転生王女は幼馴染の溺愛包囲網から逃げ出したい 前世で振られたのは私よね!?／蓮水 涼

第２話 彼女は|誰《た》がために微笑む

　エリアナは現在、王都の中でも労働者階級が多く住む街に来ていた。

　城から乗ってきた馬車を降りようとして、大きな手が差し出される。

「気をつけてね、エリアナ。今世の君はなぜかよく転（ころ）ぶから」

　手の主（ぬし）は、ブラウン系のジャケットをセンス良く着こなしたアルバートだ。

　貴族なんてあまり見かけないような街らしく、服自体は安価なものを選んだと言うが、着こなす本人から溢（あふ）れるオーラが彼を平民には思わせない。

　残念な子でも見るような眼差しを送りながら、エリアナはアルバートの手を取った。

「よく転ぶのは、前世（むかし）の感覚に引っ張られたときだけよ。アルバートがいないときは大丈夫だもの」

「え、それ俺のせいってこと？」

　さあ？　とエリアナは意地悪く返した。

　彼への恋（こい）心（ごころ）をどうにかして終わらせたいエリアナは、一応、彼との過度な接（せつ）触（しよく）はしないように気をつけている。

　その証（しよう）拠（こ）に、王宮ではアルバートが訪ねてくるから会うけれど、彼が訪ねて来なければそれもなく、また王宮の外で会うなんてことは今まで一度もしなかった。

　それはひとえに、エリアナが彼への想いをこれ以上募（つの）らせないためなのだが、どうして今日、こうして彼と街に出かける羽目になっているのか。

　原因は、数日前にされた彼の相談にある。

『それで、聞いてくれるかい？　相談したかったのは、妹のハンナのことなんだけど』

『ハンナがどうかしたの？』

　前世では一人っ子だったアルバートとエリアナだが、今世では二人共にきょうだいがいる。

　むしろ前世では二人が兄妹（きようだい）のように育ったが、そう思っていたのはアルバートだけだ。エリアナはアルバートを兄のように思ったことなど一度もない。

　ハンナというのは、アルバートの今世における血の繋（つな）がった妹のことである。

　エリアナにとっても、もう一人の幼（おさな）馴（な）染（じみ）みたいなものだった。

『最近、俺たち家族にも内（ない）緒（しよ）でどこかに出（で）掛（か）けてるみたいなんだよね。本人は友人のところだって言うんだけど、友人のところへ遊びに行くにしては、服装がシンプルというか』

『あのかわいいもの好きのハンナが？』

『そうなんだよ！　たとえ気心の知れた相手しかいない場でも服装に余念がないあのハンナが。フリルなんて一つもない！　シンプルなワンピースを！　楽しそうに着て行くんだ！』

『それは珍（めずら）しいわね』

　兄であるアルバートが熱弁したように、ハンナはかわいいものが大好きで、それが顕（けん）著（ちよ）に表れるのが服だった。彼女の持つドレスはどれもフリルが多く、ひと言で言ってしまえば派手なものばかりである。

　そんなハンナが、フリルのない服を進んで着るとは思えない。

　他人が聞けばそんなことかと思ってしまうようなことだが、ハンナという人間を知っていて、かつアルバートが妹を溺（でき）愛（あい）していることを知っていれば、聞き流すこともできなかった。

『そこで物は相談なんだけど』

　どうやらここからが本題のようだ。

『エリアナ、前に言ってたよね？　国民の生活を直（じか）に見てみたいって』

『言ったわね』

　けれどなぜ今その話題を出すのだろう。

　と、思っていたら。

『でもアンセルムに許可をもらえなくて、残念がってたよね？』

　アンセルムというのは、今世のエリアナの兄のことだ。

　全世界の〝兄〟という生き物がそうなのかはわからないが、こちらの兄もまた、妹──というより弟（てい）妹（まい）を溺愛している。

『お兄様は過保護なのよ。最低でも十人は護衛を付けないと外には出せないって仰（おつしや）るんだから。それだと国民の生の声なんて聞けないでしょう？　だから正体を隠して街の人と触（ふ）れ合ってみたかったのに、却（きやつ）下（か）って即（そく）答（とう）するんだもの。公務で修道院に行くときだって、物々しいくらい大勢の騎（き）士（し）で固めるのよ？　あれじゃあこっちが遠（えん）慮（りよ）して簡単に街に行きたいなんて言えなくなったわ』

