転生王女は幼馴染の溺愛包囲網から逃げ出したい 前世で振られたのは私よね!?／蓮水 涼

第１話 始まりは|残《ざん》|酷《こく》で|愛《いと》しくて

　エリアナ・ミラー王女の一日は、まずアーリーモーニングティーから始まる。

　ベッドの上で飲む紅茶は、なんと優（ゆう）雅（が）で特別感溢（あふ）れるのだろう。濃（こ）く淹（い）れられたダージリンを、砂糖もミルクもなしで飲むのがエリアナの好きな飲み方だ。前世の養護院生活では考えられない贅（ぜい）沢（たく）である。

　それから新聞を読み、国民の生活を知る。政治、経済、文化、果てはゴシップまで。朝の習慣だった。

　その次にはバスタイムで、寝（ね）汗（あせ）をすっきりと落とすと、侍（じ）女（じよ）にメイクをしてもらうのだ。

　女の身（み）支（じ）度（たく）は時間がかかる。前世によってそれを知っていたエリアナでさえ、王女の身支度の長さには驚いた。もう少し簡単でもいいのよ、と言いたいところだが、それで侍女やメイドたちから仕事を奪（うば）うのも気が引けた。

　そうして身支度が終わると、届いた手紙の返事をひたすら認（したた）めたり、刺（し）繍（しゆう）をしたり、勉強をしたり。あとは、自分が行っている慈（じ）善（ぜん）活動に精を出すこともある。

　昼食後はひたすらお茶会に参加して、または主（しゆ）催（さい）して、人脈作りに勤（いそ）しむ。

「はぁ。王女も楽じゃないわね」

　午後のお茶会が終わり、自分の部屋に戻（もど）ってきたエリアナは、お気に入りのクロムグリーン色のソファにもたれかかった。

　自室には気心の知れた侍女と護衛騎士だけがいる。思う存分気を抜（ぬ）いた状態で呟（つぶや）けば、騎士のユーインが答えてくれた。

「ですが、殿（でん）下（か）はとてもよく頑（がん）張（ば）っていらっしゃると思います。国民の評判も良いですし、私としましても、自（じ）慢（まん）の主（あるじ）です」

「ありがとうユーイン。あなたにそう言ってもらえると自信がつくわ。でも、もっと頑張らないとね」

　彼はエリアナの騎士の中でも、特に尊敬の念を伝えてくれる健気（けなげ）な騎士である。

　背が高く、紺（こん）色（いろ）の騎士服の上からでもわかるくらい、筋肉に覆（おお）われている男。

　なのにむさ苦しい雰（ふん）囲（い）気（き）はなく、所作も王族に仕える近衛（このえ）にふさわしい洗練されたものだ。涼（すず）やかなアイスブルーの瞳は、いつも真っ直（す）ぐとエリアナを見守ってくれている。

