この度、冷酷公爵様の花嫁に選ばれました 捨てられ王女の旦那様は溺愛が隠せない!?／アルト

第二章 冷酷公爵の花嫁としての新たな日々②

　やっぱり、面（めん）倒（どう）ごとは片付けてしまっておいた方が……と思っていると、ヨシュアがひょいと手紙を私から取り上げた。

「ヨシュア？　って、あ！　あ！　あ！」

　直後、当たり前のようにビリビリと縦に手紙を破ってゆくヨシュアの行動に、私は思わず声を上げる。

「これまで、散々な扱（あつか）いを受けていた人間に送る手紙じゃないな。これからは無視で良い。悪かった」

　そして、手紙を見せたことに対して謝られる。

　クラウスさんは、「ヨシュアのそういうところが好きなんだよねえ」と、げらげら笑っていた。今、理解した。この二人、性格の根本的なところが似てるんだ。

「まぁ、ヨシュアが良いなら良いんだけど」

　ヨシュアに問題がないのであれば、結論はもう出たようなもの。

「よし、なら放置」

　下手（へた）な考え休むに似たり。

　頭を悩（なや）ませても、良い案が浮（う）かぶ気はちっともしなかった。

　だから、ウェルグの王城に戻（もど）っても碌（ろく）なことがないのは身を以（もつ）て知っているので、今の生活にしがみついていたいという考えを尊重することにした。

　なるようになる。たぶん。

　そんな結論を出した数分程後。

　何故（なぜ）か突然、王都へ向かって順調に進んでいた筈（はず）の馬車の速度がゆっくりと落ちてゆく。

　やがて、どうしてか。

　馬車の動きそのものが、完全に停止することとなった。

「……あれ？　どうしたんだろう」

　がやがやと喧（けん）騒（そう）のような音が聞こえて来る。

　人（ひと）集（だか）りでも出来ているのだろうか。

　馬車に設けられた窓から顔を出して状（じよう）況（きよう）を確認すると同時、その原因を御（ぎよ）者（しや）から告げられた。

「橋が、落ちておりますね……どういたしましょうか、ヨシュア様」

　そこに、本来あるべき筈の橋。

　それが何らかの理由によって壊（こわ）されでもしたのか、ものの見事に崩（ほう）落（らく）していた。

　橋の側（そば）は急な斜（しや）面（めん）となっており、遠目からでも分かるように、その崖（がけ）を橋を使わずに渡（わた）ることは誰がどう見ても不可能であった。ましてや、馬車が通れる訳もなかった。

「それはどうしようもない。今からでも遅（おそ）くない、アルフェリア公（こう）爵（しやく）領に引き返そう！」

「……崩落するようなヤワな橋ではなかったと思うんだが」

　意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と声（こわ）高（だか）に叫（さけ）ぶクラウスさんの言葉をガン無視して、ヨシュアは御者に返事する。

　最（さ）中（なか）、馬車の中にいても仕方がなかったので私はひょいと馬車の外へと出てみた。

　見る限り、十組くらいの商人らしき人達が立ち往生しながらどうしたものかと頭を悩ませているようであった。

「ねえ、ヨシュア。ちょっと、崩落してる橋を見てくるね」

　落ちないように気を付けながら覗（のぞ）き込む。

　橋の中央部分は、谷折りのように崩落していて、その残（ざん）骸（がい）が遥（はる）か下の方に乱雑に散らばっているものの、辛（かろ）うじて原型を留（とど）めてはいる。

　もしかすると、私で力になれることがあるかもしれない。

「〝シルフ〟」

　崩（くず）れた橋。

　その割れ目へと歩み寄った私は小さく一言だけ呟（つぶや）く。

　大気を微（かす）かに振（しん）動（どう）させるだけの言葉。

　でも、それだけで十分だった。

『ハイハイ。お呼びでしょうかねっ、て、おろろ？　こりゃまた随（ずい）分（ぶん）と乱暴に壊されちゃった橋だこと』

　森の奥のような、深緑に彩（いろど）られた長（ちよう）髪（はつ）を揺（ゆ）らしながら、何も無かった筈の虚（こ）空（くう）から、私の呼（よ）び掛けに応じて姿を現した中性的な相（そう）貌（ぼう）の少年の名は──〝シルフ〟。

　有（あ）り体（てい）に言えば、風を司（つかさど）る森の精霊。

　少年のような姿であることに加え、軽（けい）薄（はく）な口調から幼い子どものように思ってしまうが、これでも千年以上生きている精霊さんである。

　ウェルグ王家に伝わる〝精霊術〟であるが、その実、私達は〝精霊術〟を自在に使えるわけではない。

　私達は常人より精霊に対する親和力が高いが故（ゆえ）に精霊達とコミュニケーションが取れる。

　そして、彼ら彼女らにお願いをして、力を貸して貰（もら）って〝精霊術〟を行使していた。

〝精霊術〟とは、有り体に言ってしまえば精霊にのみ許された魔（ま）法（ほう）だ。

　ただ、〝精霊術〟は魔法とは異なって基本的に何かに対して危害を加えない術しか存在しておらず、花を咲（さ）かせるだとか、何かを直すといった行（こう）為（い）にのみ長（た）けている術だ。