『それはアンセルムが俺と似たり寄ったりのシスコンだからというのと、エリアナ自身にも原因があるからだね。聞いたよ？　エリアナ、小さい頃（ころ）はよく街に出掛けては迷子になったり、怪（け）我（が）をしたりしてたらしいね？　そういえばエリアナは生まれたときから前世の記（き）憶（おく）があったって言ってたから、その影（えい）響（きよう）かな。だったらアンセルムの過保護も納（なつ）得（とく）だよ。もし俺がアンセルムと同じ立場だったら、絶対同じことした自信がある。そんなエリアナを無防備に街に行かせるなんて、不安で仕方ないからね。ほんと、この話を聞いたときの俺の気持ちがわかる？　俺と再会する前のエリアナにアンセルムがいてくれて良かったって、心の底から安（あん）堵（ど）したんだから』

『おかしいわ。私はあなたの妹じゃないんだけど』

『妹みたいなものだよ。前世（むかし）から変わらない、俺の大切な家族で、ずっと一緒だ』

　そんなことを優（やさ）しい眼（まな）差（ざ）しで言われたって、エリアナはちっとも嬉（うれ）しくない。

『そんなことより、話の続きは？』

『ああ、そうだった。だからね、一緒に視察に行こう。そのついでにハンナの真意を突（つ）き止めたいから、協力してほしい』

　それはハンナの真意を突き止めるついでに視察に行く、と言ったほうが正しいような気もするが。

『私が街に行くのは、反対なんじゃないの？』

『反対なんじゃなくて、不安なんだ。王宮の中ならまだいいよ？　でも外なんて広い世界に出るのに──君の騎士たちを信（しん）頼（らい）してないわけじゃないけど──誰（だれ）か他人に君の命を預けるのは恐（おそ）ろしくて嫌（いや）なんだ。それこそ君が修道院を訪問するときみたいに大勢の騎士で固めるならまだしも、そうできないときだってある。そのときが不安なんだよ。また前世みたいになるんじゃないかって……。けどその点、自分が一緒ならその不安も解消されるからね。アンセルムにも、なんとか許可はもらったから──』

「エリアナっ」

　数日前のことを回想していたら、危（あや）うくすれ違（ちが）う男性とぶつかるところだった。すんでのところでアルバートが引き寄せてくれなかったら、確実にぶつかっていたことだろう。

　結局あの提案のあとは、ユーインが暴れて大変だったのだ。

　いや、ユーインが怒（おこ）るのは当然のことだった。アルバートの話はつまり、ユーイン一人ではその役目を果たせないと言っているようなものなのだから。

　ただ、ユーインは知らなかったようだが、アルバートは優男風の見た目をしているものの、その実力は王宮警備隊の隊長を負かすほどである。

　つまり、隊長クラス以上の実力を備えているということだ。

　エリアナの兄であり、アルバートとは友人であるアンセルムは、もちろんそのことを知っていた。

　そして前世からずっと一緒にいるエリアナは、言わずもがなである。

　前世で騎士として活（かつ）躍（やく）していたアルバートなのだから、事情を知っているエリアナからすれば何も不思議なことではない。

（まあ、ユーインはかなり悔（くや）しがってたけど。そしてアルバートは昔からなんでもできちゃうから、そういうところ、無自覚に相手の神経を逆（さか）撫（な）でしちゃうのよね……）

　これも全（すべ）ては、一見して文官にしか見えないアルバートの見た目のせいである。

「エリアナ、考え事しながら歩くのは危ないよ。ほら、俺の腕（うで）を掴（つか）んで。それとも手を繋ぐ？」

　エリアナは半目で彼を見上げた。

「えっ。なにその目」

「……なんでもないわ。やっぱりアルバートはアルバートねって思っただけよ」

「それって貶（けな）されてる!?」

　彼が自分を妹のように思っていることなんて、それこそ前世から知っていた。

　が、いくらなんでも年相応の妹だと思っていた。今の扱（あつか）いはまるで五歳以下の子どもに対するものだ。

「はぁ……」

「今度はため息!?　もしかして、俺が何かした？　したなら言って、直すから」

　妹に嫌（きら）われたら生きていけない。そんな続きの言葉が聞こえてくるような落ち込みぶりだ。

　実際、本物の妹に「お兄様なんて大っ嫌い！」と突きつけられたことがあるアルバートは、そのあとエリアナの部屋で延々と反省会をしていたので、やはりこれも妹扱いの内なのだ。