　ただ一つ、思うところがあるとすれば。

（相変わらず前世（むかし）の面（おも）影（かげ）、皆（かい）無（む）ね）

　もう何度そう思ったことだろう。

　近衛隊にいた彼をひと目見て、エリアナが父王に頼（たの）み込み、自分の騎士になってもらったのは随（ずい）分（ぶん）と前のことである。

　周りは、エリアナが彼の凜（り）々（り）しい姿に惚（ほ）れたからだ、と憶（おく）測（そく）する。

　けれど実際は違う。

　ユーインは、前世のエリアナの恩人なのだ。

　領主の娘、シルヴィア。恩人で、恋（こい）敵（がたき）でもあった人。

　とてもとても大切な、エリアナの友人。

　ひと目見て、ユーインが〝彼女〟だと解（わか）った。

　姿は全く違（ちが）うのに、魂（たましい）が同じだと直感的に思ったのだ。それはエリク──今世ではアルバートの名を与（あた）えられた彼も同じだった。

　エリアナがアルバートにユーインを紹（しよう）介（かい）したとき、アルバートが感極（きわ）まって彼に抱（だ）きついたことは王宮中の笑い話となっている。

　ユーインに思いきり殴られた（拒絶された）ことまで、王宮では面（おも）白（しろ）おかしく噂（うわさ）されていた。

「ふふ」

「？　どうされました、王女殿下」

　つい思い出し笑いをしてしまって、聞きつけたユーインが不思議そうに小首を傾（かし）げた。

「いえ、少し思い出してしまっただけよ。あなたとアルバートが初めて会ったときのこと」

　ユーインの眉（み）間（けん）にしわが寄る。

　なんともかわいそうな話だが、彼はアルバートが苦手らしい。

　そして彼には、前世の記憶がない。

「ずっと疑問なのですが、なぜ殿下はあの方と親しくしているのです？」

　心底理解できないといった風（ふ）情（ぜい）で、ユーインが訊（たず）ねた。

　彼は素（す）直（なお）だ。良い意味でも、悪い意味でも。

　そこはシルヴィアと全く同じで、やっぱり魂は同じなんだと実感する。

「なぜと言われても、彼は私の幼（おさな）馴（な）染（じみ）よ？」

「ですが、それだけです。幼少の頃は婚約者候補だったらしいですが、それももう外れたと聞いております」

「ええそうね。今はもう違うわね」

　子どものとき、それを理由に顔合わせをさせられた二人だったが、実は婚約者というわけではない。

　というより、エリアナに今、婚約者はいない。

　年（ねん）齢（れい）的にいてもおかしくはないのだが、諸事情で兄王子の婚約が破（は）棄（き）されたとき、エリアナの婚約話も白紙に戻っている。王位継（けい）承（しよう）順位第一位の兄王子に気を遣（つか）った結果だった。

　おそらく兄王子の婚約者が決まるまでは、エリアナの話も進まないだろう。

　それにほっとしているような、もどかしいような。

（またアルバートが他（ほか）の女性と愛し合うところを見るよりは、先に結（けつ）婚（こん）でもして、彼を遠ざけられたらいいのに）

　だから、もし自分の結婚にわがままを聞いてもらえるなら、本当は他国に嫁（とつ）ぎたいと思っている。そうすれば、彼も今のように気安く訪ねてくることはできないだろう。

　何よりも、自分の視界から物理的に彼を追い出せる。

（本当は別に今だって、遠ざけようと思えば遠ざけられるのにね）

　なにせエリアナは王女で、アルバートよりも身分が高い。

　それもあって、ユーインはあんな疑問を口にしたのだろう。──なぜ殿下はあの方と親しくしているのです？　と。

　アルバートが気安くエリアナの許（もと）を訪ねられるのは、エリアナが許しているからだ。

　自分でも気づいているこの矛（む）盾（じゆん）を、口で説明することは難しい。

　ただそれは、たったひと言に置き換（か）えることもできてしまう。

　──彼に、恋をしているから。

　好きだから、他の女性を想（おも）う彼を見たくなくて。

　好きだから、少しでも一（いつ）緒（しよ）にいたいと願ってしまう。

　離（はな）れたいのに、離れたくない。おかしな矛盾。

「……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ、ユーイン。あなたはきっと、婚約者でもない男性と仲良くしていると私の評判に傷がつくかもって、そう心配してくれているのよね？　でも大丈夫。節度は守るわ」

