呼吸をするように殺人を

第15話 テロリスト

研究所から離れ、一般病棟付近まで行くと、避難する患者でロビーは混雑していた。

皆が一直線に出口に向かう中、慎重に皆の表情を確認していく。

混乱する顔、恐怖する顔、状況が理解出来ず呆然する顔など、様々な表情が通り過ぎていく。

見つけた。

ひとりそんな中で、何やら思いつめたような表情をしている男を発見。

男は俺と目が会うと、俺が一般人ではない事を雰囲気から察したのか、その表情は驚きへと変わった。

気づかれないようにわざわざ患者の服まで着ていたが、俺には分かる。

あの表情、間違いなくこの男が犯人だ。

一気にその男との距離を縮め、捕らえようと手を伸ばした時、男はその場で立ち止まり、何処からか仕込んでいたナイフをこちらに振りかざしてきた。

「あっぶね！」

咄嗟に避け、戦闘体勢に入る。

男も刃物を片手に身構え、緊張が走った途端。

何故か男はこちらに向かってくる事のなく体を捻らせ、全力で別方向へと逃げ始めた。

「え……は？！」

てっきり脇目も振らず襲って来ると思ったばかりに、ソレが原因で自分が遅れを取った事に気付く。

「待て！」

我に帰り、慌てて追いかけるが、不意を突かれた分の時間をロスしてしまい、その間男は人ごみに紛れ、ついに見失ってしまった。

俺は馬鹿だ。

皆が血の気の多い戦闘狂な筈がないのに、こんなあまりにも初歩的なミスをしてしまうとは情けない。

「畜生！！」

怒りに任せ、病院の壁を殴り、深く深呼吸をする。

落ち着け、まだ事件は解決してない。

本来ならこのまま犯人を追いかけるべきかも知れないが、これ以上佐々木から離れるのは危険な気がする。

すぐさま立花に電話かけると、直ぐに立花の声が聞こえた。

「佐々木は移動出来たか？」

『此方は問題有りません、それより野神警部は御無事ですか？』

「犯人を見つけたが逃した」

『はい！？』

「色々あったんだよ、兎に角、俺も今からそっちに向かう」

『わ……分かりました！』

電話を切り、立花等が避難した場所に今度は足を向ける。

確か研究所の近くにある駐車場だったはず。

そう思ったとき、遂に病院は大きな爆音に包まれた。

地面が微かに揺れ、爆音の先に目を向ける。

「まじかよ……」

爆破された場所は研究等側の裏。

丁度立花たちが居る方面だ。

周りからは悲鳴や叫び声が広がり、事態が更に大きくなった事が手に取るようにわかる。

それにしても、何故あそこが爆破出来たんだ。

あの周辺は、研究所や隔離病棟がある場所の為、一般人の立ち入りは出来ない。

佐々木がこの病院にいる事を理解し、尚且つ避難した方面である研究室裏を爆破する。

こんな事、一般人には不可能だ。

そうは思っても、事実は変わりようがない。

兎に角、合流へと向けていた足を早め、そのまま一気に走り出した。

建物の外から研究所の裏へと回り込み、専用の駐車場へと向かうと、そこには大型の黒いボックス車が勢いよく燃え盛る姿を目撃する。

間違いなく、佐々木を乗せる為に用意されていたものだ。

「立花！佐々木！朝霧さん！」

爆発の大きさからして、恨みを持つ人間の仕業か。

「野神君、こっち！」

「朝霧さんですか？！」

爆炎の中から朝霧の声が聞こえ、車の後ろへ急いで回ると、煤だらけとなった朝霧の丁度足元に、もうひとり誰かが倒れている事に気づいた。

立花だ。

「おい！しっかりしろ！」

慌てて駆け寄り、声をかけつつも周囲を確認する。

佐々木の姿が見当たらない。

「すみません……佐々木を、見失いました」

立花は泣きそうな表情で、歯をきつく噛み締めながら俺にそう伝えて来た。

俺が頼んだ事もあり、責任を感じているのだろう。

「無理に喋るな、今から救急隊が来るから、気をしっかり持つんだ」

そう答えながら、立花の手をしっかりと握り、宥める。

さて、どうしたものか。

話からして、佐々木が生きている事は理解出来た。

それに、コレ迄の流れから、アイツがこの状況で逃げ出すとも思えない。

つまりは、間違いなく誰かが逃したという事だ。

爆弾魔の目論見は、病院に爆弾を仕込んだ事を知らせる事によって我々を外に逃がし、車に向かわせる事だった。

しかも、車に乗車した人物が見当たらない事から、乗車する前に爆破して被害を調節したのだろう。

それに立花の怪我の状況。

様々な場所に傷があり、衰弱している事から、寸前まで一緒に居た佐々木も無事ではない筈だ。

こんな無茶苦茶なやり方で佐々木を連れ去るという事は、佐々木の仲間ではないのか。

なら何故連れ去った。

それに気になる事はまだある。

「ごめんなさい、私が目を離した瞬間に彼女と佐々木が爆発に巻き込まれて……駆けつけた時には……もう」

悲しげな表情を見せるこの朝霧が無傷な理由だ。

「偶然にも爆破に巻き込まれないなんて、相当運が良かったんですね」

嫌味を込めていうと、朝霧もそれに気づいたのか表情が曇った。

「私を疑っているの？」

「警察は疑うのが仕事なんで」

迷わず答えると、朝霧は呆れたように溜め息をつく。

「本当に偶然よ、それより野神警部は佐々木容疑者を追わなくていいのかしら？」

「闇雲に追っても意味はありませんよ」

「なら、どうするの？」

「此方にも考えが有りますので、お気にせず」

ひりついた空気の中、漸く救急隊が駆け付けて来た。

もう、これ以上の分析をする余裕はないか。

「こちらは一度署に向かい、今後の話をします。

申し訳ありませんが、朝霧さんには立花をお願いしても良いですか？」

「……分かったわ。

疑われている私が言うとまるで説得力がないかもしれないけど、佐々木はこの日本で最も危険な男よ。

必ず連れ戻してね」

「私は佐々木の担当警察官ですよ」

「そうね、余計なお世話だったかしら」

朝霧はそういうと、少し悲しげに微笑んだ。

その後救急隊に事情を説明すると、立花は救急車に運ばれ、それに朝霧も共に乗り込み、その場を後にする。

上手く誤解してくれたな。

残念ながら俺は、佐々木を見つけたとしても連れ戻す気はさらさらない。

佐々木が消えたのは、俺からすればむしろ好都合の展開だ。

これからは、本来の俺として探す事ができる。

頼むから、生きていてくれよ。

でなければ、俺は佐々木（忌み枝）を殺す（剪定）出来ない。