born to be free ～僕らは自由になるため生まれた

第九章「赤い気球」－０１２

　俺はそのまましばらくしゃがみ込んでいたが、如何にこの『学園』では時間の概念がないと言っても、いつまでもそうしているわけにも行かない。

　取りあえず生活棟の方へ向かった。

　背後から誰かが駆け寄ってくる気配がする。慌てて振り返った先には、体育の授業という名のサッカーを終えて戻ってくる生徒たちがいた。

　そうだ。人が居るんだ。人の気配がするのは当たり前だ。

　生活棟に入ろうとすると、また誰かが近づいてくる気配がある。ぎょっとして周囲を見回す。食事に来たらしい女子生徒が数人連れだって歩いてきていた。

　俺は少し、いやかなり驚いていたのだろう。彼女たちは俺を怪訝な顔で見ていた。そのうち一人が、他の女子生徒へ耳打ちした。

「ほら、例の……。脱走王！」

「あぁ、あの……！」

　そんな会話が耳に入る。どうやら俺は自分でも知らぬ間に、かなりの有名人になっていたようだ。

　少し人の気配に神経質になりすぎているようだ。食堂に入った俺は、何も食わずに水だけを数杯飲んだ。

　頭を冷やして考えを巡らせる。考えた所で、今のこの状況が変えられる訳でもないのは、重々承知だが、一つ気になる事があったのだ。

『見捨てられた町』の『学園』に居た連中の気配のような物を感じたのは事実だ。気になる事というのは、もしかしたら連中か、それに近い存在はもともと、この山の学園にも居たんじゃないかという点だ。

　そうだ。もともと居たんだ。『見捨てられた町』の『学園』同様。でもあちらは生徒数が少ないうえ、霧が濃いからその中を動く見えない何かを視覚で捉えられたんだけど、この山の中の『学園』ではそういう条件が整っていない。

　そして山の中の『学園』では、生徒の人数が多いから、人の気配を感じたとき、常に誰かしらいる。だから連中のような存在には気づかなかったとしたら……。

　俺は食堂の中を見回した。そして目を閉じてみる。

　目を閉じても当然、人の気配は感じる。しかしその気配が本当に人間の、目に見える人間の気配なのか？

　かなり近くに寄らないとその気配の数なんて分からない。ざっとあの辺りに一人か二人、向こうに四、五人。そんな程度だ。

　そこに見えない人間の気配が紛れ込んでいるとしたら？

　俺は目を開けてもう一度、今度はそっと周囲を見回した。近くに人は居ない。当然、近くに人の気配もない。

　だが本当にそうなのか？　俺が気づいていないだけのかも知れない……。

「あー！！　くそ！！」

　俺はドリンクコーナーに行ってインスタントコーヒーを淹れ、ブラックのまま一杯飲み干した。

　こんな事を考えていても無意味だ。俺が認識できないのだからどうしようもない。

　しかし……。誰かに相談してみるか。その方がすっきり出来る。

　１１０３（ヒトミ）か……。『見捨てられた町』で連中に遭遇しているし、一番、適任なのだろうが、その分バイアスが掛かりそうだ。出来れば外の状況を知らない、この山の中の『学園』に詳しい生徒が良い。

　３７８８は面白がってくれるだろうが、それだけで相談した所で役立つ結果になるとも思えない。

　そうなると、選択の余地はないな……。

◆　◆　◆

「それで私の所へ来たという訳か」

　９９９９（フォアナイン）は、いつものように美術閲覧室に居た。傍らにはいつも見ているクリムトの画集。しかしそれだけでは飽きると見えて、いま寝転がって見ているのは、小さな判型をしたシャガールの画集だ。

