奪われ聖女と呪われ騎士団の聖域引き篭もりスローライフ／花果 唯

二章 聖域の『魔物達』②

「う、うーん……」

　後頭部がズキリと痛んで目を覚ました。解呪後の疲（ひ）労（ろう）に合わせ、顔のイイ変態さんから受けたダメージで意識が飛んでいたようだ。

　体が重く、瞼（まぶた）を開けるのも億（おつ）劫（くう）だが、周囲がとても騒（さわ）がしいことに気がついた。

「ギギギ！」

「そうなんですよ！　おれ、もう感動しちゃって！」

「プ！　プッ、ピッ！」

「ヒュルーンヒュウー」

「ギギッギー！」

「そうですよね、先（せん）輩（ぱい）。確かに今までの聖女様とも違（ちが）うと思いますよ！」

「プププ！　プッ、ピーッ！」

「ヒュルーンヒュウー」

「グルルルルッ」

　ぼんやりと会話を聞いていたが、喋（しやべ）っているのは……魔物!?

「あ、聖女様が起きた」

　びっくりして飛び起きると、イケメンと目が合った。瞳（ひとみ）の色と人（ひと）懐（なつ）っこい雰（ふん）囲（い）気（き）がコボルトと同じ──。変化を目（ま）の当たりにしたから分かる。このイケメンは元コボルトだ。

「聖女様、先（さき）程（ほど）はお見苦しい姿を晒（さら）してしまってすみませんでした。もう服を着たので大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です！」

　元コボルトさんは私の前に立つと、丁（てい）寧（ねい）に頭を下げたのだが……。

「ふ、服……？」

　ボロボロの布を巻いているだけなので原始人っぽい。まだ『顔のイイ変態』から抜（ぬ）け出せていない。今まで魔（ま）物（もの）だったので、ちゃんとした服は持っていないのだろう。

「あの、よかったらこれをどうぞ」

　ポケットから、アーロン様用に保管していたシャツとズボンを取り出して渡（わた）した。

「こ、こんな上等な服を……い、い、いいんですかっ!?」

「ど、どうぞ」

　元コボルトさんがすごい勢いで受け取りに来たので、思わず後ずさった。

　感激しているのか、震（ふる）える手で服を受け取った元コボルトさんは、すぐに着用し始めた。

　待って、また見てしまう！　瞬（しゆん）時（じ）に目をつぶり、背中を向けた。

「服だ……ちゃんとした服だ！　汚（よご）れがない！　皺（しわ）がない！　破れてない！　最高に嬉しいです！　やったー！」

　とても感動してくれているようでよかった。子どものようにはしゃぐ姿が微笑（ほほえ）ましい。

　でも、服でこんなに喜ぶほど、今までたくさん苦労したんだろうなと思うとせつない。

「ギギッ！」

「あ、騒がしくてすみません！　この服、抜（ばつ）群（ぐん）に着（き）心地（ごこち）がいいです！　どうですか？　おれ、変じゃないですか？　似合ってます？」

　そう言って笑う元コボルトさんは、間（ま）違（ちが）いなくイケメンだった。

「うん、とても素（す）敵（てき）！　でも、シャツのボタンがずれているわよ」

　嬉（うれ）しくて急いで着たからか、ボタンを掛（か）け違えている。直してあげると、照れながらもニコニコと人懐っこい笑（え）顔（がお）を見せてくれた。

「へへっ！　聖女様、ありがとうございます！　ほら、見てくださいよ！」

　元コボルトさんが両手を広げ、魔物達に服を着た姿を見せている。魔物達はそれを温かい目で見て…………って魔物がいたんだった！

　ドキリとしたが、さっきもいたゴブリンを見て冷静になれた。恐（おそ）らくここにいるのは、元コボルトさんのように、呪（のろ）いで魔物に変えられている人達だ。

　プルプルと震える水色のスライム、翼（つばさ）の腕（うで）を持つピンクの羽（う）毛（もう）のハーピー、そして金色の大きな獣（けもの）──フェンリルだ。

「…………！」

　フェンリルの澄（す）んだ青空のような蒼（あお）い目に、吸い込まれそうになった。体が大きくて迫（はく）力（りよく）がある魔物なのに、全く邪（よこしま）なものを感じない。真っ直（す）ぐな目が、彼の中にある『正義』を物語っていた。

