太陽もひとりぼっち

第29話 ゴールデンサンダー、潜在能力、言えなかった言葉

　星屑が降って来そうな夜明け前、前日の雨で柔らかくなった黒土のコートに、七菜は一人、豆だらけの手で錆びついたローラーを引いた。何往復も引くと、古すぎるローラーの軋みが、彼女の体をも蝕んだ。手の豆が擦り剝け、血が混じった。唇を噛んでしまったのか、血の味もする。一時間を過ぎると、睡魔と目まいにふらついた。ふうっと息をついて立ち止まった時、ロッカーの方向に、エメラルドの瞳が闇に怪しく光るのを見た。

「誰？」

　ショートの黒髪が逆立ち、細い目が丸く見開かれた。

　闇は無言のままだ。

「もしかして・・幽霊？」

　手から滑り落ちたハンドルバーが、地面で跳ね、不気味な音を響かせた瞬間、瞳は虚空に消えた。

　七菜は深呼吸をして胸に手を当てた。

「落ち着くがよ。これは、夢よ。幽霊なんて、いないが。幽霊なんていない」

　しゃがんでローラーのハンドルを持とうとした時、またあの瞳が闇に浮かび上がるじゃない。照準を合わせるように七菜を見つめている。七菜は蛇に睨まれた蛙だ。動けず、ただ、ガタガタ体が震えるだけだ。

　来ないで・・

　と叫んだはずなのに、声も出ない。

　ふいに光る目が動いた。地面へと瞬間移動し、音もなく近づいて来た。

「ひっ」

　腰を抜かして絶叫しかけた時、

「ミャアミャア」

　瞳が呼びかけた。

「えっ？　えっ？」

　柔らかな毛の塊が七菜の膝へ軽々飛んで、グールグール喉を鳴らした。

「ラッキー？　ラッキーなが？　うふふ」

　恐怖の涙が安堵の涙に変わり、七菜は三毛猫ラッキーを抱いて笑い転げた。

「ラッキー、あんたがいるなら、幽霊だって怖くないっちゃ」

　ローラー引きを再開すると、ラッキーは七菜の肩の上で喉を鳴らし、闇の狭間へ目を光らせた。四回通りローラーをかけ終えると、東の空に陽光が差した。ラッキーと一緒にパンと牛乳でお腹を満たすと、星たちはもうどこかへ帰っていた。

