奪われ聖女と呪われ騎士団の聖域引き篭もりスローライフ／花果 唯

一章 奪われた場所 奪い取った場所②

　──パチッ

　勢いよく瞼（まぶた）が開いた。しばらく頭がボーッとしていたが、城内にある私室のソファで眠っていたようだ。

「私、何をしていたっけ？」

　直前に何をしていたか記（き）憶（おく）がない。夕方になり、部屋に戻ってきたことは覚えている。

　思い出すために部屋を見回していると、窓の外が明るいことに気がついた。

「…………え？　まさか、日付が変わっている!?　もう王都での儀式当日だわ！」

　しかも、時計を見ると、儀式開始の直前だった。どうしてこんなことになったのか分からないが、とにかく儀式に行かなければならない。

「急がなきゃ！　……あれ？　出られない。封（ふう）印（いん）されている？」

　扉（とびら）を開けようとしたが、鍵（かぎ）ではなく魔法で施（せ）錠（じよう）されていることに気がついた。

　でも、魔法で解除することができたので、そのまま部屋を飛び出した。

「…………っ!?　出て来たぞ！　捕（つか）まえろ！」

　廊（ろう）下（か）に出た私を、見覚えのある騎士達が取り囲んだ。そして腕（うで）を拘（こう）束（そく）された。

「何をするの！　離（はな）してよ！」

「アーロン様から、あなたを儀式に連れてくるように言われています」

「！」

　騎士達を見ると、確かにアーロン様の部下達だった。

　罪人のように捕（と）らえられて焦（あせ）ったが、儀式の場に連れて行ってくれるなら従おう。

　そう思い、大人しく騎士達の指示に従った。馬車ではなく、騎士と一緒に馬に乗せられ王都を進む。落ちそうで怖（こわ）いけれど、文句を言えそうな空気ではない。

　騎士達の態度が異様に冷たいし、儀式に遅（おく）れてアーロン様は怒（おこ）っているだろうか。でも、説明すればきっと分かってくれるはずだ。

　そう思っていたのだが……私の期待はすべて打ち砕（くだ）かれた。

　旅の集大成として臨んでいた王都での最終浄（じよう）化（か）はダイアナによって成され、それまでの成果もダイアナのものにされてしまった。

　今まさに私の目の前で、ダイアナが王都の最終浄化を終え、国民の割れんばかりの歓（かん）声（せい）を浴びている。

「聖女ダイアナによって、七つある聖樹のすべてが浄化された！　魔（ま）物（もの）の襲（しゆう）撃（げき）に怯（おび）える日々は終わったのだ！　サリスウィードは平和を取り戻した！」

　そして、ダイアナを聖女だと認めるアーロン様の言葉に、頭が真っ白になった。衝（しよう）撃（げき）のあまり気がつくと私は騎士の手をすり抜（ぬ）け地面に膝（ひざ）をついていた。

　それから何を言われたのかあまり覚えていない。とにかくダイアナとアーロン様と話をしなければ、という思いだけが頭の中をぐるぐると巡（めぐ）っていた。

　儀式が終わり、広場から少し離れたところにある宿の一室に連行された私を待っていたのは、婚（こん）約（やく）者であるアーロン様の怒（ど）声（せい）だった。

「コハネ・アマカワ！　どうしてダイアナに儀式を押しつけた！」

「…………え？」

　前（まえ）触（ぶ）れもなく怒（ど）鳴（な）られ、私は目を丸くした。旅の中でケンカをしたこともあったけれど、こんな風に一方的に怒鳴られたことは今まで一度もなかった。

　儀式直後は呆（ぼう）然（ぜん）としていた私だが、今は少し冷静さを取り戻している。聞きたいことは山ほどあるが、怒鳴りつけられるようなことをした覚えはない。

「騎士達も言っていたけれど、私が儀式を押しつけたって何のこと？」

「とぼけるな！　旅の仕上げとなる王都での最終浄化──。最も重要な儀式を民衆の前で行うのは、確かに大変なことだろう。だからと言って、聖女として目覚めて間もないダイアナに責務を押しつけ、自分は逃（に）げるなど恥（はじ）を知れ！　見（み）損（そこ）なった！」

「何を言っているの？　私、そんなことをしていないわ！」

「では、どうして部屋に閉じこもった！　わざわざ誰（だれ）にも解けない封印を施（ほどこ）してまで！」

　確かに魔（ま）法（ほう）で封印されていたが、私は簡単に解くことができた。でも、他の人は解除できなかったようだ。どういうこと？

「確かに部屋も封印されていたけれど、私がしたんじゃありません」

　状（じよう）況（きよう）に混乱したが、それよりも一方的に責められるなんて納（なつ）得（とく）がいかない。

「どうして私を信じてくれないの!?　三年間、大変な思いをして頑（がん）張（ば）ってきたのに、最後に逃げたりするわけがないじゃない！　ずっと一緒にいたのに分からないの!?」

