一匹の猫が泣いた日

２

　八時三十分丁度、シンとマナカは徳島西高校に到着した。

　教室に入ると既にちらほらとクラスメイトの顔があった。

　勉強に勤しむ女子。

　教室の掃除をしている男子。

　机に伏して寝ている男子。

　等など、他にも何名か既に登校しており、それぞれがそれぞれな事をしている。

　そんな中で、シンとマナカはそれぞれ自分の席に座った。

　シンが後ろ、マナカがその前の席だ。

　二人のクラス……二年Ｂ組は、担任の指導方針故に席替えを行わない。従って、席順は四月から……あいうえお順から移動をしていないのだ。

　シンの名前は猫崎心――ね。

　マナカの名前は西野愛花（にしのまなか）――に。

　従って、運命的にもこの二人の席は前後となったのだ。

　二人は付き合っている。

　付き合っている二人の席が前後に配置されるなど、確率的にもそう高くはない。二人して時折、この事を話題にして『運命だ運命だ』と嬉しそうに話をしている。

　普段は早く登校し、マナカが後ろを向いて楽しそうに世間話をするのだが、シンは違和感を覚えていた。

　あれ？　今日はこっちに向かないな？

　と……シンは思う。

　そういえば登校中から様子がおかしかった。

　顔を赤らめて、目を逸らして……体調でも悪いのか？

　それから十五分が過ぎてもマナカは一向に振り返らない。

　痺れを切らしたシンは動く。

「ちょん」

「ひゃあっ！」

　後ろの席であるという地の利を活かし、シンはマナカの脇腹を人差し指でちょんと突いたのだった。

　飛び跳ねるようにしてマナカは振り向いた。

「シンくん！　いきなり何を……」

「ははっ、やっとこっち向いてくれた」

「……え？　あ…………」

　するとまたしてもマナカは頬を赤く染め、シンの顔を見ないように前を向いた。

　ムッとするシン。

「えい」

「ひゃあっ！」

「えいえいえいえい」

「ちょっ……ちょっとシン！　やめてってばぁ！」

　今度は立ち上がって振り向いた。少し声に怒気が篭っている。

　そんな彼女にシンは問い掛ける。

「今日のマナカはおかしい」

「え？」

「全然こっち見てくれないし、話もしてくれない。そっけない。体調悪いのか？」

「い、いや……そんな訳じゃないけど……」

「じゃあ何でオレを避けるんだよ」

「…………」

　みるみる内に、マナカの顔が赤く染まっていく。

「理由を述べよ。オレが納得出来る理由を」

　シンのその追撃に、マナカが遂に折れる。

　大きく深呼吸をした後答えた。

「シンくんのせいだよ……」

「オレの？」

「うん……」

「オレ、何かしたっけ？」

　身に覚えがないというシン。

　対するマナカは、その事柄を自分の口から説明しなくてはならないのかと、また更に顔を赤らめる。

「朝……あなたがお母さんに言った事……」

「母さんに？　オレが？」

「うん……」

「オレ、何か言ったっけ？」

「プロポーズ……してないって。言ってた」

「ああ。そういやそんな事言ったな。ん？　ひょっとして、それが悲しかったって事か？」

「違う……嬉しかったの」

「何だそれ？　マナカはオレにプロポーズをされていない事が嬉しいって事か？　地味にオレショックなんだが……」

「違う違う！　そうじゃなくて！　その……」

　モジモジしながら……マナカは遂に本質を述べた。

「プロポーズは……まだ、してないって……という事はさ……その……」

　まだ――その言葉の意味を考えるシン。

　まだ……つまり、いつかは――

「あ……なーるほど、ねぇ……」

　自分の気持ちが、言葉の端で漏れていた事に気付いたシンも顔が赤くなっている。

　カップル揃って赤面。

　そんな光景を、クラスメイト達は『自分達は朝っぱらから何を見せつけられているんだ』と思いながら見つめていた。

「ま、まぁ……こ、このまま付き合ってれば、いつかはしなくちゃいけないし？　だ、だから、その……」

「そ、そうよね。いつかは――だもんね」

「お、おう……そうそう。いつかは――」

「教室にお花がわんさか咲いている」

　そんな赤面カップルの、ぎこちない会話に割り込んだ女子が一名。

「教室はいつから花壇になったんだ？」

「ネネちゃん、それってどういう意味？　花壇なんて教室にある訳ないよ？」

　ネネこと――子安寧々（こやすねね）の発言に対して首を捻るマナカ。

　ネネは、カップルが赤面して仲睦まじく会話をしている様を『花が咲いてる』と比喩した訳だが、マナカにはそれが通じなかったようだ。

　しかし、ネネはそれを『いつもの事』と認識しており、気にもとめなかった。

「仲良いのは良い事だけど。学校では先生や、他の生徒の目もある。程々にしときなよ、二人共」

「？」

　何を言っているのか皆目見当もついていないマナカに対し、シンはその言葉の意図を明確に受け取ったようで……。

「……以後、気を付けます」

「うん、猫崎は物分りが良くてよろしい」

　そう言い残し、ネネは自分の席へと歩いて行った。

　相も変わらずマナカは首を捻っている。

「シンくん……つまり、どういう事？」

　シンはネネの比喩の意味を理解出来ている。しかし、説明するのもむず痒い。なので適当に流す事に決めた。

「教室に、あんまり花を咲かせるなって事だよ」

「？」

　マナカはまたしても、首を傾げるのだった。