奪われ聖女と呪われ騎士団の聖域引き篭もりスローライフ／花果 唯

一章 奪われた場所 奪い取った場所①

　淀（よど）んだ空気の中を進む。隣には第二王子アーロン様。そして、背後には屈（くつ）強（きよう）な騎士達。

　前方に聳（そび）えている巨（きよ）木（ぼく）は、かつては神（こう）々（ごう）しい光を放っていた聖樹だ。だが、今は瑞（みず）々（みず）しさをなくし、暗く重い空気を放っている。

　瘴（しよう）気（き）が溜（た）まり、穢（けが）れてしまった聖樹の正面で私は足を止めた。

「コハネ、よろしく頼（たの）む」

　アーロン様の声（こえ）掛（か）けに、私は力強く頷（うなず）いた。必ずこの聖樹を浄化してみせる。

「黒の聖女様……どうか聖樹を……我らをお救いください！」

　少し離（はな）れたところには、儀（ぎ）式（しき）を待ち望んでいた近（きん）隣（りん）の村に住む人々が集まっていた。

　本来、瘴気を中和する聖樹の近くは安全だ。だから、村はずっと平和だったが、この数年は魔物が現れるようになっていた。

　最近では魔物の出現が日常化していたため、怯える日々が続いていたという。

　村人達の表情は暗く、疲（ひ）労（ろう）が見える。早く安心させてあげたい。

「では、聖樹の浄化を始めます」

　私の声が静かに広がった。だが、その直後──。

「魔物だ！　魔物の群れが接近中！」

　騎士の声に振（ふ）り向くと、背後に広がる草原に狼（おおかみ）型の魔物の群れが見えた。

　リーダーらしき大型の魔物を先頭に、三十匹（ぴき）程（ほど）の魔物がこちらに向かって来る。

　村人達は悲鳴を上げて逃（に）げ出そうとしたが、その瞬（しゆん）間（かん）に青い光が私達の周りを包んだ。

　何事かと足を止める村人達に、黒衣の男が呼びかけた。

「結界を張った。魔物の餌（えさ）になりたくなければ、ここでジッとしていろ！」

　その言葉を聞いて動かなくなった村人達を見ると、男は満足げに頷いて私を見た。

「俺は騎士達と魔物を始末してくる。お前もボーッとしていないで、気にせず進めろ」

　……誰に対しても、もう少し優（やさ）しい言い方はできないものか。黒衣の男──魔法使いのセインの口の悪さにため息をついた。

「コハネ、あちらはセインに任せよう。オレはここにいる。安心してくれ」

　アーロン様の頼もしい言葉に頷き、私は浄化を始めることにした。

　意識を集中し、祈りを捧（ささ）げるように手を組む。

　聖女のみが使える聖魔法の浄化を発動すると、聖樹を温かな白い光が包んだ。枯（か）れそうになっていた聖樹の葉が青さを取り戻していく──。

　幹にも力強さが戻り、聖樹自身が放つ神聖な光も戻って来た。

「おお……」

　見守っている村人達が感（かん）嘆（たん）の声をあげる。私は浄化が上手（うま）くいっていることに安（あん）堵（ど）しながらも、聖樹を蝕（むしば）んだ瘴気をどんどん消していった。

　完全に浄化を終えるまで、それほど時間はかからなかった。

「……浄化が終わりました。もう魔物が村を襲（おそ）うことはないでしょう」

　私の言葉を聞き、村人達が駆け寄って来た。

「聖女様、ありがとうございます！　これで安心して暮らせます……！」

　村人達は、みんな笑（え）顔（がお）になっていた。安堵で涙（なみだ）を流している人もいる。こうして喜んでくれている姿を見ると、聖女になってよかったと思う。

「浄化も問題なく終わったようだな」

　魔物の討（とう）伐（ばつ）を終えたセインが戻って来た。気づけば周囲を覆（おお）っていた結界もない。

「今日は転ばずに済んだようでなによりだ」

「もう転びません！」

　ニヤリと笑うセインにムッとする。初めて浄化をした時、緊（きん）張（ちよう）しすぎて転んだことを、儀式の都度にからかってくるのだ。

　セインは、サリスウィードでトップクラスの魔法使いで、浄化の旅を共にする仲間だ。

　細身の長身で、長い黒（くろ）髪（かみ）。目の下にはいつもクマがある。全身黒で不気味だが、魔法については貴重なアドバイスをくれるし、悔（くや）しいけれどとても頼（たよ）りになる。