　それから七菜は壁打ちを始めた。

　緑の壁には、真凛先輩と緑子先輩が浮んでいた。

　留美先輩を裏切り、留美先輩をかばった七菜をいじめた彼女たちへ、血塗れの手で白球を叩き込んだ。

「そんな甘いボールで、日本一のおれたちに勝てると思っているのか？」

　と問いかける緑子の胸へ、刃を食いしばってアタックした。

「裏切り者の七菜ちゃんには、どんなお仕置きがいいかしら？」

　と笑う真凛の顔へ、うなり声をあげ、叩いて叩いて叩き込む。

「何が日本一だあ？」

　七菜は叫ぶ。

「お仕置きだと言って、どれだけわたしをいじめたが？」

　一球一球、壁の影に叫びながら、叩き込む。

「わたしだって、夢を叶えるがよ」

「留美先輩と一緒に、あんたらに復讐するがよ」

　突然、留美の声が背を刺して、七菜はビクッと震えた。

「七菜、誰と話しているんだい？」

　振り返ると、留美のナチュラルウエーブの栗色の髪が朝風に揺れている。

「留美先輩・・」

「あの壁に、誰かいるのかい？」

　七菜は大きな瞳を見つめ返した。

「先輩、わたしたち、間違っていないがよね？　わたしたちだって、夢を叶える権利があるがよね？」

　留美の目が、七菜の血に汚れたグリップに注がれた。

「あたいら、間違いだらけかもしれない」

　と言いながら、留美は七菜の血豆だらけの手をやさしく握った。

「えっ？」

「あたいの人生、間違いだらけだった。でもね、間違いだらけでも、あたいらがそれでいいなら、いいじゃないのかな？　誰かを傷つけようとしているわけじゃないのなら、夢のために、すべてを捧げてもいいじゃないのかな？　これからも、たくさんの人が、あたいを非難するだろう。でも、たとえ誰もが非難しても、こんなことしても無駄だと誰もがあたいらをバカにしても、これがあたいの、そしてあたいらの人生なんだ。ほら吹き俊は、こう言いやがった・・マリリンと緑子に過去の恨みを晴らすために戦うんじゃなくて、お互いの成長のために戦って欲しいって。自分や仲間たちのためだけじゃなく、戦う相手のためにも、そして試合を観てくれるすべての人たちのためにも、死力を尽くして闘って欲しいって・・あたいは、マリリンや緑子たちのためにも戦うなんて、ぜってえ出来ねえって、言ったけど、今は、あいつの望むことも、少しは考えてみようって思っているんだ。七菜は、できるかい？　マリリンや緑子のためにも、戦えるかい？」

　七菜の眉間に縦じわが深くなり、やがて震えるように首が振られた。

「絶対に・・絶対に、できないがよ。わたしがどんなひどいいじめを受けたか・・」

　泣きそうな声を、留美大きな目が包み込むように見つめる。

「あたいだって、マリリンのために退学になったんだ。でもね、今は、こう思えるようになった・・あいつがいなかったら、今、あたいは、こんなに強くなっていないって。七菜だって同じじゃないか？　あいつらの存在が、あたいらをこんなに成長させたんだ。そうだろ？　だったら、あたいら、あいつらより少しだけ、精神面でも大人になってやろうじゃないか。それが本当のリベンジってもんじゃないかい？」

　七菜はなおも首を振り、自分の胸を拳で叩いて言う。

「わたし、大人になんかならんでいい。ガキンチョでいい。間違いだらけでもいいって、先輩、今、言ったでしょ？　たとえどんなに間違っていても、わたし、死んでもあいつらに復讐するがです」

　七菜の涙をじっと見つめ、留美はうなずいた。

「あたい、七菜のその気持ち、誰よりも分かるよ。あたいら、どうしようもない馬鹿者たちだね。ただ、あたいの今の気持ちを、七菜に知っていて欲しかっただけさ。さあ、あたいらには、時間がない。練習しようぜ」

　ロビングでのラリーを続けた後、サービスからの乱打を始めた。

　留美が前に出て、ローボレーやスマッシュで続けている時、シルバーの軽ワゴンがコート横に駐車し、俊と拓也がコートに入って来た。

　Aコートで拓也と七菜がラリーを続け、留美はBコートで俊の上げボールによるネットプレーをやった。

　前衛練習で、特に課題としたのが、留美得意のスマッシュだ。

「留美、相手のレベルが上がると、深く追ったスマッシュがフォローされちゃうよね。でも、スマッシュには、トップレベルの相手にもフォローされない、ゴールデンコースってえのがあるんだよ」