　誰よりも私の努力を見ているはずなのに、分かってくれないなんて悔（くや）しい。

「だ、だが……逃げたのではないなら、どうして出て来なかったのだ！」

　思わず涙（なみだ）が零（こぼ）れた私を見て、アーロン様は戸惑っている。

「私だって分からないわ。昨日の夜、ダイアナが部屋にやって来て……」

　そう話していると記憶が蘇（よみがえ）ってきた。そうだ、私はダイアナと一緒にいたのだ。

「ねえ、ダイアナに話を聞きたいわ！」

「……私はここにいます」

　声の元を辿（たど）ると、ダイアナはアーロン様の背中に隠（かく）れるようにして立っていた。

　いやに近い二人の距（きよ）離（り）感（かん）が気になったが、今は私への誤解を解くのが先決だ。

「あなたが部屋に来てくれた後、私はどんな様子だった？　ダイアナはいつ帰ったの？」

「…………っ」

　私が一歩踏（ふ）み出すとダイアナは怯えた。すると、アーロン様と騎（き）士（し）達は彼女を庇（かば）うように、私の行く手を阻（はば）んだ。私を危険人物のように扱（あつか）う態度にムッとした。

「わ、私は、コハネ様と一緒にお茶を飲んだあと、普（ふ）通（つう）に挨（あい）拶（さつ）をして帰らせて頂きました。コハネ様も部屋の扉まで見送ってくださったではありませんか」

「本当に？　見送った覚えはないけれど……」

「コハネよ。まさか、ダイアナのせいにするつもりではないだろうな？」

「そういうわけじゃ……。ちゃんと話を聞きたいだけです！」

「最後の記憶がダイアナとの談（だん）笑（しよう）。記憶は途（と）切（ぎ）れ、気づけば儀（ぎ）式（しき）の時間が過ぎていた──。まるでダイアナに何かをされたような口ぶりではないか」

「そんな意図はありません。事実を言っただけです。でも、見送った記憶なんて本当にないのです。ダイアナ、あなたの言っていることは確かなの？」

　私には聖女としての誇（ほこ）りがある。「儀式を押しつけた」だなんて、不（ふ）名（めい）誉（よ）な疑（ぎ）惑（わく）をかけられたままでは納得いかない。絶対に真相を暴（あば）いてやる！

　そう意気込んでいると、私と視線を合わせていたダイアナが涙を流し始めた。

「コハネ様は、私を疑っているのですか？　私、聖樹の浄化はまだ二回目で、たくさんの人に見られていて怖かった……。それでも、必死に頑張ってやりとげたのに……！」

　ダイアナは涙ながらにそう語ると、部屋を出て行ってしまった。

　残された私達に流れる空気は最悪だ。アーロン様の後ろには騎士達が待機しているが、彼らの目もアーロン様の目も、私を責めている。

「やはり今の君は、聖女として失格だ」

「…………え？」

「これからはダイアナが全面的に聖女として民（たみ）の前に立つだろう。今日の儀式で、民も聖女とはダイアナのことだと認（にん）識（しき）したはずだ」

　絶望と怒（いか）りで、ふらりと倒（たお）れそうになった。でも、今言い返さないと一生後（こう）悔（かい）する。

「今までの私の努力を、全部明け渡（わた）せということでしょうか。私がどれだけ頑張ったか、誰よりも知っているあなたがそれを言うの？」

　まっすぐにアーロン様を見（み）据（す）えると、彼は私の視線から逃（のが）れるように顔をそらした。

「……君の努力には感謝している。これまで通り生活も保障するし、聖樹を浄化したことに対する褒（ほう）賞（しよう）も与（あた）える。これからもその力をこの国のために、民のために使って欲しい。そして、ダイアナの補助をしてやってくれ」

「浄化の大半は私がしたのに、私は聖女として表に出ず裏で補（ほ）佐（さ）をしろと？　馬（ば）鹿（か）にしないでください。それに褒賞なんていらないから、何があったかちゃんと調べて！」