「魔法を無（む）駄（だ）に使ったり、余計なことをせずに休めよ」

　微（び）妙（みよう）にトゲのあるありがたい言葉を残し、セインは離れて行った。

　私が真顔で黒い背中を見送っていると、騎士達と話をしていたアーロン様が戻って来た。

「コハネ、お疲（つか）れ様。今日の浄（じよう）化（か）も見事だった」

　アーロン様の笑顔を見て、今日の儀式も無事終わったと実感してホッとした。

　出会った当初は、こんなに安心感を抱（いだ）く相手になるとは思わなかった。

　私は日本で暮らすどこにでもいる普（ふ）通（つう）の女子高生だったが、サリスウィードが行った『聖女召（しよう）喚（かん）』により、二年程前にこの世界にやって来た。

　私を召喚したこの国では、『瘴気』という魔物を生み出す負のエネルギーを、『聖樹』と呼ばれる聖木が中和することで平和を保ってきた。

　だが、長い月日の中で処理しきれなかった瘴気が聖樹に溜まり、中和機能が低下。

　その結果、魔物が村や町にも出現するようになり、人々の暮らしが脅（おびや）かされ始めた。

　聖樹の中にある瘴気を消す『浄化』ができるのは『聖女』だけ。だから、聖女召喚が行われたということだった。

　私の両親は、もう十年ほど前に亡（な）くなっている。ずっと面（めん）倒（どう）を見てくれていた祖母も去年に他界しているので、帰りを待ってくれる家族はいない。

　でも、会いたい友達や親（しん）戚（せき）はいるし、思い出がたくさん詰（つ）まった大事な家を放置したくなかった。だから、どうしても日本に帰りたかったが、元の世界に帰る方法はなかった。

　アーロン様やサリスウィードの重（じゆう）鎮（ちん）達に、「どうかこの国のために力を貸して欲しい」と懇（こん）願（がん）されたが、私から日常を奪った人達に協力する気にはなれず……。次（し）第（だい）に部屋に閉じこもり、塞（ふさ）ぎ込むようになった。

　そんな私を支えてくれたのがアーロン様だった。

　当時の私にとって、アーロン様は誘（ゆう）拐（かい）の主犯格。随（ずい）分（ぶん）邪（じや）険（けん）にしたのだが、それでも私の体調や精神面を誰（だれ）よりも気づかってくれた。

　そして、真（しん）摯（し）に協力を求め続ける姿を見ているうちに、私の気持ちに変化が生まれた。

『どう足（あ）掻（が）いても元の世界に帰ることはできないのだから、それなら聖女として人の役に立った方が良いのではないか。私にしかできないことがあるなら頑（がん）張（ば）りたい。誰かの力になりたい』

　そう思うようになり、聖女として使命を果たしていく決意をしたのだ。

　ここは日本と違（ちが）って魔（ま）物（もの）がいる世界だ。恐（きよう）怖（ふ）や不安もあったが、アーロン様が「コハネはオレが守る」と言ってくれたから、浄化の旅に出る覚（かく）悟（ご）ができた。

　その後、アーロン様の方から婚約を申し込まれたときは驚（おどろ）いたが、この世界で誰よりも信（しん）頼（らい）していたから承（しよう）諾（だく）した。

　そして、婚約を済ませ、サリスウィードにある七つの聖樹を浄化するための旅に出た。

　今は五つ目の聖樹の浄化が終わったところで、残すはあと二つとなった。

「あとはオレに任せて、コハネはゆっくり休んでくれ」

「ありがとうございます。でも、もう少し村の人達の話を聞いてから休もうと思います」

　旅を始めた当初の私は、浄化後は心身共に疲（ひ）弊（へい）するため、アーロン様に頼りきりだった。

　でも、今は私も様々なことで、人々の力になることができている。今日も疲れているけれど、少しでもみんなの期待に応（こた）えたいし、もう旅も終（しゆう）盤（ばん）だ。

　これまでアーロン様やセインにずっと頼っていたからこそ、二人にもいい加減安心して貰（もら）って、王都での浄化に臨（のぞ）めるようにしたい。

「そうか。……村人もオレより、聖女に話を聞いて貰った方が安心するだろう」

「アーロン様？」

「……いや。無理をするなよ。オレは騎（き）士（し）達と話してくる」

　少し元気がない様子のアーロン様が気になったが、再び私は村人達に囲まれた。

　彼らの話を聞き、体の不調を訴（うつた）える人には回復魔（ま）法（ほう）をかけてあげたりと、できるかぎりの協力をしたあと、私は宿に戻（もど）って体を休めた。

　そして、次の聖樹へ向かうため、移動を開始した数日後──。休（きゆう）憩（けい）のために立ち寄った町で、私達の旅に大きな変化が起こった。

「私に聖女が務まるでしょうか」

　今まで私とアーロン様だけだった馬車に、新しく聖女と認（にん）定（てい）された女性が加わったのだ。

　ダイアナは薄（うす）い茶色の髪（かみ）に赤い目。色白で儚（はかな）い印象の美人だ。高校一年生の頃（ころ）に召喚されてもうすぐ一九歳になる私より、二つ年上だという。