　けどその代わり、そこに当てはまることであれば、魔法のソレを遥かに上回るし、魔法と異なって、適性に恵（めぐ）まれた魔法しか使えないという魔法師特有の制約もない。

　それが、私の知る〝精霊術〟だ。だから。

「ねえ、〝シルフ〟。これ、直せる？」

『おいらを誰（だれ）だと思ってんだか。橋を直す程度、朝飯前だねえ。でも、これは……』

「これは？」

『この近辺に、〝戦鬼（オーガ）〟か、そのレベルの怪（かい）力（りき）を持った人間でもいたのかねえ？　これ、魔法を使用した痕（こん）跡（せき）一（いつ）切（さい）ないんだけど』

〝戦鬼（オーガ）〟。

　それは、赤黒い肌（はだ）を持った、人を超（こ）えた怪物（モンスター）──魔（ま）物（もの）の一種。

　その全長は人をゆうに上回り、大きく膨（ふく）れ上（あ）がった筋肉を持つ怪力の魔物。

　人の頭（ず）蓋（がい）など、果物のように容易に握（にぎ）り潰（つぶ）してしまえると聞く。

「どういうことだ、それ」

『あ。ディティアの花ん時の子じゃん。随分とデカくなったねえ』

　馬車を後にした私を追いかけて来たのか。

　駆（か）け足でやって来たヨシュアに、親（しん）戚（せき）のおじさんのような物言いで〝シルフ〟が言葉を漏（も）らした。

　八年前、私がヨシュアと城を抜（ぬ）け出していた頃（ころ）はまだ今程〝精（せい）霊（れい）術（じゆつ）〟は達者ではなくて、視界いっぱいの花畑を満開にさせるには精霊本人から力を貸して貰う必要があった。

　だから、〝シルフ〟にはその時、ヨシュアの前で力を貸して貰っている。

　それもあって、面識があった。

「ひ、ひと目で分かるんだ」

『精霊は人とは違（ちが）うからねえ。おいら達は各（おの）々（おの）が持つ魔（ま）力（りよく）の質なんかで判断してるから、外見で判断するよりも正確性はあるだろうさ』

　私なんて声を聞いてもイマイチピンと来ず、明らかな答えでしかない言葉を貰って漸（ようや）く、気付けた。

　一度、それも一（いつ）瞬（しゆん）だけ顔を合わせただけの〝シルフ〟がこうしてひと目で分かってしまうことに少しだけ納（なつ）得（とく）いかなかったけど、どうにか吞（の）み込む。

『それで、どういうことか。についての質問だけど、こればかりは、言葉の通りとしか言いようがないね。この壊れた橋は、魔法によるものじゃない。誰かが、それこそハンマーでも持って力任せにドカン、と壊したんじゃないかな』

　分かりやすく説明する為（ため）のあえての一例。

　しかし、だからこそあり得ないと思わずにはいられなかったのだろう。

　ヨシュアは物言いたげな表情を浮かべていた。

　基本的に橋には保護系統の魔法が掛（か）けられているのが殆（ほとん）どだ。

　だから、生半可な攻（こう）撃（げき）では傷ひとつ付けられない筈だし、魔法なら兎（と）も角（かく）、怪力任せの攻撃なら尚（なお）更（さら）に土台無理な話だと思ってしまう。

「……あぁ、そう言えば、最近奇（き）妙（みよう）な噂（うわさ）が出回ってたっけ」

　そこに、クラウスさんまでもが話に交ざる。

〝シルフ〟の姿が珍（めずら）しかったのか、まじまじと物（もの）珍（めずら）しそうに観察をしながら言葉が続けられる。

「一応、アルフェリア公爵領に僕が向かった理由の一つは、君らの関係が問題なさそうかどうかを見て来ることだったんだけど、実はもう一つあったんだ」

「もう一つ……？」

「うん。ここ一、二ヶ月程度の話なんだけど、冒（ぼう）険（けん）者（しや）が行方（ゆくえ）不明になることが立て続けに起こってるらしくてね。それで、冒険者を取り纏（まと）めてる〝ギルド〟が最近、本格的に動き出したんだけど、その中の一人が奇妙なことを言っていたらしい」