「まぁ、他に意見を聞けるような人は居ないし……。９９９９（フォアナイン）なら、昔から『学園』に居るから、何か知っているんじゃないかと思って……」

「ふむ……。それで何を聞きたい」

　シャガールの画集を下ろすと、９９９９（フォアナイン）は、スツールに座り直した。

「いや、だから……。この『学園』でも、そんな連中の話が無かったのかなと……」

「気配はするのに見えない……。そんな怪談じみた話か？」

「まぁ、そうなるかな」

「う～～ん」

　珍しく９９９９（フォアナイン）は考え込んだ。しばしの後にようやく口を開く。

「まぁ、そういう怪談のような話はまま聞く。特にそういう怪談じみた話で多いパターンは『退学』させられた生徒たちにまつわる話だな」

「『退学』？」

　俺はオウム返しに訊ねた。『退学』者とは成績が思わしくなかったり、授業に出なかったりで、地下にあるという施設送りになる生徒の事だ。

　１１０３（ヒトミ）が言うには、一度、地下送りになって帰ってきた生徒は居ないと聞いた憶えがある。

「まぁ退学者はエレベーターで地下送りになるのだが……。中には逃げ回る奴も居てな。大体は『学園』のどこかに隠れ潜む」

「まぁ『学園』は広いからな」

　隠れる場所はそれなりにありそうだ。それに夜も来なければ、雨も降らないというのは大きい。食事も誰か協力者が居れば、パンくらいは食堂から持ち出せるはずだ。

　７７５０（ナナコ）たちも『学園』内にアジトを作っていた。しばらく管理委員から逃げ延びる事も出来そうだ。

「しかし不思議な事に、そうやって逃げ回っている生徒……。いつの間にか消えてしまうと聞いた事がある」

「消える？　どのようにして？」

「分からないな。分からないから、みんな『いつの間にか消える』と言っているんだ」

「それは行方不明という事なのか？」

　９９９９（フォアナイン）は、いささか自信なさげに肯いた。彼女にしては珍しい態度だ。

「まぁ、そういう事なのだろうな。隠れている退学者に協力している生徒も、いつの間にか行方を見失ってしまったらしい。管理委員も地下へ送り込んだ事は無い。君のように『学園』から脱出した可能性もあるが……」

　そして９９９９（フォアナイン）は、後の言葉を濁して少し考え込んだ。

「可能性もあるが……？」

　俺が聞き返すと、ようやく９９９９（フォアナイン）は顔を上げた。

「いや『学園』から脱出するつもりなら、もっと早くそうしていただろう。だから当時の生徒の間では随分と不思議がられた」

　う～～ん、何か奥歯に物が挟まったような言い方だな。しかし今は余り詮索しない方が良いだろう。

「それが俺の言った連中とどんな関係が？」

「ふむ……」

　一呼吸間を置いてから９９９９（フォアナイン）は言った。

「退学者が行方不明になってから、校内でその生徒と会ったという者が居てな。会ったと言っても、実際に顔や姿を見たわけではないようだ。話をしたわけでもない」

　俺は勢い込んで訊ねた。

「まさか……、その人の気配がしたとか？」

「いや、詳しくは私も分からぬ」

　そう言うと９９９９（フォアナイン）は苦笑交じりで、洋画の登場人物のように肩をすくめて見せた。

「これこの通りの引きこもりだからな。ここへ来る生徒たちの噂話を小耳に挟んでいただけだ。その噂では行方不明になった生徒から手紙が来たとか、壁にメッセージが書いてあったとか」

「手紙？　メッセージ？　書く物があったのか！？」

　この『学園』では紙や鉛筆、ペンなど筆記用具は自由に入手できない。その為に手紙はおろか、記録さえろくに取れない。それなのに行方不明になった生徒から手紙が来たのか？

「手紙はよく知らぬが、メッセージは水でグラウンドに書いてあったとかそういう事らしい。そしてその姿を見た人間は居ない」

　なるほど。ホースやバケツなどがあれば、水を持ち出してグラウンドの乾いた土に何かメッセージを残す事は可能だ。雨が降らないのだから、転校を気に掛ける必要も無い。

「行方不明になった生徒は、まだ『学園』内に居た。そういう事か？」

「なんとも言えぬな。単なる悪戯も知れんぞ」