一匹の猫が泣いた日

11

『ねぇ……君は何で泣いてるの？』

『……ランドセル……』

『ランドセル？　……あー……気に引っ掛けられてるのかぁー……誰にやられたの？』

『レイカちゃんとセイガくん……』

『その二人にやられたの？』

『……うん……あの二人……いつも私に意地悪ばかりするの……もうヤダよぉ……』

『ふむ……よっと』

『……え？　何してるの？　危ないよ！？』

『へーきへーき、オレ、木登り得意なんだぜー』

『後でお父さんに言って取ってもらうから……大丈夫だよ』

『ばーか、大丈夫そうに見えねぇから取ろうとしてんの。ちょっと待ってて……よいしょ、よいしょ……よし、ほら、ちゃんとキャッチしろよー、ほい』

『きゃっ！　…………ありがとう』

『よっと』

『そ、そんな高い所からジャンプしたら危ないよぉ！』

『大丈夫大丈夫。オレ、木登りしたらいつもこうやって下りるんだ。だからへーきへーき』

『でも……』

『ようやく泣き止めたな！』

『え……』

『せっかくかわいい顔してんだから、笑わないと勿体ないぜ。な？』

『へ？　か、かわいい！？』

『うん、かわいい。だからもう泣くな、笑ってな』

『あ……ありがとう……』

『おう！　じゃあな！』

『ま、待って！』

『ん？』

『お名前……』

『お名前？』

『あなたの――お名前を、教えてくれませんか？』

『オレの？　…………シン。猫崎心！　五年生だ。お前の名前は？』

『マナカ……西野愛花。わたしも……五年生』

『同学年！？　って事は隣のクラスかぁー。どうりで見た事あった訳だ。よしっ、それなら今日からオレ達は友達だ』

『え？　とも……だち……？』

『そ！　友達だ！　これからよろしくな！　マナカ！』

『う、うえぇーーん！』

『な、何でここで泣くんだよ！！　そんなにオレと友達になるのが嫌なのか！？』

『ちがうー……う、嬉しくてぇ……うえぇーーん……』

『はぁ！？　何だそれ！？』

『うえぇーーん！！』

　………………。

　ここで夢は終わり、ズキンと痛む頭の中、シンはゆっくりと目を覚ました。

「いてて……ここは一体……」

　目を覚ましたシンが辺りを見渡す、どうやらここは教室のようだ。

　四つ並べられた机の上で寝ていたらしい。

　そして胸元には白いカーディガンが掛けられていた。良い香りがする。恐らく女子のものだ。

「目、覚めたか？」

　四つ並んだ机の横、床の上で体育座りをしていたのは、そのカーディガンの持ち主でもあるネネだった。

　開口一番、ネネは頭を下げる。

「すまない……私の力では、どう足掻いても止めようがなかったので、かなり手荒な手を使わせてもらった……」

　シンは、気を失う前の出来事を思い出す。

　クラスメイト達が……親友が、そしてマナカが居たであろう体育館が、化け物に襲撃されていた光景……。

「残念だが、恐らく体育館にいた皆は……もう……」

「分かってる……それ以上はもう、言わなくていい……」

「……ごめんなさい……結果として、クラスメイトやあなたの親友……そして彼女を見殺しにした形になってしまった……本当にごめんなさい……」

　小さな身体を震わせ、ネネは涙を流す。

　シンは、そんな彼女の肩にカーディガンをかける。

「辛い役割を与えてしまって、こっちこそごめん……」

「え？」

　シンは語る。

「きっと……あの時体育館へ行っても、俺じゃあ何も出来なかった……きっとあの化け物に殺されてただけだった……止めてくれて、ありがとう」

「猫崎……」

「……俺さ、ついさっきまで夢を見ていたんだよ」

「夢？」

「ああ……マナカと初めて会った時の、小五の時の夢を……あいつ、当時のクラスメイトにランドセルを木の枝に引っ掛けられててさ、それを取ってやって、友達になろうつったらワンワン泣いてさ、第一印象は、泣き虫な奴、だったって事思い出したよ」

「……その話、知ってるわ」

「へ？　何で知ってんだ？」

「マナカ本人から聞いたの。その時惚れたらしいわよ。あなたに」

「え？　あの状況の何処に惚れる要素があるんだ？」

「さぁ？　でも、嬉しかったんじゃない？　きっとあの子には……あなたがヒーローに見えていたのよ。きっとね」

「ヒーローに？」

　シンは思い出す。

　かつてマナカに言われた言葉を。

『シンくんはね。私にとってのヒーローなんだよ』

　言われた当時、シンはその言葉の真意が分からなかった。

　それは今も彼は分からない。

　けれど一つ、分かっている事がある。

　それは――

　もう、そのマナカはこの世にはいないという事。

　あの化け物に殺されてしまったという事。

　つまり……その言葉の真意を、もう二度と、知る事が出来ないという事。

『シンくん』

　そう……自分の名前を呼ぶマナカの満面の笑顔を思い出す度、ぎゅうっと胸が締め付けられる。

　鼻の奥がツンとする。

　目の奥が熱くなる。

　涙が止まらなくなる。

「まな……かぁ……マナカぁ……うぅ……うあああぁあぁああ！！」

　声を上げて泣いてしまうと、あの化け物に勘づかれてしまうかもしれない。そんな当たり前のリスクすら頭の中から消えてしまう程、シンは今、悲しんでいた。

　夢の中のマナカに匹敵する程……号泣したのだった。

　ネネはそんなシンに対して、注意をする事もなくただただ……号泣しているシンの姿を、優しく見守っていた。