からフルフェイスのヘルメットを奪い取ると、すぐに頭をくぐらせた。コウスケをシートから引きずり下ろし、バイクにまたがり顎をしゃくる。

「後ろに乗れや」

「ば、ばかな！　降りろ！　バアさんには無理だろうが。世話焼かせんな」

「賭けようぜ。オラが乗れねえなら、おめえの前からトットと消えてやる。もし、オラがうまく乗れたら……」

「──なんだ？」

「おめえはオラの言うこと一生聞くこと……ええな？」

　コウスケはしばらく腕組みして考えていたが、顔をこちらに向けると首を縦に振った。

「よーし、忘れるなよ、バアさん」

　コウスケもヘルメットを被り、後ろにまたがった。朱鷺はエンジンを吹かす。

「ええ音じゃな。興奮するのお。腕が鳴るぜ。ナナハンはええ、最高じゃ！」

「バアさんよ、無理すんな。血圧上がるぞ。運転中にコロッとな……」

　コウスケは後ろでゲラゲラ笑っている。

「おめえも道連れにするだけよ！」

　コウスケは一瞬黙りこくった。

「あ、安全運転だぞ！」

「知らん。オラの辞書には載ってねえ。しっかりつかまれや、行くぞ、ソーレ！」

　路地を抜けるまではトボトボと滑らせ、大通りに出るや、朱鷺はいきなりアクセルを全開にした。加速がついてメーターの針はすぐに百キロを超えた。

「ワアーッ！　止めろー！」

「ヒエーイッ！　フッフッー！」

　朱鷺は奇声を上げながらバイクを蛇行させる。

「タスケテー！」

「ズビズバーパパパヤー♪　ってか？　情けねえ声出すんでねえやい！」

　ナナハンは唸りを上げ続け、車の間を縫うように巣籠もり線を走り抜けた。

　目的地にはあっという間に到着だ。メジロ石油で朱鷺がバイクを停めると、コウスケは滑り落ちるように降り、メットを脱いで汗を拭っている。　

「死ぬかと思った……」

「オラの勝ちだ！　ええいっ！」

　朱鷺は右の拳を高々と掲げ、雄叫びを上げた。

「どこでそんな運転覚えた？」

「おめえが教えてくれたんでねえか。忘れやがって」

「なんでオレが教えられる？　わけ分からんことばっか言いやがって……」

「ああそうか、まだ先か……」

「早く降りろ！　用事済ませてこい」

「用事があるのはおめえよ」

「なんだと？」

「おめえな、オラにピッタンコのツナギ持ってこい。小娘のがあるだろうが、ロッカー入ってくすねてこいや」

「ナ、ナニィーッ！　オレにこそ泥やれってか！」

「大丈夫。オラが見張っててやっから、心配はいらん」

「そんな問題じゃ……」

「賭けはオラの勝ちだ。男らしく言うこと聞け。オラ、家に帰れねえでねえか」

「帰る？」

「そうだよ」

「ウソじゃねえよな？」

　コウスケは朱鷺の顔を覗き込んできた。

「オラ、泥棒じゃねえもの、ウソつかねえ」

「ん、泥棒？」

　コウスケは眉を寄せ、腑に落ちない表情を見せた。

「さあ、早く仕事済ませろや」

　いっときコウスケは躊躇（ためら）いがちに行ったり来たりを繰り返していたが、もう一度、朱鷺に問いかけた。

「ホントだな？　忘れるなよ、約束だ！」

　朱鷺は軽く頷いてやる。と、コウスケは、両の拳を握り締め、腰の高さまで持ち上げた。一旦、天を仰いで、拳を振り下ろしながら、「よしっ！」と一言気合を入れ、朱鷺に踵を返す。その後姿を朱鷺は見送った。何度か気合を入れ直しながらコウスケは進んで行った。

