奪われ聖女と呪われ騎士団の聖域引き篭もりスローライフ／花果 唯

二章 聖域の『魔物達』①

　チチチ、と鳥のさえずりが聞こえた。心地（ここち）よい風が頬（ほお）をなでていく。

　ゆっくりと目を開けると、木の葉の間から優しい陽（ひ）の光が降り注いでいた。

　周囲を見（み）渡（わた）すと、生き生きとした木々や花が見えた。

「とても綺麗なところね」

　どうやら私は、木（こ）陰（かげ）で横になっていたようだ。

　聖域の奥へと向かっている途（と）中（ちゆう）で行き倒（だお）れたはずだが、誰（だれ）かが運んでくれたのだろうか。

　そういえば、薄（うす）れていく意識の中で、恐（おそ）ろしいほどの美形集団を見た気がしたけれど、彼らが助けてくれたのかもしれない。

　でも、ここは聖女のみが入ることのできる聖域のはずだ。追っ手が近くにいる様子はないが、聖域が伝説通りの場所でないのなら、状（じよう）況（きよう）を確（かく）認（にん）した方がよさそうだ。

　けもの道を見つけたので、それに沿って歩いて行くと、何やら建物が見えてきた。

「あれは……住居？」

　木だけで造った山小屋のような建物で、ボロボロだが趣（おもむき）があっていい。

「隠（かく）れ家って感じで素（す）敵（てき）！」

　勝手に侵（しん）入（にゆう）するのは気が引けたので、周囲をぐるりと回ってみる。裏手に行くと、木々の間に張られたロープに、ボロボロの布がたくさんかけられていた。

「洗（せん）濯（たく）物（もの）、だよね？」

　どう見ても洗濯物を干しているように見えるのだが、布のサイズも形もバラバラだ。

　複数人が生活していることは確かだと思うが、どういう人達だろう。絶対にあの美形集団のものではないことは確かだ。

　洗濯物を眺（なが）めて考察していると、カサッと近くの茂（しげ）みから音がした。

　ここの住人が帰って来たのだろうか。顔を向けるとそこにいたのは──。

「バウ！」

　私とほぼ同じ背（せ）丈（たけ）の人……だと思ったら、二本の足で立っている犬がいた。普通の犬とは違（ちが）い、牙（きば）が鋭（するど）く凶（きよう）暴（ぼう）な顔──魔物のコボルトだ！

「ひっ……！」

　短い悲鳴を零（こぼ）してしまったが、なるべく刺（し）激（げき）しないように慌（あわ）てて口を押さえた。

　後ずさり、距（きよ）離（り）を取りながら逃（に）げるタイミングを計ったが……。

「？」

　なぜかまったく襲ってくる気配がない。

　コボルトをよく見てみると、顔は怖いが凶暴な感じはしなかった。むしろ、私にどう接すればいいのか戸（と）惑（まど）っているように見えた。

　そういえば、コボルトが腰（こし）に巻いている布が、干している洗濯物と似ている。

　ここで暮らしているのはこの子？　どう見てもコボルトにしか見えないが、魔物にはない理性があるようなので、話しかけてみた。

「あの……もしかして、あなたが私を助けてくれたの？」

「！　バウバウ！　バーウ────ッ！」

　私の問いかけにコボルトは何度も頭を縦に振（ふ）り、嬉（うれ）しそうに吠（ほ）えた。忙（せわ）しなくフリフリと揺（ゆ）れる尻尾（しつぽ）が可愛（かわい）い！　間（ま）違（ちが）いなく私の言ったことを理解している。