　そして、異世界人の私とは違い、この世界の人間だ。史実に基（もと）づき、聖女は異世界人だけだと思われていたが、ダイアナは魔物が出現した場所に漂（ただよ）っていた瘴（しよう）気（き）を払（はら）ったそうなので、間（ま）違（ちが）いなく浄化の力を持っている。

　国でも浄化の力だと確認が取れたので、私達の旅に加わることになったのだが、サリスウィードの庶（しよ）民（みん）だったダイアナは、急に聖女という大役を担（にな）い、戸（と）惑（まど）っていた。でも、ちゃんと使命を果たそうとする姿勢は立派だし、謙（けん）虚（きよ）で可愛（かわい）らしい人で、好感を持ったのだが……私は何（な）故（ぜ）か胸（むな）騒（さわ）ぎがした。

「国に力を認められているのだ。胸を張れ。何かあればオレを頼るといい」

　私が塞ぎ込んでいた時のように、アーロン様がダイアナを励（はげ）ましている。

　私はまだ体調が万（ばん）全（ぜん）ではなかったため、眠るように目を閉じていた。ぼんやりとしながら二人のやり取りを聞いていたが、いつの間にか本当に眠ってしまっていた。

　そして目覚めた時には、次の目的地であるリノ村に着いていた。

「コハネ、ここの聖樹の浄化は、ダイアナに任せようと思う。最終となる王都での浄化に向けて、君はゆっくり休んでいてくれ」

　この地の聖樹も浄化するつもりだった私は、アーロン様の言葉に一（いつ）瞬（しゆん）戸惑った。でも、私は体を休めることができるし、ダイアナは聖樹の浄化を経験できる。一石二鳥だ。

「分かりました。お言葉に甘えて私は休ませて貰いますね」

　そう言って二人と別れたのだが……。

「儀（ぎ）式（しき）に集まって来た方々へは、どのように振（ふ）る舞（ま）えばよいのでしょう……」

「君は儀式に集中してくれ。他（ほか）のことはオレが担おう」

「頼（たの）もしいです……！　アーロン様のような素（す）晴（ば）らしい方がそばにいてくださって、とても心強いです。あっ、一度聖樹を見て来てもいいですか？」

「もちろんだ。一（いつ）緒（しよ）に行こう」

　寄り添（そ）って歩いて行く二人の背中を見ていると、言いようのない寂（さび）しさに襲（おそ）われた。

　あとから思えば、この時にもっと深く考えるべきだったのかもしれない。

　それからダイアナの浄化は問題なく終わり、私も体を休めることができた。リノ村を出発し、道中に魔物に襲われた人々の手当などをしながら王都に無事帰（き）還（かん）。残すは最終浄化のみとなった。

　王都の聖樹を浄化する最終浄化の儀式は、聖女がすべての聖樹の浄化を終え、国に平和を取り戻（もど）したことを広く知らしめるため大勢の国民の前で行われる。千年近く前、聖女召喚によってサリスウィードにやって来た初代聖女テレーゼの頃から続く特別な儀式だ。

　この儀式を終えることで、初めて本当の意味で聖女として認められる。

　最後の聖樹は王都の外れにあるのだが、儀式は王都の広場で行われる。国民達に見せることで安心感を与（あた）え、ひいては王家の支持を高めたい、ということのようだ。

　一度広場を下見してきたが、最終浄化を見るために、王都外からも人が訪（おとず）れているようで活気が凄（すご）かった。「ここで国民に見守られながら儀式を行うのか」と思うと緊（きん）張（ちよう）した。

　でも、浄化をやりとげれば、やっとこの三年の努力が報（むく）われることになる。しっかりと成功させ、みんなを安心させてあげたい。

　そして万全の状態で迎（むか）えた儀式前夜、緊張でなかなか眠れずにいると誰かが私の部屋を訪れて──。

「ふふっ。……安心して、『すべて』私におまかせくださいね」