桜姫、小さな龍の姫君の恋と冒険の物語

第一話

　いつの帝の御代だったであろうか……。

　内裏の中、あまたいる后妃が暮らす後宮からはじまった、大火の変があり、内裏の宝物殿から、位（くらい）を持つ数点の宝物が、京にあった『真白陰陽師（ましろのおんみょうじ）』と呼ばれる陰陽師たちが住むやかたに運び込まれ、その時以来続く不気味な現象に、邸内は、おかしな空気に包まれていた。

「やはり“物（もの）の怪（け）”がいたか……」

「誰が“物（もの）の怪（け）”か！　わらわは、三位（さんみ）の位（くらい）を持つ“深緋（こきひ）”に宿りし龍神の姫君なるぞ！　たわけ者が！」

　小さな二寸（六センチ）ほどの、身の丈よりも長い桜色の髪をした十二単姿（じゅうにひとえすがた）の、かわいらしくも憎たらしい姫君は、六個目の重箱にしがみついて叫んでいた。

　この小さな姫君は、火事見舞いと称して配られ、みなが楽しみにしていたご馳走の入っていた重箱の中身を、ほとんど食べつくし、最後のひとつに手を出そう、そんな時に、ようやく捕まっていたのである。

「……龍神の姫君ねぇ……おい“伍”呪札を貼って、とりあえず蔵の中に封じておけ！」

「ええっ、でも、本当だったら、どうするんですか……」

「根性なし！」

「とりあえず蔵の中に封じておけ！」

　そう言ったのは、京の街中では『呪いのやかた』そう呼ばれ、ここに住んでいる、陰陽寮にいる数多い陰陽師の中でも、『真白陰陽師（ましろのおんみょうじ）』と呼ばれる六名しかいない、選ばれし存在の中で、一番料理も口もうるさい“弐”と呼ばれる、主（おも）に、このやかたの料理当番をしている青年だった。

　彼ら、真白陰陽師（ましろのおんみょうじ）たちは、本来ならば、とてもとても、寝殿造（しんでんづく）り、そう呼ばれる大貴族が住むような、豪勢なやかた、しかも、京の街中にある内裏の周囲を囲む大内裏のすぐそば、一等地にあるここに住めるような、身分でも給料でもなかった。

　しかし、このやかたが、いわゆる『いわくつきのやかた』であり、あと、六人合わせれば、結構な高給取りならぬ、位禄（いろく）とりであったので、やかたの手入れ、つまり除霊なんかをする代わりに、破格のお家賃で大家、つまり本当の持ち主の大貴族から、賃貸でこのやかたを借りて、『シェア寝殿』をしているのである。

　彼らは、牛車に乗って、内裏やそれを取り巻く大内裏（官庁街）に通える身分ではないので、勤務先は近い方がいい。

　そんな理由と協議の結果、ここに住んでいた。が、それが今回は裏目に出ていた。

　内裏が全焼したあと、帝の女御である大貴族の実家に入りきらなかった、あるいは運び込むわけにゆかぬ、大事な書類やら宝物やらを、預かる羽目になった、そのほかの多くの役職づきの公家たちに交じって、彼らもとある物たちを、預かる羽目になっていたのである。そして起きたのが、今朝の騒動だったのである。

「おや、めずらしい……出勤時間を守るとは」

　そう“弐”に声をかけたのは、小さな声でわめく『桜色の髪をした姫君』を、呪札で無造作にくるんでいた、朝に強く夜に弱い“四”と呼ばれる青年だった。

「今日は楽しい、年に何回もない、数少ない食い扶持、位禄（いろく） (絁・綿・糸・布などの給料の現物支給品)が、いただけるだから……なにと交換しような？　くくっ！」

「……いいから早く行け！」

　真白陰陽師（ましろのおんみょうじ）を総括している“壱”は、いつもながらやる気だけはない“弐”を、焼失を免れた大内裏にある陰陽寮（おんみょうりょう）に、さっさと行ってこいという風に、なにかを追い払う仕草で、手を動かし、さっきから無表情に立ち尽くして“弐”を待っている“参”と“六”のいる、木で出来た階段、木階の方へと追いやった。

　ちなみに、陰陽寮（おんみょうりょう）というのは、公式には陰陽道を極め、天文から暦（こよみ）、時間、吉凶までを把握する中務省（なかつかさしょう）の管轄寮（かんかつりょう）のひとつであり、彼らは、その中に在籍する『真白（ましろ）』と呼ばれる陰陽師集団である。

　壱番からはじまって、六番までの選ばれた陰陽師（おんみょうじ）たちは、背中に白磁色（はくじいろ）の白い絹糸で六芒星を刺繍し、同じく白磁色（はくじいろ）の二陪織物（ふたえおり）であつらえられた束帯（そくたい）や直衣（のうし）を身にまとう。袖口から濃い紅色が、わずかにのぞき、黒い杓（しゃく）を持つ。その姿は、まるで朱鷺（とき）の具現であった。

　小さな盃（さかずき）ほどの、背中にある六芒星の刺繍の中には、それぞれを認識するための数字が、分るか分からないか、それほどの小ささで刺繍され、殿上すらも許される身分ではないはずの彼らは、その職の特殊性によって、おのれの役職でも名でもなく、それぞれに割り当てられた番号で呼ばれはするが、後宮への出入りすらも許されている。