　少し納（なつ）得（とく）のいかない顔をするが、ユーインはすぐに表情を切り替（か）えた。

「失礼いたしました。全（すべ）ては、王女殿下の御（お）心（こころ）のままに」

　ソファに座るエリアナの前にやってくると、彼は膝（ひざ）をついてエリアナの手を取る。そのまま手の甲（こう）に唇（くちびる）を落としてきた。

　真面目（まじめ）な彼は、よくこうして己（おのれ）の忠誠心を示してくれる。

　そんなところもまた、シルヴィアと同じだった。彼女もまた、当時の貴族にしては珍（めずら）しいほど真面目で一直線な性格だったから。

　だからこそ、恋敵であろうとも、前世の自分は彼女を嫌（きら）いにはなれなかったのだ。

　苦（く）笑（しよう）していると、侍女の一人が客を連れてきた。アルバートだ。

「エリアナ、ちょっといい？　相談したいことが──って何してんの!?」

　ちょうどユーインがエリアナの手の甲に忠誠（キス）を落としたところにやってきた彼は、部屋に入ってきて早々、その目をぎょっとさせた。

　彼の次の行動が容易に想像できたエリアナは、さりげなく自分の手を引っ込める。

　案の定。

「シルヴィが膝なんかついちゃだめだろっ。ほら立って。ああ膝が汚（よご）れてるじゃないか」

　アルバートがユーインの膝についたわずかな埃（ほこり）を払（はら）う。

　嫌（いや）な予感がして、されるがままのユーインを一（いち）瞥（べつ）すれば、彼の口元が震（ふる）えているのをエリアナは見た。

（あ、まずいわ）

　慌（あわ）ててアルバートを止める。

「アルバート。それ以上はストップよ、アルバート。いい加減気づいて」

「え？」

　目が合った彼に伝わるように、ユーインへと視線を誘（ゆう）導（どう）する。

　そこでやっと自分が何をやらかしたのか、アルバートも理解したらしい。

　彼の顔から血の気が引いていく。

「ユ、ユーイン。あの、今のは……」

「アルバート・グレイ殿（どの）」

「っ、はい！」

「どうやら貴殿は王女殿下に対する礼（れい）儀（ぎ）をどこかに落としてきたようです。取りに戻（もど）られるがよろしいでしょう。出口はあちらです」

　アルバートがひくりと口角を引きつらせた。

　ユーインは絶対零（れい）度（ど）のオーラを放っていて、危（あや）うく部屋の隅（すみ）に控（ひか）えている侍（じ）女（じよ）たちにまで影（えい）響（きよう）を及（およ）ぼそうとしている。

　エリアナは額に手を当てた。

「やめなさい、ユーイン。私は構わないから、少し落ち着いて」

「ですが殿（でん）下（か）、彼は殿下に挨（あい）拶（さつ）もなく、しかも何度注意しても人のことを別人の名で呼ぶような失礼な人間です。どう考えても殿下にはふさわしくありません。即（そつ）刻（こく）縁（えん）を切るべきかと」

