奪われ聖女と呪われ騎士団の聖域引き篭もりスローライフ／花果 唯

一章 奪われた場所 奪い取った場所③

　無事、王都を抜け出すことができた私は、暗い森の中を進んでいた。足が痛いけれど、気にしてはいられない。追っ手が来るまでに聖域に入らなければ……。

「この世界のためにがんばったのに、こんな目にあうなんて！」

　歩きながら考えたが、私はダイアナに嵌（は）められたのかもしれない。ダイアナが部屋に来た頃（ころ）から記（き）憶（おく）がぷつりと途（と）切（ぎ）れているし、無意識で見送りをしたなんて信じられない。

　ダイアナとはそれなりに仲良くしていたし、同じ役目を持つ者として友情を感じていた。

　でも、それは私だけだったようだ。怒（いか）りと悲しみで押しつぶされそうだが、今はとにかく進むしかない。

「確かこの辺りのはずだわ」

　私が目指している聖域は、王都や聖樹からそう離（はな）れていない。

『遠い昔、魔（ま）獣（じゆう）を倒（たお）して国を守ったが、死にゆく魔獣に呪（のろ）われ、魔物の姿になってしまった騎（き）士（し）達が眠（ねむ）っている』という伝説がある場所だ。

　伝説にある『魔獣』は普（ふ）通（つう）の魔物とは違ったようだ。獣（けもの）の形をしているが、肉体のない悪意の塊（かたまり）だったとされている。そんな魔獣を倒した騎士達はすごい。でも、呪われて魔物の姿になってしまったため、聖域で余生を暮らしたなんて悲しい話だ。

「あ、あれは……。見つけた！」

　暗（くら）闇（やみ）の中、目には見えないけれど、不思議な存在感を放つ壁（かべ）を発見した。

　壁というより、森の一帯を包んでいる膜（まく）、という感じだ。これが結界なのだろう。

　聖女のみ入ることができると言われているが、実際のところは分からない。思い切って「えいっ」と腕（うで）を突（つ）っ込んでみると、何事もなく通過することができた。

　どうやら結界の話は本当のようだ。追っ手が入って来られないなら安心だが、念のためなるべく聖域の奥に行き、生活できそうなところを探したい。

「…………あっ！」

　しばらく進んでいると、疲（ひ）労（ろう）が限界に達したのか、足がもつれて転んでしまった。

「うっ……。はあ……もう無理……」

　痛みと疲（つか）れで起き上がることができない。もう、このまま休んでしまおうか。

　でも、地面に顔をつけたままなのは嫌（いや）だ。力を振（ふ）り絞（しぼ）り、なんとか仰（あお）向（む）けになった。

「……アーロン様の馬（ば）鹿（か）」

　目を閉じると、今日の出来事が蘇（よみがえ）ってきた。

「こんな世界、大（だい）嫌（きら）いよ」

　縁（えん）もゆかりもないこの世界に尽（つ）くした結果がこの仕打ち。神様がいるなら訴（うつた）えてやる。

　怒りは増していくのに、意識が遠のいていく──。

「グオッ？」

　…………え？　今、確実に魔物の声が聞こえた。聖域に魔物がいるなんて予想外だ。

　飛び起きようとしたが、身体（からだ）が思うように動かないし、意識も途切れていく。

　かろうじて動かすことができたまぶたを開けると、そこには……。

「…………!?」

　魔物の姿はなかったが……魔物以上に破（は）壊（かい）力のある光景が広がっていた。

　私を囲むように立ち、見下ろしているのは白銀の鎧（よろい）をまとった五人の美男子だ。

　茶色の髪（かみ）に緑の瞳（ひとみ）の快活そうなイケメン。水色の髪に灰色の瞳の透（とう）明（めい）感（かん）のある美少年。

　赤色の髪に橙（だいだい）の瞳の目つきが鋭（するど）い美形。桃（もも）色（いろ）の髪に菫（すみれ）色（いろ）の瞳の妖（よう）艶（えん）な麗（れい）人（じん）。そして、この美形揃（ぞろ）いの中でも一番目を惹（ひ）くのは、輝（かがや）くような金色の髪に蒼（あお）い瞳の美青年だった。

　もしかして死に神だろうか？　これだけ美形だと逝（い）ってもいいかな、と思ってしまう。

　残念なのは……。

「バウバウバウ！」

「ギギギギッ」

「プ！　プッ、ピッ！」

「ヒュルーンヒュウー」

「グルルルルッ」

　イケメン達の声が、何（な）故（ぜ）か汚（きたな）い。残念すぎる！

　そもそも、何を言っているか全く分からないし、魔物のような声だ。

（声までイケメンであって欲しかった──）

　そんなことを考えながら、私は意識を手放した。

　　　　●　●　●

　第二王子の私室──。

　つい最近まで、アーロン様の隣（となり）にいるのは、聖なる力を持った黒（くろ）髪（かみ）の女だった。

　でも今、アーロン様と共に豪（ごう）華（か）なソファに体を沈（しず）めているのは私だ。

『聖女ダイアナ』

　そう呼ばれるようになった私が、この場所を勝ち取ったのだ。

「報告に上がりました」

　部屋にやって来た騎士が、アーロン様の隣に座る私をチラリと見た。私の前で話していいのか躊（ちゆう）躇（ちよ）していたようだが、アーロン様が止めなかったので話し始めた。