「聖女様？　まだ体調が悪いですか？」

「！　あ、ごめんなさい。なんでもないの」

　ついフェンリルに見（み）惚（と）れてボーッとしてしまった。

「グォッ」

　フェンリルの鳴き声を合図に、彼らは揃（そろ）って凜（りん）とした綺（き）麗（れい）な礼をしてくれた。慌（あわ）てて私もお辞（じ）儀（ぎ）をする。そして、思い浮かんだ質問をそのままぶつけた。

「この聖域には国を救ったけれど、呪われてしまった騎（き）士（し）達が眠（ねむ）っているという伝説があるのですが、もしかして……みなさんのことですか？」

「伝説、ですか。そんな風に言われるほど月日が流れたんですね。確かにおれ達は、魔（ま）獣（じゆう）を倒して呪われた騎士団、『テレーゼ騎士団』です」

　やっぱり！　私が倒れる前に見た白銀の鎧（よろい）の騎士達は、彼らの本当の姿なのだろう。

　聖域が私に見せたのか、私の聖女としての力が働いたのかは分からないが、一時的に正体を見ることができたのだと思う。

「テレーゼ……たしか、初代聖女様のお名前よね？」

　この国に来て、半ば強制的に教えられた歴史の中で耳にした名前だ。

「ええ。おれ達は聖女テレーゼ様により結成された特（とく）殊（しゆ）な騎士団なのです。そして、おれ達にここを──居場所を与（あた）えてくれたのもテレーゼ様です」

「居場所？」

「はい。えーと……話してもいいんですよね？　団長」

　そう言って元コボルトさんはフェンリルを見た。

「団長、というと、騎士団長？」

「そうです。あ、自己紹（しよう）介（かい）がまだでしたね。おれはこの中で一番下っ端（ぱ）のセドリックといいます」

「セドリックさん」

「はい！　ああっ……名前を呼んで貰（もら）えるのも久しぶりだあ」

　セドリックさんが感動している。仲間と意（い）思（し）疎（そ）通（つう）はできていたけれど、人の言葉で名前を呼ばれることはなかった。だから、感（かん）慨（がい）深いのだろう。

「あっ、それでは仲間を紹介しますね。ゴブリンが先輩のクレールさん。スライムが年下だけど騎士としては先輩のリュシアン。ハーピーが副団長のパトリスさん。そしてフェンリルが騎士団長エドヴィンさんです！」

「クレールさん、リュシアンさん、パトリスさん、エドヴィンさんですね。私はコハネ・アマカワです。みなさん、倒（たお）れていたところを助けてくださって、どうもありがとうございました」

　一人ずつ目を合わせながら挨（あい）拶（さつ）すると、それぞれ丁寧に頭を下げてくれた。セドリックさんの様に名前を呼ばれると嬉しいかなと思い、それぞれの名前を呼んだら、みんな照れていて可愛（かわい）かった。

「パトリスさんは、女性騎士で副団長なんですね。素敵！」

「いえ、ハーピーは女性形の魔物なので少し紛（まぎ）らわしいかもしれませんが、副団長は男性ですよ」

「あ、そうなんですね。勘（かん）違（ちが）いしてすみません！」

　女性騎士に憧れがあったので、興奮して思わず言ってしまったが、確かに幻で騎士達を見たときは男性しかいなかった。

「では、話の続きをしますね。魔物の姿になったおれ達を、家族も民（たみ）も受け入れてはくれなかったんです。誰（だれ）からも疎（うと）まれるおれ達には、居場所がありませんでした」

「え…………？」

　聞かされた内容に思わず言葉を失った。国を救ってくれた英（えい）雄（ゆう）達が、そんなつらい目にあっていたなんて……。

「魔獣の呪いはテレーゼ様にも影（えい）響（きよう）していたのか、強い魔力を持っていたテレーゼ様でも、おれ達を元の姿に戻（もど）すことはできませんでした。でも、テレーゼ様はせめておれ達が、人の目を気にせず心（こころ）穏（おだ）やかに暮らせるようにと、この聖域を作ってくれたのです。だから、ここに入ることができるのは、聖女様とおれ達だけなんです」