「そこまで!?　いや、確かに名前を間違えたのは悪かったけど、別人ではないっていうか……」

「私の名はユーイン・ロックウェルです。もう二十三回目です、貴殿に名乗るのは」

「ああ、うん。よく数えてたね」

　はは、とアルバートが乾（かわ）いた笑みをこぼす。

　彼の言いたいことを理解できるのは、世界中どこを探してもエリアナだけだろう。彼と同じく前世の記（き）憶（おく）がある、エリアナだけ。

（姿は違うけど、魂（こころ）が同じだから。だから、重ねちゃうのよね）

　前世の恋人と、その生まれ変わりであるユーインを。

　きっとアルバートは、まだ現実を受け入れられていないのかもしれない。

（無理もないわ。ユーインと会うまで、ずっと言っていたものね）

　──〝俺、絶対にシルヴィを見つけるよ。見つけて、今世こそ彼女の幸せを見届けるんだ〟

　前世で叶（かな）わなかった願いを、彼は今世にかけていた。

　なのに蓋（ふた）を開けてみれば、想い人は男に転生しているというなんとも悲しい現実が待っていたのだ。そう簡単に受け入れられないのも頷（うなず）ける。

　それでも最初の頃（ころ）よりも、アルバートがユーインの名を呼び間（ま）違（ちが）える回数は格段に減っている。

「だいたいね、私とアルバートは幼馴染よ。いちいち挨拶されるほうが面（めん）倒（どう）だわ」

「殿下がそうやって甘やかすから調子に乗るのです。やはり距（きよ）離（り）を置くべきです」

　そんなことを本人の前で言う彼も、なかなか失礼だとは思うけれど。

（まあでも、ユーインの怒（おこ）る理由もわかるのよねぇ）

　敬愛する王女に対する無礼はおろか、男の自分に対して女の名を呼ぶ。

　そりゃあプライドはズタズタだろう。喧（けん）嘩（か）を売っているのかと怒（ど）鳴（な）りたいに違いない。

　双（そう）方（ほう）の気持ちがわかるから、エリアナはいつも頭を悩（なや）ませている。

「そうねぇ。距離を、ねぇ」

　ちらりとアルバートを窺（うかが）えば、彼は勢いよく首を横に振（ふ）っていた。

　でもその理由は、エリアナと離れたくないから、ではないのだ。

（どうせシルヴィア様（ユーイン）と離れたくないから、なのよね）

　アルバートはユーインを恋（れん）愛（あい）的な意味で好きなわけではないけれど、ユーインに見るシルヴィアの面（おも）影（かげ）を求めて、よくエリアナを訪ねてくる。

　エリアナを訪ねれば、その護衛騎（き）士（し）であるユーインにもほとんどの場合で遭（そう）遇（ぐう）できるからだ。

　だから、シルヴィアが男としてこの世に生を受けた今世でさえ、エリアナはアルバートの心がまだ彼女に向いていることを嫌でも理解させられる。

　だから、今世もまた、アルバートに想いを告げられない。

（ほんと、なんでこんな面倒くさい人を好きになっちゃったのかしら、私）

　自分でもわからない。

　前世の自分は、死に際（ぎわ）、そんな辛（つら）い恋（こい）が嫌で、もう二度と恋なんてしないと決めたはずなのに──。

『リ、ジー……？』

　今世で再会した彼が、前世の自分の名前を呼んだ瞬（しゆん）間（かん）。

『リジーっ！』

　なりふり構わず抱（だ）きしめられて、一瞬で前世（むかし）の想いが蘇（よみがえ）ってしまった。

　太陽みたいに明るい笑顔は変わらなくて、その人（ひと）懐（なつ）っこい雰（ふん）囲（い）気（き）も一緒で。

　優（やさ）しく細められる眼（まな）差（ざ）しに、心がきゅうと切なく鳴いた。

　嫌いになれるなら、とっくに縁（えん）を切っていた。

「エリアナ？　どうしたの、ぼーっとして。もしかして体調でも悪い？」

　アルバートが心配そうに覗（のぞ）き込もうとしてきて、慌てて思考の底から浮（ふ）上（じよう）する。

「違うわ。ちょっと考え事をね。それでなんだったかしら、距離を置くという話だったかしら？　悪いけど、今のところそれは考えてないわ。ごめんなさいね、ユーイン」

　エリアナがきっぱり言うと、アルバートは喜色を浮（う）かべ、ユーインは不満げな顔をする。

　しかしすぐに自分の立場を思い出したように、ユーインが丁（てい）寧（ねい）に腰（こし）を折った。

「差し出たことを申し上げました。お許しください、殿下」

　本当に、超（ちよう）がつくほど真面目な男だ。

　だから今世も、彼女（かれ）を憎（にく）めない。

「私は気にしてないわ。だからあなたも気にしないで」

「はい、ありがとうございます」