　──黒く、大きな身体（からだ）をもった化物を見た、とね。

「……俺はその話、初耳なんだが」

「ちょ、話はまだ途（と）中（ちゆう）！　途中だから、怒（おこ）らないで!!」

　お前、いい加減にしろよ。

　と言わんばかりに責め立ててくる視線に当てられてか。クラウスさんは必死に言い訳を重ねてどうにかヨシュアを宥（なだ）めにかかっていた。

「……その本当かどうか分からない情報の出どころは、アルフェリアからは遠い場所だったんだよ。そして、その化物を見た時、黒い炭のような鉱石が辺りに散らばってたらしい」

「……それでお前、基本いつも出歩いていたのか」

「一応、これでもやることはやってたんだよ。それと、ただでさえお前がアルフェリアの当主になったばかりだってのに、更（さら）に面（めん）倒（どう）ごとを押し付ける訳にもいかないだろう」

　クラウスさんのその一言には、私も心当たりがあった。

　政務を手伝う中で、何というか。引き継（つ）ぎのような内容が幾（いく）つかあった。

　思えば、ウェルグで冷（れい）酷（こく）公（こう）爵（しやく）の噂を聞くようになったのはここ二、三年のような気がする。

　だとすれば手が回っていないのも頷（うなず）ける話だし、クラウスさんが気を遣（つか）うのも分からないでもない。

『黒い鉱石に、黒い化物かあ』

「もしかして、〝シルフ〟は何か心当たりあるの？」

『んー。あると言えばあるような。ないと言えば、ないような。なんか、頭の片（かた）隅（すみ）にそれっぽい記（き）憶（おく）があるような気がするんだけど……』

　眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せながら、〝シルフ〟は考え込んでいた。

　でも、上手（うま）いこと思い出せないのか。

　うーん、うーん、と唸（うな）っていた。

『まぁ兎に角、橋を先に直しておこうか。どうにも、困ってる人が結構居るみたいだし』

　後ろにいた商人らしき人達は、冷酷公爵という呼び名のせいか。ヨシュアの姿を見て、たじろぎ、萎（い）縮（しゆく）していた。それもあって、少しだけ気まずそうにするヨシュアのことを慮（おもんぱか）ってか。

〝シルフ〟はパチン、と指を鳴らし、崩（ほう）落（らく）していた橋の改修を始めてくれた。

「……相変わらず、〝精霊術〟とは凄（すご）いものですね。メルト殿（でん）下（か）」

〝シルフ〟の手を借りて橋の補修を行う中、感（かん）嘆（たん）が混じったような声（こわ）音（ね）が、背後から聞こえて来る。

　ウェルグ国内であれば、私の顔と名前が一（いつ）致（ち）している人は多いだろうけど、ここはもうノーズレッド王国内。

　にもかかわらず、私の後ろ姿だけで名前を呼ばれたことに驚（おどろ）きつつも私は肩（かた）越（ご）しに振（ふ）り返る。

「あれ。なんで私の名前を……って、ドルクさん!?」

　そこには、穏（おだ）やかな笑（え）みを浮（う）かべた中肉中背の三十歳前後の男性がいた。

　彼の名を、ドルク・アンドリュー。

　姉達に政務を押し付けられる中で仲良くなった人間の一人で、マスカレード商会と呼ばれる商会に所属している商人さんであった。

「……いやはや、橋の崩落でどうしたものかと困っていたのですが、まさかこんなところでメルト殿下にお会い出来るとは。あぁいや、今はアルフェリア公（こう）爵（しやく）夫人になられたのでしたか」

　であれば、ノーズレッドにメルト様がいらっしゃっても何らおかしくはありませんね。

　と、ドルクさんは言葉を締（し）め括（くく）る。

　ドルクさんは政務の大半をぶん投げられていた頃から私とは交友があった。

　そんな彼はどうしてか、頻（しき）りにヨシュアに視線を向けていた。

　まるでそれは警（けい）戒（かい）心（しん）をあらわにしているようであった。

　だから私は、ヨシュアが冷（れい）酷（こく）公爵と呼ばれていたことを思い出しながら、ドルクさんに向けて自分なりに彼の行動の意図を解（かい）釈（しやく）して言葉を口にする。

「ヨシュアは、冷酷なんて呼ばれてますけど、その実、物（もの）凄（すご）い気（き）遣（づか）い屋ですし、屋（や）敷（しき）にいる使用人さん達も優（やさ）しい人ばかりですから」