「そうだったの……」

　聖域の伝説にはこんな悲しい真実があったなんて……。騎士達の気持ちを考えると胸が締（し）めつけられる。助けて貰った恩を仇（あだ）で返す国や民に怒（いか）りが湧（わ）いてきて──。

「せ、聖女様!?」

　込み上げて来た涙（なみだ）を我（が）慢（まん）することができなかった。悲しくて、悔（くや）しくて、やるせない。

「ひどい、あんまりです。命をかけて戦い、守ってくれた騎士様に感謝せず、魔物の姿になっただけで嫌（きら）うなんて……！」

　自分の境（きよう）遇（ぐう）とも重なり、感情移入してしまう。こんな理（り）不（ふ）尽（じん）なことがあっていいのか！

　どうして報（むく）われるべき人が報われないのだろう。悲しみと怒りが込み上げ、涙が止まらない私を見て、騎士達がオロオロと戸（と）惑（まど）っている。

　申し訳なくて必死に泣き止（や）もうとしていると、ふわりと温かなものが私を包んだ。

　それは金色の大きな尻尾（しつぽ）だった。

「エドヴィンさん？」

「グルルゥ……」

「団長はおれ達のために涙を流してくれてありがとう、と仰（おつしや）ってます。……おれからも、ありがとうございます」

　セドリックさんの言葉に続くように、残るみんなも礼をしてくれた。

「そんな！　私の涙にお礼なんて……！」

　私の涙にお礼を言って貰えるほどの価値はない。半分は自分のために流したような涙だ。こんなものでは騎士達の献（けん）身（しん）は報われない。

「いえ、言わせてください。おれ達、本当に嬉しいんです。聖女様は『魔物の姿になっただけ』と言ってくれたけれど、多くの人はそうは思いません。魔物の姿になってからのおれ達は、人として生きたすべてを否定され、魔物として見られてきました」

「そんな……！　家族や友人、恋（こい）人（びと）は？　誰か一人でも……」

「寄り添（そ）おうとしてくれた人もいました。でも、周囲がそれを許さなかったですね。だからおれ達は、誰にも迷（めい）惑（わく）をかけたくなくて、自分達だけで生きていくことにしたんです」

　こんなひどい目に遭（あ）っているのに、それでも他（ほか）の誰かを思いやれるなんて、悲しいほど優（やさ）しい。優しすぎて……私は腹が立ってきた。

　貧（びん）乏（ぼう）くじばかり引いていないで、幸せにならないとだめだ！

「私がみなさんの呪いを解きます！　私の力不足で、今すぐみなさん全員の呪いを解くことはできないのですが、必ず解いてみせます！」

　そう意気込んでみせると、騎士達は私の勢いに気（け）圧（お）されたのか狼狽（うろた）えた。

「聖女様。それはぜひ、おれ達の方からお願いしたいですが……。聖女様のお身体（からだ）に負担はありませんか？　おれの呪いを解いてくださったあと、倒れてしまいましたよね？」

　本当に優しすぎる。少しは自分達のことを優先して欲しい！

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です。私にお任せください！　絶対にみなさんの呪いを解いてみせます！」