　さあ、聞かせて？　私にすべてを奪（うば）われた敗者がどうなったのかを──。

「コハネ・アマカワは聖域に逃（に）げ込んだようです。追（つい）跡（せき）を試みましたが、見えない壁のようなものに阻（はば）まれ、我々は聖域に入ることができませんでした」

　聖域！　厄（やつ）介（かい）なところに逃げられてしまった。舌打ちしたくなったのを我（が）慢（まん）する。

　今の私は『心優しく見（み）目（め）麗（うるわ）しい聖女様』で、『貧しくてみすぼらしい小（こ）娘（むすめ）』ではない。

　私は身寄りがなく、教会が運営する施（し）設（せつ）で育ったため苦労が多かった。今まで身分が高い者には散々馬鹿にされてきた。

　必死に生きてきたのだから、これからはちやほやされても許されるはず！

　コハネは、元の世界でも食べ物にも困らず、教育を与（あた）えられる裕（ゆう）福（ふく）な暮らしをしてきたようだし、この世界での立場くらい譲（ゆず）って貰（もら）ってもいいでしょう？

「コハネは聖域に入ったか……。やはり、聖女であることは間（ま）違（ちが）いないようだな」

「アーロン様……」

　やはりコハネをそばに置こう、などと言われては困る。アーロン様の庇（ひ）護（ご）欲（よく）をくすぐるよう、「私を捨てないで」という表情を見せて体を寄せた。

「心配するな。ダイアナはコハネを越（こ）える聖女となるだろう」

「そうなれるよう、努力いたします」

　思（おも）惑（わく）が上手（うま）くいったようだ。殊（しゆ）勝（しよう）な態度を取りつつ、心の中ではほくそ笑（え）んだ。

　そんな私にアーロン様は満足したようで大きく頷（うなず）き、騎士との会話を再開させた。

「聖域は森が広がるばかりで何もない。そのうち、別の場所に移ろうとするはずだ。聖域の周囲を監（かん）視（し）し、出てきたところを捕（つか）まえろ」

「承知しました」

　アーロン様に礼をし、騎士は退出した。扉（とびら）が閉まると、アーロン様はソファの背もたれに背を倒し、大きく息を吐（は）いた。アーロン様の肩（かた）に寄りかかり、怯（おび）えたフリをする。

「コハネ様が逃（とう）亡（ぼう）するなんて……。私のことを恨（うら）んで、何か企（たくら）んだりしないかしら」

　アーロン様にはもっと私に入れ込んで、協力して貰わないといけない。

　思い通りに動かすため、色々と話を吹（ふ）き込もうとした、その時──。

「恨まれるようなことをしたのか？」

　扉の方から声が聞こえた。誰（だれ）？　驚（おどろ）いて顔を向けると、そこには魔（ま）法（ほう）使（つか）いのセインと、綺（き）麗（れい）な男性がいた。

「兄上!?」

　アーロン様が声を荒（あら）らげて立ち上がった。兄上ということは、この美しい男性は、第一王子で王太子のメレディス様!?

「あ、兄上……お身体の具合が悪いのでは!?　動いて大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのですか!?」

　メレディス様は病弱で、ベッドから起き上がることもできないと聞いていた。

　だから私もお目にかかったのは初めてだ。金の髪に紫（むらさき）の目はアーロン様と同じだが、印象が全く違（ちが）う。アーロン様は粗（そ）野（や）なところがあるが、第一王子様には一（いつ）切（さい）ない。

　お姿から佇（たたず）まいまですべてが洗練されている。素（す）敵（てき）！　アーロン様よりメレディス様に取り入ればよかったと見つめていると、目が合った。胸が躍（おど）ったが、それは一（いつ）瞬（しゆん）で……。

「…………」

「…………っ！」

　優（やさ）しい目をしているのに、心の内をすべて見（み）透（す）かされるようで恐（きよう）怖（ふ）を感じた。

　この方に取り入るのは不可能だ、と直感で悟（さと）った。メレディス様の視線がアーロン様に移ったので、私の緊（きん）張（ちよう）は解けたが……まだまだ気を抜（ぬ）かない方がよさそうだ。