　彼が殊（こと）更（さら）家族を大切にするのは、前世で血の繋がった家族に恵（めぐ）まれなかった反動だろう。

　そして〝妹〟を溺愛するのは、前世で妹のようにかわいがっていた存在が、自分より先に死んでしまったせいだ。

　ようは、エリアナのせいなのだ。

「ごめんなさい、少し意地悪をしすぎたわ。アルバートは何も悪くないから、直す必要なんてないわ」

　そう言って、アルバートの腕に自分の腕を絡（から）める。

　こういうときくらい、甘い誘（ゆう）惑（わく）に乗っても許されるのではないかと思った。

「ならいいんだけど……俺、意地悪されてたの？」

　エリアナがしっかりと腕を組んだのを確（かく）認（にん）して、アルバートが歩き出す。

　その歩（ほ）幅（はば）はエリアナに合わせて狭（せま）かった。

　見つめてくる眼差しは春の木（こ）漏（も）れ日のように優しい。

　周囲は恋（こい）人（びと）関係を疑うこの光景でも、二人は兄妹（きようだい）でしかない。少なくとも、アルバートにとっては。

　ここは蜂（はち）蜜（みつ）でできた沼（ぬま）だ、とエリアナは思った。

　甘い甘い底なし沼。抜（ぬ）け出さないと自分が死ぬとわかっていても、その甘さが心地（ここち）よくて抜け出す気力すら奪（うば）われそうになる。

　でも今世こそ抜け出すと決めたのだからと、エリアナは内心で気合を入れ直した。

　やがて二人が辿（たど）り着いたのは、雲の形をかたどった看板がぶら下がっている、今女性に人気だというカフェである。

　アルバートが自ら仕入れた情報によると、ハンナはよくこの近くで馬車を降りるらしい。それから侍（じ）女（じよ）だけを伴（ともな）って、街の中へと溶（と）け込んでいく。

　そして居残り組の侍女やメイドたちがたまにお土産（みやげ）としてハンナからもらうのが、このカフェの焼き菓（が）子（し）とくれば、おおよその予測は立てられるというものだ。

　だから今日は、エリアナも普（ふ）段（だん）着ているドレスを脱（ぬ）ぎ捨てて、シンプルなワンピースに袖（そで）を通していた。いつも被（かぶ）っているボンネットは、今日はクローゼットの中に置いてきている。

「いらっしゃいませ。二名様ですか？」

「はい。できれば目立たない席をお願いできますか？」

　アルバートが店員にそう言うと、瞬（まばた）きの間に彼の姿をさっと観察した店員が、にっこりと訳知り顔で頷（うなず）いた。

「ではこちらへどうぞ」

　あれは完全に貴族のお忍（しの）びを疑った顔だった。

　これは店員の勘（かん）が鋭（するど）いというよりは、アルバートの全身から溢（あふ）れる雅（みやび）やかな雰（ふん）囲（い）気（き）のせいだろう。とても前世が養護院出身だとは思えない。

　心なしか女性客の視線がアルバートに集まっているような気がして、エリアナは組んでいた手に力を込めた。

「エリアナ、どう？　いる？」

　こっそりと耳打ちされて、人の気も知らないで、と思ったのは秘密である。

「いないわ」

　不（ふ）審（しん）にならない程度に見回した店内には、目当ての人物はいない。

　アルバートも見つけられなかったらしく、「やっぱり？」と首を傾（かし）げていた。

「今日はここじゃなかったのかな？　やっぱり屋（や）敷（しき）から尾（び）行（こう）すべきだった？」

「それは嫌われるからやめなさい。私でも嫌よ、知らない間に尾行されてるなんて」

「えっ」

「……え？」

　席について早々、二人の間に微（び）妙（みよう）な空気が流れる。

　目立たない席を希望したおかげで、二人は店の奥に案内された。店内はやはり人気店というだけあって混（こ）んではいたものの、みんな風通しのいいテラス席、または窓（まど）際（ぎわ）の席を好むようで、だから奥の席はまだちらほらと空いていた。

「アルバート？　今の『えっ』はどういう意味？」

「い、いや～……でも前世（むかし）の話だし」

「エリク」

「ここで前世の名前を出すのは卑（ひ）怯（きよう）じゃない!?」

　構わずじっと見つめていたら、観念したらしいアルバートが口を開いた。

「前世でね。誓（ちか）って今はやってないんだけどね。リジーがほら、ルークとか仲の良かった騎（き）士（し）仲間と飲みに行くときは、その……心配デ尾（つ）ケテマシタ」