「ふふっ。ありがとう！」

「バフゥッ!?」

　笑いかけるとコボルトは驚（おどろ）いた様子で固まった。

　尻尾もピタリと止まっていたが、すぐに動き出し「バオオオオン！」と遠吠えをした。

「え？　な、何？」

「バウ！　バウバウバウ！」

　なんだかテンションが高い。尻尾の揺れも激しさを増した。可愛いなと眺めていると、コボルトが私の背後に視線を向けた。つられてそちらに目を向けると──。

「ギギギッ」

「え……？　こ、今度はゴブリン!?」

　私の背後には、小さな子どもくらいの背丈のゴブリンが立っていた。赤黒い肌（はだ）に尖（とが）った耳。鋭い目つきで睨（にら）まれ、私は思わず再び固まった。

「バウバウ！　バウバウバウバウ！　バーウ！」

「ギ。ギギッギギギギィ、ギィギギィ」

　魔物同士で会話をしている？　とても不思議な光景だ。

「バオーン！　バウッ、バウバウバウウウバウッ」

「ギ？　ギギッ……ギギッ……」

　話が止まると、ゴブリンは心細そうな目を私に向けた。このゴブリンも襲ってくるような気配は全くないが、魔物とどうコミュニケーションを取ればいいのだろう。

　戸惑っていると、ゴブリンは私に向かってとても丁（てい）寧（ねい）な礼をした。左手は胸に、右手に持っていた木刀は背後に隠し、頭を下げる。この礼……。

　サリスウィードの古い礼の仕方だと聞いたことがある。魔物なのにとても紳（しん）士（し）だ！

　思わず私もすぐに頭を下げ、感謝を伝えた。

「あの、急にこちらにお邪（じや）魔（ま）してすみません。助けて頂いてありがとうございました！」

「！」

　ゴブリンが目を見開いて驚いている。そんなに驚かせるようなことを言っただろうか？　と首を傾（かし）げると、ゴブリンは私からプイッと顔をそらしてしまった。

　ゴブリンの機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねてしまったのかと焦ったが、コボルトが嬉しそうに尻尾を揺らしているので大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）そうだ。

「…………ギッ」

「バウ、バーウッ！」

　ゴブリンの背中を、コボルトがバシバシと叩（たた）いている。ゴブリンはうっとうしそうにコボルトの手を払（はら）っているが、仲がいいことが分かる微笑（ほほえ）ましい光景だ。

「あ、そうだ！」

　二匹（ひき）を見ていると、お礼になる良いものがあることを思い出した。

「あの、あなた達に服をプレゼントしてもいい？」

　コボルトもゴブリンも、体に布を巻いているのを見ると、服に興味があるのだろう。

「バウ!?」

「ギッ!?」

　二匹は驚いた様子を見せたが、嫌（いや）がってはいない。むしろ目がキラキラと輝（かがや）いている。

「いいのね？　じゃあ、早（さつ）速（そく）用意してもいいかしら！」

　私は『ポケット』という、なんでも無限に収納できる魔（ま）法（ほう）を持っている。

　聖女が使える聖魔法とは、浄（じよう）化（か）や治（ち）癒（ゆ）の魔法だと思われているが、とても便利なもので、オリジナルの魔法を作り出すこともできるのだ。

　元の世界に帰る、という魔法は作ることができなかったので、何でもできるというわけではないが、生活を便利にするための魔法は大体作ることができた。

　ポケットには旅に必要だったものや、気になって買ったものなど、手当たり次（し）第（だい）に色々と詰（つ）め込んである。

　ゴブリンは子ども服、コボルトは古代ローマ人が着ていたような、体に巻き付ける感じの服だと着やすいだろうか。とにかく、いっぱい出して選んで貰（もら）おう。

　私はポケットからいくつか服を取り出し、二匹の前に並べた。

「バウ!?」

「ギギギッ」

　何もないところから突（とつ）然（ぜん）服が出てきたことに、二匹がとても驚いている。

「どれがいいか選んで？」

「「…………」」

「うん？　どうしたの？」

　アイコンタクトでもとっているのだろうか。私の声は耳に入っていない様子だ。

「バウバウバウ!!」

「ギギ？　ギギギ、ギギギ？」

「え？　な、何!?」

　しばらく様子を見ていたら、二匹（ひき）揃（そろ）って私に何かを訴（うつた）えてきた。でも、まったく分からない。私を指さし、手を合わせてお祈（いの）りのポーズをしては首を傾げているけれど……？

「えっと……『あなたは、おいのりができますか？』かな？」

「バーウ！」

「ギーギ！」

　思いきり首を横に振られてしまった。不正解のようだが、さっぱり分からない。

「……あれ？」

　何を言っているのか解読するため、二匹をジーッと見ていたら気がついた。

「あなた達……呪（のろ）われている？」

「「！」」

　コボルトとゴブリンが、目を見開いた。

「悪いもののようだから、解（かい）呪（じゆ）してもいいかな？　私、これでも聖女なのよ？」

「「！！！！」」

　今度は二匹の頭の上に、たくさんのビックリマークが見えた気がした。でも、驚いたというより「ですよね！」という感じだ。

　もしかして、さっきは私に「あなたは聖女？」と確（かく）認（にん）したかったのだろうか。

　この聖域に入ることができるのは聖女だけだと知っている？　そもそも、魔（ま）物（もの）なのになぜ聖域の中にいるのだろう。色々と気になったが、とにかく今は呪いを解いてあげたい。