　ふわり、ユーインが優しく笑う。その笑みを見て、エリアナもまた微笑（ほほえ）んだ。

　きっかけはある意味不純だったけれど、エリアナはユーインを自分の騎士にして良かったと思っている。

　なぜならエリアナは、ユーイン・ロックウェルという男を存外気に入っているからだ。

　シルヴィアの生まれ変わり、だけではなく。

　ただのユーインとしても、気に入っている。

　というより、ここまであからさまに親愛の情を伝えてくれる彼に、絆（ほだ）されないわけがなかった。

「それで、アルバートは何か用があったんでしょ？　なんだったの？」

　話題を変えるために訊（たず）ねれば、珍しくアルバートがエリアナを見て呆（ほう）けた顔をしていた。

　まるで予想外のものでも見たような、あるいは小さな衝（しよう）撃（げき）でも受けたような。

「アルバート？」

「えっ？」

「『えっ？』じゃないわよ。だから、何か用があって来たんでしょ？　どうしたの？　疲（つか）れてるならもう帰ったほうがいいんじゃない？」

「いや、全然大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）！　今のはちょっと驚（おどろ）いた？　だけというか。ユーインにはそんなふうに気の緩（ゆる）んだ顔で笑うんだなって、なんとなく、思っただけだから。それに俺、このあとまた仕事に戻らないといけなくて、どちらにしろまだ帰れないんだよ」

「……そう。じゃあ、今は休（きゆう）憩（けい）時間なのね？」

「うん。二日に一回はエリアナの顔を見ておかないと心配だからね。今日は仕事が遅（おそ）くなりそうで、この時間しか空いてなかったんだ」

　ああ、本当に。アルバートはこういうこともさらりと言ってくるから困る。

　でもその言葉にエリアナの望むような意味が含（ふく）まれていないことは、すでに学んでいるのだ。

　アルバートは前世に囚（とら）われている。それは何も、シルヴィアのことだけではない。

　彼より先に死んでしまったエリアナ（リジー）に対しても、彼は異常なほどの心配を見せる。

（それもあるって知ってるから、余計に無下にできないのよね）

　彼のこの度（ど）を越（こ）した訪問が、実はまさか生存確（かく）認（にん）の意味合いも含まれているなんて、いったい誰（だれ）が気づくというのだろう。

　エリアナでさえ、気づいたのは最近だ。

　最初はユーインを見て安心したように表情を緩めているのかと思っていたが、ユーインがいないときにも同じ表情を見せる彼に気づいたとき、エリアナは無言で扇（おうぎ）を広げていた。

　赤い顔を隠（かく）しながら思ったのは、そんなこと気づきたくなかった、という後（こう）悔（かい）だ。

「大丈夫、無理なんてしてないよ。それに、これは俺の自己満足だからね」

　アルバートが眉（まゆ）尻（じり）を下げて笑う。

　その表情に弱い自覚はあった。

「無理をしてないならいいわ。じゃあちょうどいいから、お茶にしましょう。私もこれから休憩だったし、お茶を飲みながらあなたの話を聞かせて」

「もちろん。ならこれ、お茶のお供にどうぞ。君の好きなスコーンを買ってきたんだ。最近人気の店なんだって」

「まあ！　さすがねアルバート。そういう気（き）遣（づか）いは、女性のポイントがとっても高いわよ」

　漂（ただよ）った哀（あい）愁（しゆう）を払（はら）うかのように、わざと明るい声を出した。

「ポイントって……。まあでも、君の中のポイントが上がるなら買ってきたかいがあったかな」

「……そうね、右（みぎ）肩（かた）上（あ）がりだわ」

　ふふ、と笑（え）みを貼（は）りつける。こんな思わせぶりなことを言うのに、彼の好きな人は自分ではない。

（大丈夫、わかってるわ）

　自惚（うぬぼ）れたりなんかしない。前世はそれで失敗したのだ。

　彼の言動を真に受けて、過度な期待を抱（いだ）いたこともあった。

　そうして彼が選んだのは、自分ではない、霞（かすみ）草（そう）のように可（か）憐（れん）で清（せい）廉（れん）な女性。

　悪いのは彼じゃない。勝手に期待した、自分だ。

（だから、今世では絶対に期待しない。大丈夫、大丈夫）

　だって彼は、エリアナの心を弄（もてあそ）んでいるわけではなく、本心からそう思って言っているだけなのだから。

　彼にとって自分は家族で、特別で、きっと、想（おも）い人の次に大切な存在。

　そう思ってもらえるだけでも、十分だと思わなければ。

「それで、聞いてくれるかい？　相談したかったのは、妹のハンナのことなんだけど──」