　扉に施されていたのはどういう封印だったか、どうして私は眠（ねむ）ってしまったのか。

　それらを解明できれば、ことの真相が分かるはずだ。

「何をどう調べろと言うのだ？　君は部屋から出てこなかった。それがすべてだ」

「調べてくれないなら、私はもうこの国のために何もしません」

「…………。所（しよ）詮（せん）その程度か」

「？」

「ダイアナが聖女として認められたことが気に食わないのだろう？　称（たた）えられるのが自分ではないから、サリスウィードの人間が困ってもいいと思っているのではないか？」

「……アーロン様。あなたは、さっきから何を言っているの？」

　私は聖女として務めた三年間を認めて欲しいだけだ。どうしてそれを分かってくれないのだろう。私の気持ちも何もかも否定するアーロン様の言葉を聞いて、何を言っても無（む）駄（だ）なのか、と気持ちが冷めた。言葉にすることも馬鹿らしくなってきて、私は口を噤（つぐ）んだ。

「君はダイアナより自分が優（すぐ）れていると思っているようだな？　ダイアナは聖女として認められたのが遅（おそ）かっただけで、能力的には君より優（ゆう）秀（しゆう）だ。君は儀式の度（たび）に疲（ひ）弊（へい）していたが、ダイアナは前回も今回も、体調不良を起こしていない」

「え？」

　そういえば、先ほど見たときも、普（ふ）段（だん）と変わらない様子だった。最も大きい聖樹を浄化したのに、ダメージがないなんて信じられない。ダイアナの浄（じよう）化（か）には違（い）和（わ）感（かん）があったし、今日の儀式はちゃんと終わったのか疑問が浮（う）かんだが……もう私には関係のないことだ。

「ダイアナが優秀だというのならば、すべて彼女に任せればいいでしょう。私はもう、あなたのために、そしてこの国のために身を削（けず）ることはしません。さようなら」

　もうこの国にいる必要はない。私には聖女としての能力があるから、どこに行っても生きていけるだろう。

「どこへ行く」

　歩き出した私の腕（うで）をアーロン様が掴（つか）んだ。

「どこでもいいわ。ここではない国」

「その力はこの国で生かすべきだ。君を召（しよう）喚（かん）したのはサリスウィードだ」

「でも、もうダイアナがいるから聖女はいらないのでしょう？　いいように使われるだけの生活なんてまっぴらよ！」

　アーロン様の腕を振（ふ）りほどいて歩き始めたが──。

「……コハネを黒の塔（とう）へ連れて行け」

「！」

　指示を受けた騎士達が私を取り囲む。黒の塔は「罪を犯（おか）した要人の牢（ろう）」といえる場所だ。

　そんなところに入れられたら、自分では身動きが取れなくなってしまう。

　逃げようとする私の行く手を騎士達が阻んだ。

「私は何もしていない！」

「国外に行くというのなら塔にいて貰（もら）うしかない。君との婚（こん）約（やく）も破（は）棄（き）だ」

　突（とつ）然（ぜん）告げられたことに思わず固まった。でも、私の返事はすぐに決まった。

「私の方からお断りだわ！」

　そう叫（さけ）ぶと、何（な）故（ぜ）かアーロン様は傷ついたような顔をした。

「……オレは、ダイアナと婚約することになるだろう」

　婚約破棄を言い渡した相手に、新たな婚約者を告げるなんて信じられない。

「今回のことは残念だったが、君は婚約破棄をしても生きていける強い女性だ。だが、ダイアナは違（ちが）う。聖女として生きていく彼女には支えが必要なんだ」

「あなたは強いから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」だなんて、別れ言葉の中ではトップクラスで最低な言葉だ。