「バ、バーウ……？」

「本当に解呪できるの？　って、聞いているのかな？　大丈夫よ、任せて！　呪いを解いてみせるから、ちょっと体を見せてくれる？　動かないでね」

　私がそう言うと、二匹がビシッと直立した。

「ふふっ、そんなに硬（かた）くならなくて大丈夫だよ」

　緊（きん）張（ちよう）している様子が可愛くて思わず和（なご）んでしまったが、気を引き締（し）め直して観察する。

「これは……かなり質（たち）の悪い呪いね。こんなに重い呪いを受けて、今までたくさんつらい思いをしたでしょう？」

　コボルトの体の中は、真っ黒な瘴（しよう）気（き）が蠢（うごめ）いているように見える。

「バウ」

「ギ」

　二匹は「平気だ」と言っているように見えるが、つらい思いをしてきたはずだ。

「どうしてこれほどの呪いを受けることになったの？」

「バウッ！」

「ギィ！」

「……うん。聞いておいて申し訳ない。全然分からないよ！」

　複雑な事情がありそうだが、なんだか誇（ほこ）らしげにしていることは分かった。

　この二匹にとって、呪いは名（めい）誉（よ）の勲（くん）章（しよう）のようなものなのだろうか。

「とにかく、解呪を試みてみるわね。うーん、全体的に抑（よく）圧（あつ）しているような感じね。全能力を封（ふう）じているとか？　申し訳ないけれど、同時に解呪は難しいわ。今日はまず、あなたからやってみましょう！」

　まだ解呪しやすいと感じたコボルトの正面に立ち、両手を出した。

「呪いを解くから、私の手を握（にぎ）ってくれる？」

「バ、バウッ。バウ？」

　コボルトが自分を指差し、ゴブリンに何か聞いている。

「呪いを解いて貰うのは自分からでいいのか？」と確認しているようだ。

　コボルトの質問に、ゴブリンは快く頷（うなず）いている。自分が先！　と争うのではなく、お互（たが）いを思いやれる二匹は好感が持てる。

「待っていてね。あなたの呪いも魔（ま）力（りよく）が回復したら必ず解くからね」

「ギ、ギギッ……」

　微笑みかけると、ゴブリンは照れくさそうに顔を逸（そ）らした。暮らしぶりといい、仕草といい、二匹とも人間みたいだ。

「バウッ」

　おずおずと差し出されたコボルトの手を握る。あ、肉球だ！

　プニプニしているのかと思いきや、硬いけれど、これはこれで触（さわ）り心地（ごこち）がいい。

「バッ、バウー！」

「あ、ごめんね」

　コボルトが戸（と）惑（まど）っている。つい魅（み）惑（わく）の肉球をモミモミして楽しんでしまった。

「始めるわね。これだけ厄（やつ）介（かい）な呪いだと、痛みがあるかもしれないけれど、少しだけ我（が）慢（まん）してね？」

「バウ！」

　繋（つな）いだ手から魔力を送り、コボルトに巣くう呪いに繋ぐ。

　コボルトの体が白の光に包まれていく──。

「うーん……思っていたより根深いわね……」

　これほどの呪いだと、精神まで蝕（むしば）んでいたはずだ。自我を失っていても不思議ではない。

　でも、コボルトは凶（きよう）暴（ぼう）になっている様子はない。とても精神力が高いのだろう。

　とはいえ、今は平気でもいつまで続くか分からない。

　コボルトの体の内側を、真っ黒に染めているこの呪い──私が消してみせる！

（白く……白く……黒を白に染めるように……）

　魔力を注ぎ、呪いを浄（じよう）化（か）していく──。

　言葉を封じる程度の呪いなら、すでに解けているはずだが、この呪いはまだ残っている。

　魔力を注ぎ込み、どんどん浄化を進めていくが、一向に消える気配がない。

　ゴブリンよりも軽いと思ったのに……こんなにつらいなんて！

　でも、私は聖樹を浄化した聖女だ。必ず解いてみせる！

　ダイアナの顔がフッと浮（う）かび、負けるものか！　と力が漲（みなぎ）った。

「……呪いよ、消えて！」

　魔力を注ぎ込むと、コボルトに張り付いていた呪いが溶（と）け始めた。

　よし…………いける！　ここからはもう気合いで乗り切る！

「消え去れっ!!」

　魔力を振（ふ）り絞（しぼ）った瞬（しゆん）間（かん）、コボルトを蝕んでいた呪いのすべてが消え去った。

「……解呪、できたっ！」

　ギリギリだったが、何とかなったようだ。聖樹を浄化するのと同じくらい大変だった！

「はあ……はあ……どう？　なにか変わっ………………た？」

　荒（あら）くなった息を整えながら、コボルトに話しかけた。それと同時に、繋いでいた手の感（かん）触（しよく）が変わっていることに気がついた。……肉球が消えている！

　それに硬い毛で覆（おお）われていてゴワゴワしていた手が、温かさを感じる人間のものに……。

「お、おれ……に、にんげ……ん、もどっ……」

「??」

　繋いだ手の先にいるのは、茶色の髪（かみ）に緑の目の快活そうなイケメンだった。

　誰（だれ）!?　コボルト、どこに行ったの!?

　それに、目の前の人の腰（こし）にまいていた布がヒラリと落ちて……肌（はだ）色（いろ）一色なのですが……。

「人間に……人間に戻（もど）ったああああ！！！！　聖女様、ありがとう！！！！」

「きゃああああっ!!　顔のイイ変態だああああっ!!」

　叫（さけ）んだ瞬間、私は糸が切れたかのようにパタンと倒（たお）れてしまった。