　エリアナは天（てん）井（じよう）を仰（あお）いだ。

「どうりで毎回あなたが迎（むか）えに来ると思ったら……。自分も近くで飲んでたなんて、嘘（うそ）だったのね」

「だって！　アルコールは人を大（だい）胆（たん）にするんだよ。何かあってからじゃ遅（おそ）いじゃないか」

「だったら一（いつ）緒（しよ）に来れば良かったのに」

「それは……あの頃（ころ）の君は、たぶん俺を避（さ）けてただろ？　だから言えなかったんだ」

　アルバートが拗（す）ねたように小声で答える。

　あの頃と言われて、エリアナには思い当たる節があった。シルヴィアとアルバート（エリク）が恋仲になったばかりの頃のことだ。

　あのときは確かに、恋人になりたての二人に遠（えん）慮（りよ）した、という理由もあったけれど。

　一番は、もう他（ほか）の女性のものになってしまった彼を見たくなかったからである。そんな彼を想（おも）って泣く夜から、ただただ逃（に）げたかったからである。

　この男は自分のことには鈍（どん）感（かん）なくせに、どうして他人のことには気づいてしまうのだろう。

　彼がこんな調子だから、前世の自分は結局最（さい）期（ご）まで彼を忘れられなかったのだ。

「ほんと、恋人を放（ほう）って何やってるのよ、あなた」

「それは俺も思った。でもリジーだけはだめだ。大切な妹が狼（おおかみ）に喰（く）われたら、俺は相手も自分も許せない」

「…………そしてハンナも」

「やっぱり恋人ができたから!?　だから家族にも内緒で出（で）掛（か）けてるってこと!?」

　わっとアルバートが机に伏（ふ）せる。危ない。また性（しよう）懲（こ）りもなく、彼の言葉に惑（まど）わされるところだった。

　実の妹と同じ扱いである時点で、エリアナは彼の妹枠（わく）から抜け出せていないというのに。

（この判断基準、便利ね）

　あまり嬉（うれ）しくはないけれど。

「ハンナに恋人なんてまだ早いよ。将来はお兄様みたいな人と結（けつ）婚（こん）するって言ってたのは嘘だったの？」

「アルバート、『みたいな』って言われてる時点で気づいて。ハンナは結構ちゃっかりしてるわよ」

　少なくとも、シスコンの兄を手のひらで転がすことには長（た）けている。

「というより、仮にハンナに恋人ができていたとして、ここにデートに来るってことは」

「うん……相手は平民だろうね」

「前世の記（き）憶（おく）があるから私は特に思わないけど、侯（こう）爵（しやく）と侯爵夫人が納（なつ）得（とく）しないんじゃない？」

「そうかもしれない。でも、ハンナが本気で、相手も本気なら、俺は力を貸すよ。生（しよう）涯（がい）一緒にいたいと思える人と出（で）逢（あ）えるのは、とても僥（ぎよう）倖（こう）なことだからね。ハンナには幸せになってほしいんだ」

「……そうね」

　彼が急に真面目（まじめ）な顔をして言うから、エリアナの心は小さな痛みを訴（うつた）えた。

（ねぇ、アルバート。それは、誰（だれ）を思い浮（う）かべて言ってるの？）

　そんなこと、考えるまでもなくわかることだ。

　彼が生涯、ずっと一緒にいたいと願う人なんて──。

「出逢えるだけでも幸運だけど、相手も自分と同じように想ってくれたら、それは奇（き）跡（せき）ね」

　ぽろりと、意図せず言葉がこぼれ落ちた。本心だった。たとえ自分が一緒にいたいと思っても、相手もそうだとは限らないことをエリアナは知っている。

　それこそ、自分のように。

「エリアナ？　それってまさか……」

「それで、どうするの？　お茶だけ注文してこの辺を捜（さが）す？」

　アルバートに続きを言わせないよう、わざと彼を遮（さえぎ）った。

　彼は少しだけ迷いを見せたが、こちらの意図を汲（く）んでくれるようだ。

　彼が首を横に振（ふ）る。

「いや、せっかくだから楽しもうよ。女性に人気なカフェなら、たとえ空（から）振（ぶ）りでもエリアナも楽しめると思ったから入ったんだ」

　アルバートがメニュー表を広げる。そこには宝石のように美しいケーキの絵が載（の）っており、どれもおいしそうだった。一緒に載っている紅茶の銘（めい）柄（がら）の中には、王女であるエリアナもよく飲むものがある。