『コノ世ノモノデハ無イ存在ト世界ヘノ備エ』

　彼らはその特殊性ゆえに、さまざまな特権を持っていた。しかしながら、普段はごらんの通り、このありさまである。

「ほんとうに『深緋（こきひ）』の？　『龍神の姫君』なんでしょうか？」

「さあな？　どっちでもいいが、せっかくの差し入れが、俺らの朝飯がなくなったのは確かだ」

「お米を研ぐところからかぁ……お昼になりますけど、我慢してくださいね……」

「いや、もういい、みな出仕の時間だからな」

「あ、じゃあ、僕は休みなので、夕餉は用意しておきますねー」

　一番の後輩、つまり下っ端である“伍”は、手伝いようの簡単な式神を作り出すと、台盤所と呼ばれる、いわゆる台所に向かわせながら、呪札でくるまれた『桜姫』を両手でつつみこんで、やかたの裏にある蔵に歩いてゆく。そして大きな閂を開けて、薄暗い中をのぞきこむ。

　もともとあった、いわゆるガラクタは、はしに追いやられ、預かり物の三つの宝が中央に鎮座している。

　ひとつ目は、穂先（刃の部分）は二尺（約60cm）、金細工の精巧な鞘（さや）に収められている、全長一丈(十尺/約3m）の大槍で、槍なのに三位の位（くらい）を持っている龍神の姫君が封印されていたと言い張る『深緋（こきひ）』

　ふたつ目は、螺鈿細工のほどこされた美しい、しかしながらおのれが選んだ人物が相手の時以外は、鳴らない筝（こと）、こちらも筝（こと）なのに、これも三位の位（くらい）を持っている『螺鈿（らでん）の君』

　三つ目は、こちらも同じく位（くらい）を持ち、やはり相手を選り好みする琵琶『天藍（てんらん）の君』

　この三つは、すべてなんらかの付喪神がついていると言われ、宝物殿から運び出された品の中から、選りすぐられて、このやかたで預かった品々である。

　まあ要は、国の宝でありながら、厄介な品のあつまりであった。

「…………せ」

「え？」

「わらわを放せ無礼者！」

「わっ！」

　一番の後輩、つまり若輩ものである“伍”の手の中にあったモゾモゾ動く、呪札に丸められた桜姫は、勢いよく呪札から飛び出すと、彼のあごを握り締めた小さな手で、下から殴りつけていた。

「いったっ！」

「で……」

「わびとして、釜のごはんとおかずは、すべてもらったぞよ」

「全部食べたのですかっ！？」

「止めたんですけれど、台盤所からただよう匂いを嗅ぎつけて……」

「タケノコご飯、おいしかった！　おかずは貧相！」

　みながそろった夜、いけしゃーしゃーと、蔵から逃げ出した『桜姫』はそう言い、今日は休みだった“伍”は、あごをさすりながら、まだ涙目であった。

「釜の蓋が開かなくなるぞ！　すぐにも食べることが、ままならなくなる！　いますぐにな！」

　普段、台盤所の管理を担当している“弐”は、そう叫んだ。

「この小さい体の中の、どこに消えているんだ一体？」

「きっと今日だけ――かな？　槍の中で何百年も、何も食べていなかったから！」

　六人は平たい目で、見た目だけは、かわいらしい『桜姫』を見つめていると、彼女はすっかり眠ったのか、小さな龍の姿になって、床の上で眠っていた。

「信用できない……」

「なあ、こいつ、いまから網で焼いて食っちまおう……」

「そ、そんな、今日だけって言ってましたよ？　かわいそうじゃないですか！」

「じゃあ、いまから、お前が世話係な」

「明日もこんなに食べるようだったら、お前が食費を別で払え」

「……それが順当ですねぇ」

「それより、あとのふたつの様子を、蔵に見に行きましょう。同じような騒ぎを起こされては、目も当てられません。厳重に封印をほどこさねば……」

「え……？」

　五人の先輩たちに、ぐるりと囲まれていた“伍”は、手のひらに小さな龍を、そっと乗せたまま、みなの姿が消えたあと、真っ青な顔になっていた。

　そういう訳で“伍”は、陰陽寮での勤務とは別に、『怨霊退治』の副業を、はじめることとなったのである。

「安心せい。わらわがついておる！」

「はあ……」

　真夜中の朱雀大路、烏帽子をかぶり、目立たぬ平凡な水干姿 （すいかんすがた）の“伍”は、手に下げたカゴから顔を出して、自分を励ましているつもりなのか、小さな檜扇を自分に向けて、ひらひらと優雅に動かしている桜姫に向かって、複雑な顔で苦笑していた。

『その“わらわ”のせいで、こんな目にあっているのだけれど』

　朱雀大路を歩き、羅城門を抜け、月明かりだけを頼りに、長い道のりを歩く。やがて、目的地、やたらと顔の広い“弐”が紹介してくれた目的地、ようやく依頼先が現れた。

「こんばんは――」

　裏口から、そう、声をかけると、うっそうとした草の生える、古びた小さな屋敷は、ほとんど真っ暗で、人が住んでいるのか？　そんな荒れ果てた様子であった。

「“弐”に騙されたのではないのかのう？」

「…………」

　桜姫のそんなセリフに、彼は、返す言葉がなかった。