　一瞬、側（そば）にヨシュアがいるから取り繕（つくろ）っているとでも思ったのか。

　ドルクさんの表情は曇（くも）っていたけれど、ここは伊達（だて）に付き合いが短くないとでも言うべきか。

　私が本心からそう言っているのだと察してくれたのか、ドルクさんの表情は次第に和（やわ）らいでゆき、最終的に笑みを向けて「そうでしたか」と言ってくれた。

「ところで、メルト様達も王都に？」

　この道は王都に続く道である。

　普（ふ）通（つう）に考えれば、それ以外に他（ほか）の選（せん）択（たく）肢（し）はないのだが、何を思ってか。

　ドルクさんはそんな確（かく）認（にん）をしてきた。

「あ、はい。えと、クラウスさんを王都に送り届けるついでに私は今回、同行させて貰（もら）ってる感じですね」

「クラウス、と仰（おつしや）いますともしや、王子殿下であらせられる……」

　そこで私は己（おのれ）の失言を悟（さと）った。

　安易に王子であるクラウスさんの名前を出すべきではなかった。

　そんな後（こう）悔（かい）をする中、会話を聞いていたのかクラウスさんが声をあげた。

「訳あってアルフェリアに滞（たい）在（ざい）していたんだ。別にお忍（しの）びというわけでもないから変な気遣いはしなくていいよ」

「そ、そういう訳です」

　クラウスさんからの助（たす）け舟（ぶね）に同調しながら、どうにか取り繕う。

　クラウスさんありがとうございます……！

「成る程（ほど）。そういう事情でしたか。ところで、メルト様。もし王都に滞在中、お時間がありましたら、うちの商会にお寄りいただけませんか」

「マスカレード商会に、ですか？」

「ええ。遅（おく）ればせではありますが、この度、アルフェリア公爵夫人になられたメルト様にお祝いの品を是（ぜ）非（ひ）ともお贈りしたく」

　……もしかすると、ドルクさんは気を遣ってくれていたのかもしれない。

　普通は、結（けつ）婚（こん）出来て良かったね。

　になるんだろうけど、それが殆（ほとん）ど生（いけ）贄（にえ）で、相手は散々な風評の冷酷公爵。

　ウェルグでの私の立場をなまじ知っちゃっているせいで、祝うに祝えなかった、みたいな。

　なんというか、無性に色々と気を遣わせてしまって申し訳ないという気持ちに陥（おちい）った。

「そうでもしなければ、私は大（おお）旦（だん）那（な）様に大目玉を食（く）らってしまいます」

　ですのでどうか、帰り際（ぎわ）の数分でも構わないので寄っていただけましたら幸いですと言葉を付け足された。

「……メルト様って、あのメルト様か？」

　そんな中、ドルクさんの言葉を聞いてか。

　また一人、何故（なぜ）か私の名を呼んでくる。

　……あのメルト様って、どのメルト様なんだろうか。

「ディリーズ商会のもんです！　あの時は、メルト様に救われたってうちの若いもんが言ってまして！　ほんっと助かりました!!　なんとお礼をすれば良いか……」

　でぃ、ディリーズ商会？

　は、はて。何か私したっけかな、と思案すること、十数秒。

「あ、もしかして、あの時の壺（つぼ）の！」

「ええ！　そうです！　そのディリーズ商会です！」

　そう言えば、二ヶ月程前。

　ウェルグ王国のとある貴族に届ける壺が割れてしまっていた。

　どうしようと右往左往していた青年が確かディリーズ商会の人間だったような気がする。

　その際に、こそっと〝精霊術〟を用（もち）いて助けた記憶が蘇（よみがえ）る。

「あのバカタレ、よりにもよって貴族様への商品を傷付けるなど」

「……ま、まあまあ。誰（だれ）しも失敗はありますので」

　結局、そのことでは大事に発展することはなかったし、終わり良ければ全（すべ）て良しなのだ。

　そして、それを皮切りに、「あの時はお世話になりました！」といった声が続々と聞こえ出し、それらの声に私は揉（も）みくちゃにされる。

　……確かに、助けたいという気持ちはあったけど、根底にあったのは、ただ、面（めん）倒（どう）ごとが起こるとその皺（しわ）寄（よ）せが間（ま）違（ちが）いなく私にくるから出来る限り大事にならないように動いていただけだった。

　だから結構、お礼を言われるのが申し訳なくて。

　でも、流石にこんな状（じよう）況（きよう）でそれを言い出せる訳もなくて。

「人気者だな」

「もしかしてメルトさん、その人気使って女王になることも出来たんじゃない？」

「絶対なりたくないです！」

　他人（ひと）ごとだと思って笑うヨシュアと、隣（となり）でとんでもないことを言い出すクラウスさんに、即（そく）座（ざ）に否定の言葉を返しながら、目で「助けて！」と訴（うつた）えかけるけど、何故か取り合ってくれない。

　ヨシュアに至っては、ふむふむと商人さん達の話に耳を傾（かたむ）けては、昔から何も変わらないな。なんて感想を残して観衆の一人と化していた。

　橋の補修さえ終われば。

　そう思って〝シルフ〟に視線を向けるけど、此方（こちら）も私の状況を見て楽しんでいるのだろう。

　明らかに補修の速度が遅（おそ）かった。

　……後で覚えてろ、二人とも。