『なぞの階段』

『なぞの階段』 下

　ほくは、ひとりになった。

　目につくような家財は無くなってしまい、なんとも、殺風景になってしまったものだ。

　しかし、カウンターと、調理場のスペースは、そのまま、あるようだ。

　『さて、鬼が出るか蛇が出るか。それとも、宇宙人かな。やれやれ、さみしいな。なんか、言ってくれれば良かったのにな。ぼくには、ほかには、行き場がないよ。』

　と、ぶつぶつ言いながら、ついに、あの階段を登った。

　壁がわに手すりがあり、危ない感じはしない。

　しかし、右側は、なにもない空間だから、いささか、高い場所が苦手な僕ゆえ、なんだか、心もとない。

　それでも、高い天井まで、まだ手を伸ばしても届かない、というあたりで、階段は終わった。

　それで、かつて、あの見知らぬ人がやっていたように、最上段の階段に座ってみた。

　なるほど、店内が良く見える。

　それだけだな。

　そう言えば、調理場が、うまい具合に上からのぞき込む感じにはなる。

　これなら、マスターたちが、調理してる様子が、見えたろう。

　まあ、オーナーさんが言うように、それだけかな。

　いまは、何も動くものはない。

　長居は失礼だろう。

　帰ろうか、と、思ったとき、調理場でなんだか、なにかが動いたような気がした。

　ごきさん、とかではなさそうだ。

　もっと、大きな動きだ。

　電灯がついてないから、薄暗い。

　カウンターの裏側はなおさらである。

　だから、影のようなものだ。

　『うあ。これは、さすがに、まずいかなあ。』

　ぼくは、幽霊の存在は肯定しない。

　60年以上生きて、一度も出会わない。

　だから、それが、どういう現象か、にわかにはわからない。

　見たことのない、調理人さんが、奥のほうにあるらしい、仕込み場あたりから、何かを切断したらしきものを持ってくる。

　すると、ちょっと若めな感じの男性が、そこに浮き上がり、でかいずんどうというのか、ぐずぐず煮えたつ中に、それを入れる。

　『う、え、あ。え？』

　ぼくは、唖然とした。

　それは、どうやら、人間のような雰囲気の、腕ではないかしら。

　もちろん、断定はしないが。

　手のひらが、はっきり、見えた。

　さらに、奥の部屋の調理台が、ちらっと見えた。

　人間の、脚みたいだ。

　若い調理人が、こっちを見上げた。

　目が合ってしまった。

　間違いなく、マスターである。

　かなり、若いが、間違いない。

　白黒テレビの画像みたいだが、浮き上がるように見えるのが、不思議だ。

　これは、なにかの、テクニックによる、創作なのだろう。

　降りて、調べようか、帰ろうか。

　現代人の悲しい習性か、スマホで録画していた。しかし、写ってるかどうかわからない。

　状況から考えたら、現実であるはずがない。

　降りようとしたとたん、突然現れたママが何かをした。

　階段が、下の段から壁に収納されて行く。

　それも、ささささっ、とだ。

　どうするわけにも行かない。

　ぼくは、たぶん、床に向かって落ちた。

　体操選手ではないし、鍛えてもいない。

　さらに、なんと、いつの間にやら、床に穴が空いているではないか。

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　気がついたら、病院にて、あちこち吊るされたりしていた。

　オーナーさんがいた。

　『あ、気がつきましたか。看護師さん、呼びますよ。いやあ、タッチの差でした。音は、聴いたんです。階段が無くなっていて、床が抜けてるし、びっくりしましたなあ。あなた、なにやったんです？　警官も待ってますよ。』

　『なに、やった？　階段を上がっただけ。あとは、なにもしてないです。急に階段が無くなり、穴が開いたんです。』　

　警官にも、そう、説明した。

　結局、何かの都合で、仕掛けが、誤動作したんだろ。

　という話しには、なった。

　あの、映像の話しは、していない。

　ちゃんと、写っていた。

　つまり、物理的な何者かが、いたわけである。

　話すと、ますます、ぼくの、部が悪く成りそうな気がしたのだ。

　オーナーさんは、なにかしら、本当は知っているに、違いないとぼくは思った。

　ぼくが、何も言い出さないとみて、こう言った。

　『あの建物は、実は、むかし、なんらかの実験施設の一部分だったらしいんですがね。ただ、それだけのことで、怪しいことはないですよ。あなた、なにか、見ませんでしたか？』

　『いや、あなたが言うように、とくには。急に階段がなくなったのは、ほんと、びっくりでした。』

　『なるほど、まあ、あんな仕掛けが、なんであったのやら。マスターが捕まれば、分かりますね。たぶん。しかし、オーナーとしては、責任がありますから、治療費は、負担させていただきます。はい。』

　実際には、なにが、あそこで行われていたのだろう。

　退院したら、調べる気はある。

　証拠映像はあるのだ。

　しかし、オカルト映像と言われれば、それだけのことだ。

　もしかしたら、なんらか、災いを呼ぶかもしれないけどね。

　警察の動きも、かなり、当たり前に、スムーズだったな。

　かつてにも、なにか、あったのかもしれない、とも、思った。

　階段に上がっていた、あのひとが、気になるが、あのあと、彼が、どうしたのかが、記憶にはない。降りる前に、ぼくが帰ったような気はするが。はっきりしない。

　建物は、その後、すぐに、取り壊されたらしい。

　一番、気になるのは、ぼくが食べたものの、正体である。

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