born to be free ～僕らは自由になるため生まれた

第九章「赤い気球」－００５

「いやいや、それはないでしょう！」

　俺は思わず叫んだ。

「登山客はさすがに映像だ。さもなきゃ富士山そのものも映像に違いない。町に差し込む日の光がずっと同じ角度なら、富士山も同じで無ければおかしい。富士山にそんな異変があったら、さすがに不思議に思う人間が世界中に出てくる！」

「まぁ……。それはそうだな。僕もそう思う」

　俺の指摘に４６７１は意外とあっさり同意してくれた。

「それで４８８２と２４０７はどうやって『学園』に戻ってきたんですか？」

「張りぼてのオフィス街は、意外と行ける場所は少なかったし、なにしろ頭の上には富士山が逆さまになって浮かんでいる。外に居る気はしなくて、パイプの出口があったビルの中に籠もってる事が多かったそうだ」

「そのビルの中は？　他に何かなかったんですか？」

　何かあればとうに４６７１が言っているだろう。無駄を承知で俺は念の為に聞いてみた。

「外へ出る通路しか無かったようだ。階段もなかった。エレベーターも張りぼてで、実際には動かなかったそうだ」

　なるほど。そんな所だろうな。

「４８８２と２４０７はそんな状態で、感覚的には数日間過ごした。町へ来たパイプから戻ろうとしても、途中で蓋がしまってしまい身動きが取れない。ところがしばらくして、突然、外から自動車の音が聞こえてきて、二人は外へ飛び出したそうだ」

　４６７１はそこで少し言い淀んでから話を付けた。

「そうしたら、ビルの出入り口の目の前に、一台のバスが横付けされていたそうだ。君が『駅前』へ乗っていったものや、０３９２が『工場』から乗ったバスと同様、運転手の姿は無く、自動運転だったらしい」

「それで帰ってきたんですか」

　しかし４６７１は頭を振った。

「いや、ちょっと違う。きみや３９２０は『学園』正門前のバス停留所に来たそうだが、４８８２と２４０７が乗ったバスは、地下通路のような道路を通り、エレベーターがずらりと並んだ施設にたどり着いたらしい」

「そのエレベーターで『学園』まで登ってきたと」

「まぁ、そういう事だ。二人は着替え用の衣料品エレベーターで戻ってきた。エレベーターは何十基もあったらしい。そのすべてがこの『学園』へ繋がっていたのか、戻ってこられたのは偶然なのかも分からない」

「そしてそのエレベーターがあった所には人っ子一人いなかったと……」

「当然、そうなるな」

　そう言うと４６７１は苦笑した。

　誰もいない張りぼての町は俺たちと同じだ。しかし『上空に逆さまになった富士山』というのは解せない。いや、それを言ったら俺たちが見た、張りぼての町の向こうにあった原野と田んぼ、そして山々も解せないんだけどな。

　しかしバスに乗って戻ってきたのは同じなのに、どうして『学園』の停留所ではなく衣料品用エレベーター、つまりリフトで戻ってきたんだ。俺や３９２０（ミクニ）とは、何かが違ったんだろうか。

　むしろ俺と１１０３（ヒトミ）が戻ってきた時、無人のビルを抜けて、ぐねぐねの通路を通ってきたら、『学園』内のオブジェへ出た時の方が、何となく近いような気がする。まぁあくまで感覚的なものに過ぎないんだけどな。

