一匹の猫が泣いた日

５

　令和三年十月一日――十四時三分。

　保健室にて、シンが目を覚ます。

「ここは……？」

「保健室よ」

　目を覚まし天井を見上げていたシンの視界に映ったのは、先程的確な指示を出していたネネだった。

　ネネは言う。

「覚えてない？　あなた顔面にバスケットボールが直撃して、そのまま気絶したのよ。余程、当たり所が悪かったのね。大丈夫？」

「ああ、そっか。そういえばそうだったな……いてて……」

　シンは顔を押える。まだ痛みはあるようだった。

　痛がるシンを心配して近付くネネ。

「ああ、心配いらない。ちょっとジンジンするだけだか、ら……」

　シンが心配させまいと、顔を上げると。

　シンとネネ……二人の顔の距離は息がかかるほどの距離で……。

　ハッと正気に戻ったネネは、「ご、ごめんなさい」と頬を赤く染め、距離を取った。

　シンも照れ臭そうに「こちらこそ……」と返答する。

「ずっと、着いていてくれたのか？　ありがとう」

「いえ、学級委員として当然の責務よ。お礼を言われるような事がじゃないわ」

「え？　子安さん学級委員長だったの？」

「殴るわよ？」

　そう、ネネは学級委員長だったのだ。

　だからこその先程の指示。手際の良さ。誰もが認める学級委員長である。

　シンは苦笑いで訂正する。

「冗談だよ。知ってる知ってる」

「まったく……マナカは、こんな人のどこに惚れたのかしら？」

　鼻で大きく息を吐き、ドスンと椅子に座るネネ。

　対するシンは苦笑いで答える。

「さぁ？　俺も分からない。どこに惚れたんだろうな？　こんな情けない奴の」

「え？」

　ネネが顔を上げると、そこには曇った表情のシンの姿があった。シンは言う。

「マナカを庇っても、気絶しちまうし。情けねぇよな……本当なら格好良く、バスケットボールをキャッチして助けてやりたかったもんだが……反対に恥ずかしい姿を見せちまった。キュウジとかなら、それが出来たんだろうけど……」

「キュウジって……愛内くん？」

「そ、愛内球児。オレの親友だ」

「何でそこで愛内くんの名前が出るのよ」

「え？」

「さっきのは冗談よ。あなたは充分、マナカが惚れちゃうくらい魅力的だと思うわよ」

「マジ？」

「マジ」

　キョトンとするシン。意外な返答だった為、呆然と目をぱちぱちとさせている。

　方やネネは、恥ずかしい事を言ったのにも関わらず、済ました表情で窓の外を見ていた。絵に描いたようなポーカーフェイスである。

「そっか……冗談でも、そう言ってくれたら、嬉しいよ」

「冗談じゃないわよ。本当にそう思っているわ。もしあなたが、マナカと恋人関係じゃなかったら……」

　そう言いながら、ネネは意図的に顔を近付ける。

　そしてこの時からカウントダウンが始まった。

　五、四、三……。

「ちょ！　子安さん？　何を……」

　二……。

「あなたを……私のものに――」

　一……。

「出来ていたのに……」

　零。

　ネネのその発言の瞬間――

　目を開けていられないほどの光が、保健室内を――

　いや、学校中を――

　いや、街中を――

　いや、県内全土を――

　いや、四国全体を――

　いや、関西全土を――

　いや――日本全土を、包み込んだ。

　現時刻、十四時九分。

　これより二分四十七秒後――

　シン達にとっての何気ない日常の日々が終わり――

　シン達にとっての――地獄が始まる。