「やあ。アーロン。この通り、私は元気だよ」

「そ、そうですか……」

「おや？　喜んでくれないのかい？　私が元気だと困ることでもあるのかな？」

「い、いえ、そのようなことは……」

　……私は困る。現国王は聖樹の浄（じよう）化（か）が終わったら、王位を譲るお考えだと耳にした。

　今はメレディス様が王太子だけれど、病弱で王にはなれないだろうと聞いていた。

　だから、浄化の旅を成功させたアーロン様の妃（きさき）になれば、私が王（おう）妃（ひ）様になれると思っていたのに！

「兄上はどのようなご用件でこちらにお越しになったのですか？」

「用があるのは私ではないのだよ。暇（ひま）だったからセインについて来ただけなんだ」

「セイン？」

　アーロン様の視線を受けたセインが私を見た。

「あの……私に何か？」

「コハネは本当に儀（ぎ）式（しき）を押し付けたのか、そして、君の聖女としての能力を調べたい」

「それは……セイン様は私を疑っているということですか？」

　目に涙（なみだ）を溜（た）め、セインを見つめる。これをすると、大（たい）抵（てい）の男は私に味方するのだが……。

「俺は自分の目で見たことしか信じないんだ」

　セインには効かないようだ。メレディス様にも効いている様子がない。どうして？

「コハネの聖魔（ま）法（ほう）は、浄化だけではなかった。聖なる力を使い、色々なことができた。元の世界の知識を使って、ユニークな魔法も作り出していたな」

「え？」

　セインの言葉に、私は驚いた。そんな馬（ば）鹿（か）な！　過去の聖女には病気を治したり、身体（からだ）の欠損を治す聖魔法を使った者もいたそうだが、あの女は浄化だけだと思っていた。

「生活をするための魔法は使えたが、火や水を少し出していたぐらいではないか。ユニークな魔法なんて、使っているところを見たことないぞ！」

　アーロン様が声を上げる。

「他（ほか）の魔法を使うことで浄化に影（えい）響（きよう）が出ないよう、控（ひか）えていたのです。浄化は激しく魔力や体力を消（しよう）耗（もう）しますから。手助けしてやることができる俺の前では、色々使っていました。それにお忘れですか？　たくさんの荷物を持ち運べたのも、コハネのおかげですよ」

「そ、それは……」

　私の味方をしようとしてくれたアーロン様だったが、コハネの聖魔法について思い当たることがあったようだ。

「ダイアナ、君は浄化しかできないのか？　浄化をしても全く疲（つか）れないほど、コハネより聖女としては優（ゆう）秀（しゆう）なのに？」

　メレディス様も興味深そうに私を見つめている。まずい、なんとか言い逃（のが）れないと……。

「ダイアナもいずれ使えるようになる。まだ聖女として目覚めたばかりではないか」

　アーロン様が私を庇（かば）い、セインに向かってそう言ってくれた。

「きっとそうです！」

　この場を切り抜けさえすれば、誰かの力をまた複製すればいい。私には『能力複製』の固有魔法があるのだから。

　魔法は大きく分けて三つ。学べば使うことができるようになる『一（いつ）般（ぱん）魔法』。そして、魔力が高い者が稀（まれ）に持つ、個人特有の『固有魔法』。最後は聖女が使う『聖魔法』だ。

　聖魔法は浄化だけではない。聖女が使う魔法は、たとえ火を灯（とも）したり水を出したりする一般魔法のようなものでも、鑑（かん）定（てい）すれば聖魔法と出るらしい。まさか私がコハネの浄化の魔法を複製して、聖女に成り代わっただなんて誰にも分かるわけがない。

　そう思っていたところに、部屋の扉をノックする音が響（ひび）いた。騎（き）士（し）から緊（きん）急（きゆう）連（れん）絡（らく）だ。

　メレディス様とセインは退出する様子を見せないので、四人で報告を聞く。

「アーロン様。リノ村が魔物に襲（おそ）われたそうで……」

「リノ村だと!?」

　アーロン様が声を荒らげ、私も思わず目を見開く。リノ村は私が初めて浄化した場所だ。

「ダイアナ、君が浄化した小さな聖樹の近くだ」

「浄化してすぐなのに、魔物が出るなんておかしいね」

　セインとメレディス様の言葉に焦（あせ）る。何（な）故（ぜ）だ、能力の複製が完全ではなかった!?

『能力複製』は、欲しい能力のことを考えながら握（あく）手（しゆ）するだけで行える。

　あの女が聖女として旅を始めてすぐのころに、普（ふ）通（つう）の町（まち）娘（むすめ）として出会い複製したきりだから力が弱まっているのだろうか。

「では、私達は失礼するよ。これから忙（いそが）しくなりそうだからね。私達も、君達も──」

　私が混乱している間にセインとメレディス様は退出していった。

「ダイアナ……どうなっているのだ？」

「私にも分かりません。…………あ」

　どう切り抜けるか考えていた私は、最良の答えを思いついた。

「もしかしたら、コハネ様が何か企んでいるのかも……」

「……なるほど。コハネの能力があれば、ダイアナがした浄化の妨（ぼう）害（がい）も可能か」

「アーロン様！　私、怖（こわ）い！」

「大丈夫だ、ダイアナ。オレが必ず君を守る」

　単純なアーロン様のことはだまし続けることができそうだけれど、メレディス様とセインにも、これ以上疑われないようになんとかしなければいけない。

　聖女ではない私は聖域に入ることができない。だから、なんとかコハネを聖域からおびき出して、再び能力を複製しよう。