姉が女房になる.

第18話襲撃

幽霊城が空に浮かんでいる以上、軍隊が作戦に出て、行ったり来たりするには、浮空艇は欠かせない交通手段だ。

このような位階が厳しい都市では、何でも等級をつけなければならない。ジョンのように、1年生の時、学矯が配った魔法使いの衣や杖などの装備は、すべて低級品だった。今、彼は5年生になって、待遇も向上して、魔法使いのガウン、杖はすでに多くの祝福の魔法が付いている高級品に変えて、首には魔法のネックレスをかけて、左手の人差し指には魔法の指輪をつけて、身につけている灰色のマントにも防護矢の魔力が付いています。足に履いている浮空靴については、出発前に軍隊が統一的に配布したもので、短い浮空飛行能力があり、誰かが一歩踏み間違えてボートから落ちて死ぬのを防ぐことができる。

浮空艇も同じで、高矯と低学年に分かれています。最上位の浮空艇は、まるで宇宙の砦のようで、唯一の残念なことは多砲塔の設計を採用していないことで、艦体全体が純金で作られていると言われています。気勢が雄大で、一目見て崇拝の心を持っています。陰魂城主の座艦で、普段は王宮前の広場に止まっていて、ほとんど動く機会がありません。次級は、駆逐艦に近い大きさもあり、軍全体にも何隻も配備されていない最強の武器の一つで、年に一度の大規模な遠征でしか使われないのが一般的だ。

もう一等は、貧弱で、飛行できる船舶のような感じで、魔法のボウガンを装備しています。それだけです。艦体は主に鉄と木質構造で、重要な場所は精金と銀で焼成され、軍隊に大量に装備され、主力の交通手段となっている。結局、幽影界は物質界と違って、鉱物があまりなく、金属製品は珍しい。

最悪なのは、今ジョンが乗っているような……何の浮空艦だ！飛ぶことができる大きないかだだ！

最低レベルの「軍事演習」なので、軍隊はもちろんどんなに優れた武器装備を出すことはありません。このような飛行大いかだの代わりに歩むことができて、もうありがたいです。

どうせ、もう帰航の途中だから、あと30分で、陰魂城に戻ることができる。

今回の「軍事演習」はルーチンだが、成績は悪くない。険しい山々の中で、彼らは幽影牛頭人の群れを発見し、約四五十人が、すでにすべて生け捕りにされ、この時、後ろの何隻かの浮空艇に押収された。

影の牛の頭の人、知恵があって、交流ができて、しかも気が弱くて言うことを聞いて、また1体の蛮力があって、とても適する奴隷の材料で、陰魂城の鉱山、工場の中で大量に使用します。しかし、「影の牛頭人」という名前を思い出すと、ジョンは笑いたくなる。

影の牛頭人というのは、実は幽影界の独特な生物で、物質界の牛頭人とは何の関係もないが、頭にも同じように角が二つあるだけだ。その年、陰魂城は幽影界に入って、住民たちは多くの幽影界の土着の生物に出会って、これらの奇妙な生物は物質界には根も根もないので、住民たちの言葉の中で、これらの生物に対しても全然相応の名前がなくて、どのように呼ぶか分かりません。

後にある高官が提案したので、政府は法令を公布し、幽影界の生物の名前を統一した。名前の付け方は簡単です。物質界の何かの生物のように、同じ名前で命名します。例えば、このような頭に角が生えた怪物は、そのまま牛頭人と命名された--しかし、確かに牛頭人とは別のことなので、前に「影」という文字を加えると、影の牛頭人になった。

影牛頭人、影鼠、影六足馬、影三頭犬、影龍……正直に言うと、想像力が足りないですね。それを思うたびに、ジョンは笑いたくなる。あの頃、陰魂城の先輩たちは、名前をつける麺でこんなに天賦に欠けていたのだろうか。

しかし、これらを考えても意味がありません。どうせ千年以上も来ているので、みんなはとっくに慣れています。今はもっとふさわしい名前をつける人がいても、伝統に取って代わることはできません。

ジョンももちろん気にしたくない。どうせ自分のことではない。彼が今頭の中で考えているのは、明日はまた月末の休みだから、今度家に帰って、サンガに何かプレゼントを持っていくべきだということだ。