　二人きりで外に出なければ、わからなかったこと。

「そうね。今日は視察も兼（か）ねてるんだものね」

　だから、まるでデートみたいねとは、冗（じよう）談（だん）でも言えなかったエリアナである。

　おいしいスイーツと紅茶を堪（たん）能（のう）したあとは、アルバートに連れられてこの街の中央広場にやってきた。

　そこでは市場（マーケツト）が催（もよお）されており、様々な種類のテント型店（てん）舗（ぽ）が中央にある丸い噴（ふん）水（すい）を囲むようにして並んでいる。

　祝祭日ではない今日は、人は疎（まば）らだった。

「ねぇアルバート。こんなところにハンナがいるの？」

「え？　あー、ここってこの街で一番大きい市場だから、観光スポットにもなってるみたいでね。他都市だけじゃなくて、他国の品物も豊富なんだよ。流行好きのハンナなら来そうじゃない？」

　そう言われると確かにそんな気がした。

　彼ら兄妹（きようだい）は見た目は似ているのに、性格は全く似ていない。流行に敏（びん）感（かん）で派手なものが好きな妹と、そういったものには興味を示さない兄。

　いや、アルバートの場合は、何に対してもほとんど関心を示さない。それは前世から変わらないが、エリアナはその理由を知っている。

　何をやってもすぐにこなしてしまう彼は、夢中になれるほど何かにのめり込めないからだ。

　そんなとき、彼はいつも空（くう）虚（きよ）な目で、夢中になっている他の子どもたちを眺（なが）めていた。

　そんな孤（こ）独（どく）な人だったから、一人にはさせられなかったのだ。

　ただ彼には、笑っていてほしかったから──。

「見て見て、エリアナ。海でとれた魚も売ってるよ。昔一緒にとった川魚より全然大きいね」

　前世と姿は変わっているのに、太陽が輝（かがや）くようなその笑い方は、今も昔も変わらない。

　そんな彼が愛（いと）おしくて、エリアナもつられて笑った。

「本当ね。でも海だとこんなに大きな魚がとれるのね。全然知らなかったわ。調理前のものって初めて見るから」

「だと思った。他にもほら、あっちには南の国でしか栽（さい）培（ばい）できない果物も売ってるんだ。見に行く？」

「ええ！」

　アルバートは以前も来たことがあるようにエリアナを案内した。

　今は何が旬（しゆん）でどんなものが売れているのか。また天候の違（ちが）いによってどんな影（えい）響（きよう）が農作物に降りかかっているのか。アルバートや店先にいる店員の話を聞いて、エリアナは新聞や座学だけでは知り得なかったことを学んでいく。

「すごいわ、アルバート！　私、前世は領地の外になんて出たことなかったし、今世もほとんど王宮の外に出たことがなかったから、自分の知らないことがたくさんあって驚（おどろ）いたわ。机の上ではわからないことって、たくさんあるのね」

　いつのまにかハンナを捜すという目的も忘れて、エリアナは市場に夢中になっていた。

　知らない食べ物。知らない工芸品。どんな思いでそれらが作られ、どうやってこの地にやってきたのか。

「でも、前世はアルバートも私と同じ境（きよう）遇（ぐう）だったはずなのに、博識だったわね。今世で勉強したの？」

「まあね。これでも一応侯爵家の跡（あと）取（と）りだから、色々と勉強させてもらったよ。父上も自分の目で確かめたい側の人間だから、よく領地の視察にも連れて行ってもらったりね。そのたびに思ってたんだ。きっとエリアナも一（いつ）緒（しよ）だったら、もっと楽しかったのにって」

　そこでエリアナは、もしかして、と一つの可能性を頭の中に浮かべた。

「あ。ねぇ見て、エリアナ。これ、海で見つかるガラス片（へん）なんだけど、シーグラスって言うんだよ。シーグラスは波に揉（も）まれて角が取れたガラスのことでね、曇（くも）りガラスのような風合いが綺（き）麗（れい）だと思わない？　これで作るアクセサリーが人気みたいで、エリアナを連れて来られたら見せたいと思ってたんだ。君はこういう〝物〟の贈（おく）り物は受け取ってくれないからさ。良かった、今回も出品されてて」

　ああ、やはりだ。浮かんだ一つの可能性が、確信になりつつある。

「俺たちは実際の〝海〟を知らないし、見に行くには少し遠いだろ？　俺はともかく、君はそう簡単に行けない。だからさ、その片（へん）鱗（りん）でも感じ取れるものを見せたら、きっと喜んでくれると思ったんだ」