　今の言葉を聞いて、この出来事がなくても、私は捨てられていただろうと悟（さと）った。

　聖女が二人いれば国益になるのに、私を裏に回そうとしたのは、ダイアナとの婚約を正当化するためかもしれない。

　そうなると、私が最終浄化をしないように閉じ込めたのはアーロン様？　もしくはアーロン様の新しい婚約者のダイアナだ。

「連れて行け」

　アーロン様は騎士達に指示を出すと部屋を出た。それと同時に騎士達が私を取り囲む。

「……コハネ様。見（み）損（そこ）ないました」

　私を連行しようとしている騎士の一人が呟（つぶや）いた。見覚えがある顔だ。

「……あなた、ウエストリーで警護をしてくれた騎士さん？」

「そうです。レイモンです」

　浄化のために立ち寄った町では、警護のために地元の騎士がついてくれることがある。

　レイモンさんは、ウエストリーという町で私を守ってくれた騎士だった。

「王城に配属になったの？」

「そうです。あなたの浄化に感動して……。聖女様の力になりたくて志願しました」

「……そう」

「どうして、ダイアナ様に使命を押しつけるようなことをなさったのですか！　ウエストリーを救ってくれたあなたは──」

「さっきのやり取りを見ていたでしょう？　私、信じてくれない人とは話したくないの」

「…………っ」

　拒（きよ）絶（ぜつ）すると、レイモンさんが戸（と）惑（まど）った。周囲の騎士達も同じ様子だ。

　……逃（に）げるなら今だ！　私は聖女の『聖魔（ま）法（ほう）』で、目くらましの光を放った。

「くっ、目がっ……！　何が起こった!?」

　騎士達の間をすり抜（ぬ）けて宿を飛び出すと、広間に残った人（ひと）混（ご）みの中に紛（まぎ）れた。騎士達が追って来るが、なんとか逃げ切りたい。でも、私の足では追いつかれそうだ。

　振り切るために、私は目に入った細い路地裏に入った。とにかく姿を隠（かく）そう。

「……なんとしてでも逃げてやる。誰（だれ）の指図も受けず、静かに暮らすんだから！」

「逃げられると思ったのか？　相変わらず勢いだけで浅はかだな」

「!?　……あれ、セイン？」

　誰もいないと思っていたのに、話しかけられて肝（きも）が冷えたのだが、よく見ると暗がりにセインの姿があった。……セインも私を捕（つか）まえようとしているのだろうか。

「そう簡単に国外まで逃げることができると思うか？　すぐに連れ戻（もど）されるぞ」

「やってみないと分からないじゃない！　事情は分かっているようだけど、セインも私がダイアナに儀（ぎ）式（しき）を押しつけたと思っているの？」

　私の質問に、セインはまっすぐな目を向けてきた。私を見定めているような目だ。

「こちらの世界に来たばかりのお前は、確かに反（はん）抗（こう）的で何の役にも立たなかった。だが、腹を括（くく）ってからのお前は……よくやってくれていた」

　喜んでいいのか、落とされる前兆だと構えた方がいいのか分からない。

「お前と第二王子のやりとりをこっそり聞いていたが……」

「え、盗（とう）聴（ちよう）していたの？　聞いていたなら、どうして話に入ってきてくれなかったのよ！　セインが仲（ちゆう）裁（さい）してくれたら、せめてまともに話し合えたかもしれないのに」

「傍（ぼう）観（かん）者という立ち位置が最も状（じよう）況（きよう）把（は）握（あく）に適している」

　思わず口を尖（とが）らせる。セインはこういう人だったことを思い出した。

「聖女であるお前を眠らせた方法が謎（なぞ）だ。お前には状態変化の魔法や薬は効かないはずだ。ダイアナは信用ならないが、お前の主張に確証が持てない限り、お前も信じない」

　どうやらセインは、ダイアナと私を公平に疑って判断をしようとしているようだ。

　ちゃんと事実を知ろうとしてくれている。それは私が何よりも望んでいることだ。

「うん。無条件で信じてくれなくていい。セインが正しいよ」

　真実が明らかになったら、セインは私の力になってくれるだろう。……多分。

「……お前の婚約者だったあの脳筋は、無条件で信じるべきなのだがな」

「うん？」

「いや、何でもない。王都を出たいなら逃がしてやる」

「え、いいの？　セインが責められたりしない？」

　しばらくは大人しくしろと言われると思っていた。まさかの申し出に目を見開く。

「バレるようなヘマはしない。俺の心配より、自分の心配をしろ。お前の『誰にも利用されず、ひっそりと暮らしたい』という願いを叶（かな）えられる場所があるだろう。お前以外には入ることができない場所が。そこにいるといい」

「私だけ？　そんな都合の良い場所…………あ！　『聖域』ね！」

　王都の近くには、聖女だけが入ることができるという森──聖域がある。

　そこなら誰も私を捕まえに来ることができない。

「でも、ダイアナが来たら……」

「あれが入ってくることができたなら、返り討（う）ちにすればいい」

「入ってくることができたなら？」

　セインの言い回しに少し引っかかったが、確かに追いかけてきても、返り討ちにすればいいと納（なつ）得（とく）した。聖女の力は浄化だけじゃない。

　旅の中、危険なこともたくさんあったし、ダイアナには負ける気がしない！

「行け。しばらくお前の姿が見えなくなるように魔法をかけてやる。時折連（れん）絡（らく）を取るから、困ったことがあれば言え」

「セイン……！」

　見た目も中身も怖（こわ）いと思っていたセインが、困ったときに一番優（やさ）しくしてくれるなんて思ってもみなかった。アーロン様のことといい、私は見る目がないのかもしれない。

「ありがとう！　ツンデレセイン！　いつかきっと恩返しするから！」

「さっさと行け！」