　と言って、俊は短めの逆クロスサイドライン付近に空のボール籠を置いた。

「ゴールデンコース？」

　と問う留美に、俊は告げる。

「この籠に、連続十本スマッシュを当てれるようになったら、留美のスマッシュは、マリリンや緑子をも撃ち砕けるのさ」

　留美の目が朝陽にキラリと光った。

「じゃあ、あたいがそれをやってみせたら、何をくれるかい？」

「いいよ、パフェ食い放題、おごってやらあ」

　留美はそのコースのスマッシュに「ゴールデンサンダー」と名付け、夢中でジャンピングスマッシュを打ちまくった。

　七時を過ぎると、他の部員たちもやって来てウオーミングアップを始め、その後、練習に加わった。

　一週間後、留美と七菜は、ついに拓也から一ゲームを奪取し、抱き合って喜んだ。

　なのに拓也は鼻で笑うのだ。

「たった一ゲーム取ったくらいで、そんなに喜んでちゃ、四十億年たってもぼくには勝てないよ」

　二週間後、七菜の球威とコントロール、留美のスマッシュの破壊力とコース狙いが、目を見張るほど向上し、拓也から二ゲーム取ることに成功した。

　その後も挑戦し続けたが、勝てず、留美は七菜に言った。

「七菜、あたいの頬を思いっきり叩け。あたいがまだまだ追いきれないから、負けちまうんだ」

　七菜は四角い顔をしかめながら口答えする。

「いいえ、留美先輩こそ、わたしの頬を腫れるまで叩いてください。わたしのフットワークがまだまだ足りないから負けたがです」

　夏休みに入って一週間がたち、もともと速かった動きのスピードが、二人とも劇的に伸びると、拓也と互角に競り合うようになり、ついに勝利をつかんだのだ。

「二人とも、見違えるくらい強くなった・・」

　と拓也は嬉し涙を見せる留美と七菜に、最後のアドバイスを贈った。

「留美ちゃんは、山下・高橋組に勝てる力を得たと思う。だけど、七菜ちゃんは、あの二人に勝つには、まだパワーが足りない。でもね、七菜ちゃんがその力を持っていないわけではないんだ。人は誰も、本来持っている最大限の力の、三十パーセントくらいしか出せないと言われている。だから、七菜ちゃんがあの二人と最後に戦う時、人格が変わるくらい、隠れている潜在能力を引き出せれば、奇跡は起こるよ」

「潜在能力？」

　七菜の細い目が、拓也をまっすぐ見た。

「そう、人が隠し持っている、本人も知らない、野獣の力。たとえ筋肉がちぎれ骨が砕けようと、どうしてもそれを出さなきゃいけない理由がある者だけが出せる、火事場の馬鹿力、究極のパワーさ」

　拓也の言葉に、七菜の眼光が鋭くなった。

「どうしてもそれを出さなきゃいけない理由がある者だけが、それを出せるがやね？」

　旅立ちの前夜、留美は敦子ママの眠る横に、そっと身を横たえた。

　何としても、感謝の言葉を伝えたかった。

　闇の中で、恐る恐る、母の細い指を握った。荒れた肌触りに、顔をしかめた。

「留美？　どうした？　早よ寝なさいよ」

　目を覚ましたのか、眠っていなかったのか、敦子が言う。

　留美はあわてて言い訳した。

「今日は、久しぶりにゆっくり寝れるんだ。新聞配達も、三日間休みをもらったし。だから、ちょっとだけ、ここで寝ていいだろ？」

「どうしたのよ？」

　と問いながら敦子は娘の握り返し、

「あらあ、留美の指って、おいしそうね」

「それって、ヤマンバのセリフだよ。何でだよ？」

「だって、マメやタコだらけ」

　留美は少し考えてから言葉を返した。

「何だ、母親のくせに、親父ギャグかよ・・だったら、ママの手は、カサカサしているから、雨模様だね」

「座布団一枚、には、まだまだね」

　と笑う母の胸に、留美は顔を寄せた。

　敦子は波打った髪を撫ぜながら、

「明後日は、試合を観に行けなくて、ごめんね。でも、決勝の日には休みが取れたから、応援に行くからね」

「ごめんね、ママ。もしかしたら、初日で負けちゃうかもしれないよ。あたい、本当は、怖いんだ・・全国には、どんな凄い相手がいるかも分からないし・・テレビで顔を知られたあたいを、誰もが後ろ指さすかもしれないし・・」

　敦子は留美を胸に抱いて、耳元へ口を寄せた。

「留美は、日本一努力してきたんじゃなかったの？　だったら、何も恐れることなんてない。留美には日本一になる資格があるの。過去の事件で、日本中の人が留美を非難したとしても、誰よりも努力してきた留美には、その資格があるのよ」

　できればこのまま朝まで眠りたい・・母の鼓動に包まれて、留美はそう思った。だけどこらえきれない涙を母に見せれず、闇の中、黙ってその温もりから離れた。

　部屋を出る時、振り返ることもできなかった。それでも、どうしても伝えたいひと言があったのだ。なのに泣き声になりそうで、言えなかった。