奪われ聖女と呪われ騎士団の聖域引き篭もりスローライフ／花果 唯

序章 舞台に立つ者こそ真なる聖女

　聖女による聖樹の浄（じよう）化（か）を見ようと、王都の広場にはたくさんの人が押し寄せていた。

　私は騎（き）士（し）達に連行され、関係者のために確保されているルートを進んでいる。本来は丁（てい）重（ちよう）に守られながらこの道を歩いていたはずなのに、どうしてこうなったのだろう。

　広場中央に造られた舞台の上には、金（きん）髪（ぱつ）に紫（むらさき）の瞳（ひとみ）の男性がいた。体格が良く、身なりも良い彼はこの国の第二王子、アーロン様だ。

　そして、その隣（となり）──本来私がいるはずの場所には儚（はかな）げで美しい女性、ダイアナがいた。

　ダイアナは聖樹を見（み）据（す）えると、祈（いの）るように両手を組んだ。

（待って！　それは私の役目よ！）

　この王都での浄化を成功させると、七つある聖樹の浄化がすべて終わる。それをもって正式に聖女と認められることになる。

　三年に亘（わた）る旅をして、聖樹の浄化を行ってきたのは私だ。私は五つの聖樹を浄化した。

　一方、ダイアナが浄化の旅に加わったのは半年前──。一度だけ一番小さな聖樹の浄化をしたにすぎない。

　最も大きい王都の聖樹を任せるのは不安だし、ここは私のために用意された舞台だったはずだ。私は駆（か）け出したが……間に合わない！

　それでも必死に舞台に近づこうとする私を騎士達が止めた。

「コハネ様、聖女様の浄化が始まっています！　邪（じや）魔（ま）をしてはいけません！」

「私が聖女よ！　この王都での最終浄化は、本来私の役目よ！」

「何を今（いま）更（さら）……。ダイアナ様に押し付けておいて、恥（は）ずかしいとは思わないのですか！」

「…………？　ダイアナに押し付けた？」

　騎士の反論を聞いて混乱した。その間にも浄化は進み、白い光が聖樹を包み始めた。

　民衆からは「わあ！」と歓（かん）声（せい）が上がる。

「聖樹が白く光っている！　綺（き）麗（れい）……奇（き）跡（せき）だ……」

　見守っている人々が幻（げん）想（そう）的な光景に魅（み）せられている。

　私もその光景を見ていた。でも……。

「…………？」

　誰（だれ）も気が付いていないが、ダイアナの浄化には違（い）和（わ）感（かん）がある。浄化はできているが、私の浄化とはどこか違（ちが）う……。

「王都の皆（みな）様（さま）、ご安心ください！　無事、聖樹は浄化されました！」

　声を拡散する魔（ま）法（ほう）のアイテムにより、ダイアナの声が広場に響（ひび）いた。違和感の正体が分からないまま、ダイアナの浄化は終わってしまった。

　拍（はく）手（しゆ）と共に割れるような大歓声が沸（わ）き上がる中、続けてアーロン様の宣言が広がった。

「聖女ダイアナによって、七つある聖樹のすべてが浄化された！　魔物の襲（しゆう）撃（げき）に怯（おび）える日々は終わったのだ！　サリスウィードは平和を取り戻（もど）した！」

　浄化のすべてがダイアナの功績であるような言葉を聞いて、私は愕（がく）然（ぜん）とした。

　アーロン様は私の婚（こん）約（やく）者だ。三年に亘った浄化の旅を共にし、誰よりも私を支えてくれた人だ。一番近くで私の努力を見て来た人だ。それなのに……！

　たった半年前に仲間になったダイアナの方を本物の聖女だと認めるの？　問いかけるようにアーロン様を見つめていると目が合った。何（な）故（ぜ）か冷たい目で私を見ている。

「……どうしてそんな目で私を見るの？」

　戸（と）惑（まど）っているうちに、目をそらされてしまった。

「あなたは聖女失格です」

　そばにいる騎士が、私に向けて呟（つぶや）いた。その声に反応して周囲を見ると、私を囲む騎士達はみんなアーロン様のように冷たい目で私を見ていた。

　私は何も悪いことをしていない。どうしてこんな目に遭（あ）っているのか分からない。

「……いったい何が起こっているの？」

　ダイアナを称（たた）える歓声の中、私は呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽（つ）くすしかなかった。