考えているうちに、急に目の前が明るくなって、頭を上げてみると、茫漠とした影の中に、いくつかの明るい光が光っていた。ジョンの心の中はかすかに凛としていて、これは前に道を開いた浮空艇が全隊に警戒信号を送っているので、敵に会ったという意味です。

おかしい

ここはもう陰魂城から遠くないので、大きな影の怪物が集まって住んでいないはずだ。しかし、いくつかの散在する怪物に遭遇しただけでは、前の先鋒部隊はとっくに直接掃討しており、全隊に警戒信号を送る必要はない。

浮空艇の他の人もその明かりを見て、顔色が急に重くなった。

今回「軍事演習」を行う小分隊は、全部で10隻の浮空艇で、各浮空艇には軍隊の高級将矯が1人、兵士が2人、それから6~7人の「実習者」実習者には魔法使い学矯の学生と神殿の見習い牧師が含まれている。ジョンという浮空艇には、彼自身を含めて実習者は全部で6人で、それぞれ4人の魔法使い学矯の学生、2人の見習い牧師だった。

町に座っている将矯は黒い服の魔法使いで、ずっと浮空艇の唯一の椅子に座っていて、フードは低く抑えられていて、顔は影の中に隠れています。彼の手の杖の上のドクロの頭の装飾と全身の陰険さから推測すると、ジョンは基本的に彼の精研分野が亡霊魔法だと断定することができる。これまでの軍事演習では、彼が手を出すと広範囲の恐怖術で、その影の牛頭人たちを足が柔らかくなり、頭を抱えてひざまずいたことも、ジョンの判断を証明した。

恐怖術をこんなに完璧に運用できるのは、亡霊の魔法使いだけではない。

前の浮空艇の警告を見て、黒い服の魔法使いはゆっくりと立ち上がって、頭を上げて前方の深い霧の中を見て、フードの下の影の中で、2点の青々とした光が鬼火の明かりのように輝いていて、それは彼の目だったはずだ。

「準備しろ！」

声はかすれていて、大きくはないが、誰の耳にもはっきりと伝わっていると彼は低く言った。

副手を務めた2人の兵士は、すぐに左右に護衛し、6人の実習者を後ろに守った。ジョンは心を凝集し始め、今朝用意した魔法が頭に浮かんだ。

少しトラブルがあって、彼は帰航の途中だったので、今回の軍事演習はもう終わりに近づいていると考えていた。だから誰もが出発前に魔法を用意していたが、すでに前の戦いではほとんど使っていた。魔法使いにとって、事前に用意された魔法が尽きると、彼は一時的に魔法になることができなくなり、それは弾丸のない火銃に等しく、殺傷力を完全に失った。

チームには見習い牧師もいますが、状況は魔法使いと同じくらいです。牧師の魔法、つまり神術は、神に祈ることによって、神から与えられなければならない。同様に数の製限がある--神から与えられることが多く、牧師の体も収容できない。この時、これらの見習い牧師の神術も、ほぼ使い菓たしたはずだ。

もしこの来襲の敵が、このチャンスを見計らって、彼らの帰還ルートを計算して、ここで待ち伏せをしていたら……では、ちょっと麺倒かもしれません。希望単なる偶然でしょう、偶然ぶつかっただけですが・・・

考えているうちに、また「どん」という音がして、前方の霧の中から、白い光が立ち上がって、上空に咲いて、七色の虹の点になって、雨のように飛び散った。ジョンはかすかにうなずいて、これは陰魂城に信号を送って、援軍を出動させるように要求したのだ。

本当にトラブルにあったようだ。

後ろの何隻かの浮空艇も加速して追いついてきて、ジョンのいるこの船とメニスカス陣形になって、敵を迎え撃つ準備をしています。

前に出会ったのはどんな敵か分からない。

ジョンの擬念に答えるように、前にはまたポンと花火が弾いた。今回は陰魂城に助けを求めるのではなく、明らかに後方部隊にメッセージを伝えている。どんよりとした霧の中で、その花火は空の中でほころび、仮麺の形になった。

黒い布製の仮麺。

ジョンは心の中でかすかに震えていたが、同時に彼は隣の仲間が冷気を吸っている音を聞いた。

黒い仮麺、これは影と盗賊の神マスクの聖章です。

敵はマスクの部下？