「しっかり、盗んでこい！」

　朱鷺が大声でエールを送ってやるや、コウスケはつまづいてこちらを振り返った。腰を屈め、キョロキョロと辺りを見回しながら人差し指を立て、口に当てる。

　朱鷺は、早く行け、と手で合図を送った。

　──まるで泥棒しに行く人みたいだ！

　コウスケの挙動不審な姿に痛く感心しながら、この盗っ人ヤロウを温かい眼差しで見守った。

　　　＊

「どうだ、年寄りに見えっか？」

　朱鷺はメジロ石油のコンクリート塀横の路地で、コウスケがくすねてきた青いツナギを着て白のスカーフを首に巻き、ヘルメットを被って腰に手を当てポーズを決める。

「どうだか？」

　コウスケはバイクのシートに尻を置き、肩を竦める。そのコウスケを押し退け、バイクにまたがった。朱鷺に突き飛ばされたコウスケは、よろめきながらこちらに向き直った。

「乗んな」

「い、いや、オレはいい……」

　コウスケは数歩後ずさった。

「早くしねえか！　オラ、今日中に帰れねえ……」

　コウスケは突っ立って、しばし目を瞬（しばたた）いたあと、シートをまたいでみたりやめたり、躊躇（ちゅうちょ）しながらも仕舞いには朱鷺の背後で溜息を漏らした。

　朱鷺はツナギの襟を立て、エンジンを吹かすと、急発進した。

「ウワッ！」

　コウスケは朱鷺の腰に手を回してきた。

「しっかりつかまれや！」

「ど、どこ、行く？」

「くれば分かる」

「怖えなあ、やっぱ、やめときゃよかった……」

　朱鷺は知らん振りして、メットの中でニヤニヤしながら加速した。

　コウスケの腕が腰をギュッと締めつけてきた。二人の体はより密着する。朱鷺の胸は高鳴り、思わずバイクを右へ左へと踊らせる。その度にコウスケはより一層しがみついてきた。

　　　＊

　朱鷺がバイクを停めると、コウスケはシートから滑り落ちるように、その場に尻をついた。狭い駐車場には、十数台のバイクが無秩序にひしめき合っていた。

「ついてこい！」

　朱鷺は言い放つと、コウスケを尻目に喫茶店へ向かった。

　喫茶店『龍‐リュウ』は県道沿いの交差点の角に位置する。壁は塗りかえられて年数も左程経ってはいないようだが、古びた平屋の壁から、所々モルタルが剥がれ落ち、ひびも目立つ。車両の振動が原因だろう。ここ数年交通量が急増した。町の開発も進み、あっちこっちで工事が盛んに行われている。とりわけダンプが相当数増加した。古きをなぎ倒して走り去り、あとには、新しいものを産み落とす。ここは、何かそういう時代の流れに、ささやかな抵抗を試みて建っているように朱鷺の目には映った。

　ドアを押して中に入ると、迷わずカウンターへ向かう。コウスケも遅れてあとに従った。

　黒ずくめの皮ジャンの男達の視線が一斉にこちらを射抜く。

　朱鷺はカウンター席の丸い回転椅子に座ると、カウンターの中の若い男がこちらに近づくのを待った。が、待つまでもなく、男はすぐに目の前に立った。

　すかさずヘルメットの内側から、視線を男の顔に向ける。

「兄さん、お春、どこか知ってるか？」

「あんたは？」

　厚めの唇から放たれる声は、幾分高い。がっしりした小柄な体躯の太い首に、短髪の角ばった顔がどっしり座っている。低い鼻はよく据わって横に広く、三日月眉の下に一重瞼の円らな目が不均衡だ。