「４８８２と２４０７は、しばらく休ませている。君たちと違って、食べ物もなかったからな」

　４６７１はそう言うと、意味ありげに一つ咳払いをして、足を止めた。

「それで、実はここからが本題なのだけれども……」

「本題？」

　なんだ。４８８２と２４０７が無事に帰還したというのは、話の前振りに過ぎなかったのか？

「０６９６。管理委員をやってみないか？」

「……はぁ？　俺が？　管理委員？」

　思わず俺は反射的に聞き返してしまった。

「あぁ、そうだ。実際になるには選挙を経ないといけないけど、難しい話じゃない。時間が計測できない、この『学園』では選挙制度も独特だからね。やってみないか？」

「いやぁ……」

　余りに唐突な誘いに俺はすぐに反応できなかった。

「でも俺でいいんですか？　何度も『学園』から脱出しようとした問題児ですよ」

「構わない。それに君もうすうす気づいているだろう？」

　そして少し声を潜め４６７１は続けた。

「管理委員は別に『管理者』へ絶対服従しているわけじゃない。むしろ『学園』から逃げ出す機会をうかがっている生徒の方が多いくらいだ。管理委員になれば『学園』の秘密へ近づけそうだしね」

　なるほど。１１０３（ヒトミ）も同じような事を言っていた。一般生徒では『学園』の運営については知る由も無いどころか、どのようにアプローチすればいいのかすら分からない。

　しかし管理委員なら糸口くらいは掴めるというわけだ。もっとも１１０３（ヒトミ）も大した成果は得られてないと言っていたし、管理委員になれば即座に『学園』の秘密が分かるという物でも無いらしい。

「あ、でも管理委員って人数制限があるんじゃなかったでしたっけ？」

　前に１１０３（ヒトミ）がそんな事を言っていたような憶えがある。

「あぁ、そうだな。でもそろそろ欠員が出そうなんだ。すぐにという訳でもないけど、少し頭に入れておいてくれないか？」

「そうですね。考えておきます。じゃあ、俺、こっちなんで」

　そう言うと俺は４６７１と分かれた。しかし妙な展開になってきたな。管理委員長である４６７１直々から、管理委員にならないかと勧誘されるとは思ってもみなかった。

　一人ではなかなか決断しずらい。ここは誰かに相談してみるか……。

　まずは……。

◆　◆　◆

「……お勧めはしないわね」

　取りあえず俺は１１０３（ヒトミ）に相談してみる事にした。話しているのは例によってグラウンドのど真ん中。目立つのは事実だが、盗聴はされにくい。１１０３（ヒトミ）は、そもそも俺担当の管理委員という事もあり、二人で会話しているのは、それほどおかしな事でも無い。

　それに４６７１が見たとしても、俺が管理委員の件を１１０３（ヒトミ）に相談しているのだと察してくれるだろう。

「なんでだよ？」

　俺は訊ねた。

「あたしたちが別行動を取りにくくなるわ」

　なるほど、一理あるな。

「二人居れば何か調べる時、管理委員側と一般生徒側からアプローチできるでしょ？　二人とも管理委員じゃ選択肢がないも同然よ」

　そう言う１１０３（ヒトミ）はかなり不満げだ。ちょっと話題を変えてみるか。

「ところで、管理委員の選挙ってどうやるんだよ？」

「どうって……。普通よ。普通の学校の生徒会選挙みたく、立候補を募って投票って流れ……」

「いや、でもこの『学園』じゃ正確に時間を計れないだろう？　立候補届け出締め切りとか、投票期間とか。どう測定するんだよ」

　俺のその問いに、１１０３（ヒトミ）は即答した。

「人数」

「は？」

　思わぬ単語に俺はぽかんとするだけだった。

「だから単純よ。人数よ、人数。生徒の数！」

　１１０３（ヒトミ）は少し苛立たしげに言うと改めて説明した。

「立候補受付も投票も食堂でやるの。食事ができるのはあそこだけだから、必ず生徒は来るからね。一定の人数が通った時点で受け付け終了。人数を数えるのは管理委員の仕事で全部手業になるけどね」

「投票期間は？　投票しない奴だって居るだろう？」

「それはリアルの選挙と同じよ。投票したくない人は投票しなくても構わない。投票所の前を通った人数だけを数えて決まった数に達したら終了。投票数には規定無し。そんなところよ」

　なるほど。誰もが食堂を通るから、その人数を数えるというのはうまいところに目を付けたな。