　みんなの呪いを解けなければ、私は聖女でいる資格はないと思う。聖樹の浄（じよう）化（か）は大事だけれど、旅をしていたときよりも「救いたい」という気持ちが強い。

「元の姿に戻りましょう。そして、この聖域で幸せに暮らしましょう！」

「幸せ、ですか？」

　聞き返したのはセドリックさんだが、みんなも不思議そうな顔をしている。

「そうです。こんなにご苦労をされて、呪いが解けただけでは割に合いません！　みんなで国一番の幸せ者になりましょう！　私がみんなを幸せにします！」

　異世界に召（しよう）喚（かん）され、利用されて終わるなんて嫌（いや）だ。今まで理不尽な目に遭ってきたみんなと一（いつ）緒（しよ）に、私だって幸せになるんだ！

「…………あ！　その前に、私はずっとここにいてもいいですか!?」

　力説してしまったけれど、そもそも住まわせて欲しいというお願いがまだだった。

　慌てて聞くと、みんな笑いながら頷（うなず）いてくれた。

「……みなさん、ありがとう」

　突（とつ）然（ぜん）やって来て住み着きたいと言い出した私を、きっと不思議に思っているはずだ。

　でも、理由を聞かずに受け入れてくれるみんなの優しさがありがたい。

「あ！　あの、お願いがあるのですが、私のことは『コハネ』と呼んで欲しいです！」

　聖女様と呼ばれ、敬語を使われるのは距（きよ）離（り）を感じて寂（さび）しい。

「え？　でも……」

　上司の確（かく）認（にん）が必要なのか、セドリックさんは、エドヴィンさんに視線を送っている。

　断られたら悲しい！　という思いを込めて、私はエドヴィンさんを見つめた。

「……グルゥッ」

「いいんですね？　じゃあ、コハネと呼ばせて頂きますね」

「ありがとう！　嬉（うれ）しい！　できれば敬語もやめたいな」

「そうですか？　あ、いや……そうか？　じゃあ、コハネ。よろしくな！　おれのことはリックって呼んでくれ。仲がいい奴（やつ）はそう呼ぶから」

「うん！　よろしくね、リック！」

「ギィ、ギギッギギッ！」

「クレール先（せん）輩（ぱい）？　『オレのこともクレールと呼び捨てでいい』、だってさ！」

「本当？　ありがとう！　よろしくね、クレール！」

　ゴブリンのクレールにお礼を言うと、今度はスライムのリュシアンさんが、ポヨンと私の前に跳（は）ねて来た。

「ピィ、ププッ！」

「『僕はリュシーって呼ばれているから、そう呼べばいいよ』って……おれがリュシーって言ったら怒（おこ）るじゃないか！」

「ピ！　ププッ！　プップップーッ！」

「ふふっ。今のは『リックはだめ！』かな？」

「コハネ、そんな可愛い言い方じゃなかったぞ。『あんたはまだ許可できないね』と偉そうに言ってるんだ！　お前な、おれの方が年上だぞ！　お前の方が強いけどさ！」

　そういえばリックの紹（しよう）介（かい）で、『リュシーは年下だけど騎（き）士（し）としては先輩』と言っていたことを思い出した。

　みんなの中にも色んな上下関係があるみたいだ。でも、嫌な感じは全くない。

「ヒュルー」

「グルッ」

「団長と副団長も、呼び捨てで構わないそうだよ」

「ほんと？　嬉しい！　えっと……パトリスとエドヴィン！」

　二人は副団長と団長で、他の三人よりもどこか貫（かん）禄（ろく）と迫（はく）力（りよく）がある。だから、親しく呼び捨てにするには少し緊（きん）張（ちよう）してしまった。