「知り合いだ」

「さあな、オレには……」

　男は首を横に振った。

「鷲生英雄（わしゅう　ひでお）はどこだい？　昔、世話になった……」

「兄貴は……」

　男はカウンターに両手をついて、こっちを覗き込むように顔を寄せてきた。「峠、じゃねえか？」

「ぶっ飛ばしてんのか……？　相変わらずだな」

「そういうこった」

「行ってみるか」

　朱鷺はゆっくり立ち上がった。「兄さん、あんがとよ」

　身を翻し、出口へ向かおうとした背後から、男の声が朱鷺の足を止めた。

「あんた、名前は？」

　呼びかけに一旦止めた足を朱鷺は前に運ぶ。

「名乗るほどのもんじゃねえ」

　真っすぐ前を向いたまま、一度も振り向かず、手を振りながらドアを開ける。「じゃあな……」

　コウスケは終始、朱鷺の横に突っ立ったまま、決まり悪そうにリーゼントを撫で回していたが、店の外に出ると、朱鷺の傍に寄ってきた。

「誰だ？」

「おめえの知ってるヤツの兄貴よ。よーく知ってるヤツのな……」

　朱鷺はバイクにまたがって、メットの中でコウスケに笑いかける。

「誰だろう？」

「知りてえか？」

「ああ」

「兄貴だ……お春の」

「はあーん？　兄貴はいねえよ、春乃さんには」

「『私一人ぼっちなの、お父さん死んじゃって、お母さんには冷たくされて、寂しいの……』　ってか？　その面だと、図星だな」

　コウスケはいっとき、口をポカンと開けていた。

「な、なんで……」

「ヤツの手よ」

「ま、まさか！」

「騙されてんだ。初なヤロウだ、おめえはよ」

「なんだよ！」

「女に疎いもんな。知らねえし……オラは、よっく知ってる、おめえのことは」

「バ、バカヤロー！」

　コウスケは真っ赤な顔で詰め寄った。「言いふらすな！」

「ま、ついてこいや。お春の正体見せてやっから」

「オレは帰る！」

　コウスケは一人駐車場を出て行こうとする。

　朱鷺はエンジンをかけ、しばらくそのままコウスケの様子をうかがった。コウスケが駐車場を出て、歩道を右へ折れたのを見て、駐車場を猛スピードで横切り、バイクをコウスケの前で停め、行く手を遮った。

「乗れ」

「気が乗らねえ。そんな女じゃねえよ」

「おめえがどう足掻（あが）いたって、お春とは結ばれねえよ」

「そんなことはねえ！　バアさんになにが分かる？」

「つべこべ言うな、早く乗れ」

「あのよ。関係ねえだろう、バアさんには」

「大ありだ！」

「なんで？」

「おめえの最初の女だ」

「ダ、ダレが？」

「オラだ！」

「い、いやだー！　この変態ババア。な、なに、考えてる？」

「あっ、間違えた」

「やっぱ、ボケてんのか……」

　コウスケはゲラゲラ笑い出した。

「今に、笑えねえようにしてやっからな。さあ、乗れ！」

「どこ、行くんだ？」

「峠さ」

「なにしに？」

「鷲生英雄に会う」

「誰だ？」

「リーダーだ」

「なんの？」

「道嵐だ」

「ドウラン？」

「夜露死苦（よろしく）ってな」

　朱鷺は指で宙に字を書いた。

「リンチで、なん人も餌食になった……あのグループか？」

「噂だ」

「半殺しになったヤツ知ってる。ま、噂だけど……」

「誰だ？」

「雉牟田藤九郎（きじむた　とうくろう）ってやつ」

「只のチンピラだ」

「知ってんのか？」

「知ってるとも、よーっくな。お巡りからピストル奪ってよ、そのお巡りは自分で落とし前つけたのよ」

「落とし前？　まるで、その筋みてえだ。どんな？」

「切腹よ」

「うえっ、痛そう。ん、ニュースでやってたっけ……？　聞いたことねえし、そんな男には見えねえけど……」

「かわいそうに……ヤツのせいで尊い命、落とす羽目になってよ」

　爺さんは隠していたが、コウスケが、藤九郎に金を貸したことを朱鷺は知っていた。「金でも貸したか？」

「ああ、１０万ばかり……」

「まず戻らねえ。それでか、ピーピーなのは……」

「大きなお世話だ」

「お人好しなヤツだ。阿呆だな、おめえは」

「な、なに！」

「ま、おめえのええ所よ」

「バカにしやがって」

「褒めとんのよ」

「ああ、オレの１０万……」

「諦めろ」

「チクショウ！」

「おめえ、なんでヤツを知ってんだ？」

「いつか、サンクチュアリで春乃さんと一緒だった。春乃さんに気づいて目で挨拶したんだ。春乃さんが席を外したら、近寄って自己紹介した。遠縁だって……」

「そうぬかしたか？」

「ああ」

「ヤツの手だな。おめえをたらし込むつもりだ。ええこと教えてやろうか？」

「なんだ？」

「お春の男だ！」

「な、なにを！」　

　コウスケは詰め寄った。「で、でたらめ言うな！」

「ま、そのうち分かる。それより早く乗れ」

　コウスケは顔を真っ赤にして朱鷺の後ろにまたがった。

「年寄りでも許さねえ！」

「行くぞ。しっかりつかまってろ！」

　朱鷺は叫ぶと、アクセル全開に、方向転換した。車道に出て、喫茶店『龍』の角を、峠の入り口へと左に折れ、上り坂を加速して行った。エンジンは唸りを上げる。

「ワアーッ！　忘れてたー、止めろ、止めてくれー！」

「振り落とされるなやー！」

　朱鷺はニンマリしながらアクセルを吹かし続けた。