　アルバートがエリアナの顔を覗（のぞ）き込んでくる。

　突（とつ）然（ぜん）のことに表情を作ることもできず、隠（かく）すこともできなかった。

　彼がふっと笑う。

「うん。想像以上に喜んでくれて、俺も嬉（うれ）しいよ」

　アルバートのグリーンスフェーンの瞳（ひとみ）には、顔を真っ赤にした自分が映っている。

　この色を見てただ喜んでくれただけだと思い込む彼に、感謝すればいいのか、落（らく）胆（たん）すればいいのか。

　でもこれで、可能性は確信に変わった。

　彼の瞳から逃（のが）れるように、俯（うつむ）いて言う。

「ハンナのことは、嘘（うそ）だったの？」

「え？　ハンナ？　──あっ」

　忘れてた、とその反応が語っていた。

「私が視察に行きたがってるから連れて行ってやってほしいって、お兄様に相談でもされた？」

　彼が気まずそうに頬（ほほ）を掻（か）く。

「いや、相談はされてない、かな。視察に行きたがってるってことを雑談の中で聞いて……アンセルムはどちらかというと厳しい顔をしてたよ。でもハンナのことも嘘ではないんだ。本当に最近出（で）掛（か）けることが多くてさ。この辺りに来ているらしいってことも本当だよ。ただ今日は、最初にも言ったように、エリアナが最優先だった」

　そういえば彼は、最初にこう言っていた。

　──〝だからね、一緒に視察に行こう。そのついでにハンナの真意を突（つ）き止めたいから、協力してほしい〟

（なんだ）

　エリアナが穿（うが）った解（かい）釈（しやく）をしただけで、彼は本当にハンナのほうをついでにしていたのだ。

　でもじゃあ、どうして彼はまるで後ろめたいことでもしているような反応をしたのだろう。

　エリアナのそんな疑問を感じ取ったのか、アルバートは視線を落としながら答える。

「だってエリアナは、俺がただ視察に行こうって誘（さそ）っても、きっと頷（うなず）いてはくれなかっただろ？」

　ぎくりと心臓が跳（は）ねた。

「よくわからないけど、それこそカフェで話した〝あの頃（ころ）〟から、エリアナは俺と出掛けてくれなくなったから。ハンナを捜すっていう目的があるなら、まだ一緒に来てくれるかなって……思いました」

　なぜ最後だけ敬語になったのかは、この際置いておこう。

　叱（しか）られる直前の犬みたいに肩（かた）をしょんぼりとさせている彼を見ると、なんだかこちらが悪いことをしたように思えてくる。

（むしろ気を遣（つか）っただけなのにね）

　そう、あの頃は、彼の恋（こい）人（びと）になったシルヴィアに気を遣った。

　誰（だれ）だって自分の恋人と親しい異性は面（おも）白（しろ）くないものだ。

　でもそれは、彼から家族を奪（うば）うことと同義だったのだと、今になって気づく。

「視察は、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ」

「え？」

「視察なら、喜んでご一緒するわ」

「本当に？　いいの？」

　だって今は、誰に気を遣う必要もない。

「ええ。視察はね」

　大事なことだから三回も繰（く）り返した。

　視察（しごと）なら、アルバートと一緒でも大丈夫だろう。勘（かん）違（ちが）いしないストッパーがある。

　けれどそれ以外では、彼と一緒には出掛けたくない。

　エリアナは今世こそ彼への想（おも）いを断（た）ち切ると決めているのだ。また失（しつ）恋（れん）の決まった人生なんて、誰も好き好んで歩みたいとは思わないだろう。エリアナとてそうだ。

　そのために、彼との距（きよ）離（り）は適度に保つ必要がある。

「私、もっともっと自分の国のことを知りたいわ。前世では知らずに終わったこと、もったいなかったなって、転生して初めて思ったの」

「うん、俺もだよ」

「だからまた、連れて行って、アルバート」

　おそらくこの先、その機会は多くない。

　エリアナもアルバートも、すでに結（けつ）婚（こん）適（てき）齢（れい）期（き）に入っている。いつこの関係が崩（くず）れるとも知れない。

　叶（かな）うかどうかわからない願いを胸に、エリアナは笑った。

　願うことだけは自由だからと、そんな言い訳を心の中でしながら。

　そのときアルバートが目を瞠（みは）っていただなんて、灰色の未来に思いを馳（は）せていたエリアナには、気づく由（よし）もなかったのだった。