「グルルッ」

「団長は『エド』でいいって」

「ほんと？　エド、ありがとう！」

　エドの大きな金色のしっぽがゆらゆら揺（ゆ）れている。はあー……モフモフに癒（い）やされる。

　少し親交を深めることができたが、もっと仲良くなりたい。そこで提案がある。

「あの、みんなで新生活を祝うお食事会をしませんか？　私、ごちそうを作ります！」

　両親が早くに他界しているため、料理をする機会が多かった。だから、それなりに自信があるし、ぜひみんなに手料理を振（ふ）る舞（ま）いたい。

　この世界と地球では、それほど食文化の違（ちが）いはなかったから、きっと美味（おい）しいと思って貰（もら）えるものを作ることができるはずだ。

「い、い、いいのかっ!?」

　私の提案にリックだけではなく、みんなが前のめりになった。

「すごく嬉しいよ！　まともな『料理』なんて、もう何百年食っていないか……」

「呪（のろ）われている間は作らなかったの？」

「魔物の姿の時は、肉さえ食べていれば大丈夫でさ。だから森にいる動物を狩（か）って、適当に食っていたんだ」

「そ、そうなんだ？　じゃあ、気合いを入れて作るね！」

　みんなの目がキラキラしている。何百年ぶりかの料理だなんて、責任重大で緊張する。

「あ、料理をしていないなら、台所はない？　みんなの家はどうなっているの？」

　小屋のような建物はあるけれど、みんなが寝（ね）泊（と）まりをできる広さはない。

「一応雨（あめ）露（つゆ）をしのげるだけの建物はいくつかあるが、まともな家と呼べるものはないな」

「家が…………ない!?」

　それは大問題だ。人間の暮らしには、衣・食・住は欠かせない！

「じゃあ、家も造（つく）らなきゃね。とにかく今は、料理を作るためのキッチンを造るね」

「キッチンを造る？」

　私は首を傾（かし）げるリックに笑（え）顔（がお）を向けると、聖魔（ま）法（ほう）で小屋型キッチンを創造した。

「！」

　リックだけじゃなく、みんなも驚（おどろ）いている。テレーゼ様はこういう聖魔法の使い方はしなかったのだろうか。

　この小屋型キッチンは以前も造ったものなのだが、キッチンカーのような設備と見た目が可愛（かわい）くて、私は気に入っている。旅の間はセインに「余計な魔力消費はするな」と、創造禁止令を出されていたので解禁できて嬉しい。

「コハネ、すごい魔法だな！　あっという間に建物ができるなんて！　もしかして、家も造ることができるのか？」

「うん。どんな家にしたいか希望があったら、図面にしてくれたらその通りに造るよ」

「本当か!?　すげえ！　今から図面を考えてもいいか!?」

「どうぞ。これ、使って。あ、テーブルも作るね」

　リックに紙やペンを渡（わた）すついでに、大きなウッドテーブルを作った。椅子（いす）はそれぞれの身長に合わせた丸太椅子だが、フェンリルで体が大きいエドは椅子なしだ。

　リックは席に着くと、早（さつ）速（そく）紙を広げ、夢中になって図案を描（か）き始めた。みんなはそれを覗（のぞ）き込み、ワイワイと盛り上がっている。それぞれ「理想の家」の話をしているようだ。

「副団長は巣箱……いや、冗（じよう）談（だん）ですよ？　団長は犬小屋……だから冗談です!!」

「ふふっ」

　聞こえてきた会話に思わず笑いながら、私はキッチンに入った。まずは、逃げてきた際に汚れてしまった服を何とかしたい。

　収納庫に隠れて着替えを済ませたあと、調理を開始した。

　魔（ま）物（もの）の体で食べてはいけないもの、アレルギーを起こすようなものはないらしい。

　リクエストはないか聞いてみたら、リックは「獣（けもの）の生肉ばかり食べていたから、調理されて味がある肉料理を食べたい」と言っていた。

　クレールは遠（えん）慮（りよ）して言ってくれなかったが、リックから意外にデザートや甘いものが好きだという情報を得た。

　リュシーは辛（から）いもの。パトリスは野菜をたくさん食べたい、ということだった。

　団長のエドは、料理ではないので言いづらそうにしていたが、お酒が飲みたいらしい。

　それはエドだけではなかったようで、私が「葡（ぶ）萄（どう）酒を樽（たる）で持っている」と告げると、鼓（こ）膜（まく）が破れてしまいそうなほどの歓（かん）声（せい）があがった。

　すぐにあげたかったけれど、お酒でお腹（なか）をいっぱいにしそうな熱気だったので、ごはんの時間まで待って貰うことにした。

「さて、何を作ろうかな」

　ポケットから調理器具や食材を手当たり次（し）第（だい）に取り出してみる。旅の間、何かあったときのためにと買い込んでいてよかった。

「あ、全部任せてごめん！　おれは人間に戻（もど）っているから手伝うよ！」

　メニューを考えていると、リックが椅子から立ち上がった。

　そして、その横からも、「プ！」「ギ！」「ヒュー」「グルルッ」という声が飛んできた。

「みんなも手伝うって言っている」

「ありがとう！　今日は私がやりたいから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。次のときは一（いつ）緒（しよ）に作りたいな！」

「もちろん！　じゃあ、頼（たの）むな。手が欲しいときはいつでも呼んでくれ」

「うん！」

　私が頷（うなず）くと、みんなは図面作りを再開させた。あんなに夢中になっているのに、手伝おうとしてくれるなんて優（やさ）しい。本当にみんなは騎士の鑑（かがみ）だ。