～運動が苦手だった剣術師範の高校生、真剣勝負で成り上がる～

第42話 再戦

「ここで立ち会っていただきます」

　正宗の名刀とマヨイガを、背負ってきた刀袋から取り出しながら葵さんは言った。

　いきなりの展開に、中島さんもアレクシアも、広田も目を白黒させている。

「どうしたんですか、葵さん」

「ずいぶんと急ですネ。アポもなしとは、ビジネスの世界では門前払いですヨ」

　戸惑う中島さんに、ニヤニヤと笑うアレクシア。広田はただ大口を開けて呆けていた。

　この中で一番葵さんとの接点が少なく、心の中で神格化された面が大きいのだろう。

「なんでいきなり……　しかもこんな場所で」

「納得がいかないからです」

　僕の言葉を、紺色の道着に身を包んだ葵さんはぴしゃりと遮った。ポニーテールが、心なしきつめに結ばれている。

「明らかにあなたが勝っていた。にもかかわらず勝者は私、こんな屈辱的なことがありますか」「四菱の人間から、話を聞いたのですカ」

　アレクシアがゆっくりと、だけど真剣に告げる。葵さんを侮蔑していない表情を、僕は初めて見た。

　だがその表情は、すぐにあからさまな嘲笑にとってかわられる。

「技術屋に真剣勝負をうんぬん言う資格など、ないでしょう」

　中島さんが軽く腰を浮かせかけたが、アレクシアがそれを止めた。

「大男、総身に知恵が回りかね、などと言いますガ。小柄な女子ながら、アオイ。あなたはバカですネ」

「どういう意味ですか。それともあなたが、立ち会うとでもいうのですか」

「いえいえ、まだ気づくどころか察してもいないのデ。哀れに思えてきたのでス」

「戯言を……」

　葵さんは政宗の名刀を腰に差し、マヨイガを手首に巻いた。

「ここならば邪魔は入りません。正々堂々、勝負です」

鞘に施された螺鈿の装飾と貝の真珠質の部分。聖演舞祭りの興奮が、鮮やかによみがえってくる。

「わかった。やろう」

　腹が決まると同時に、意識せずともそう口にしていた。

「柳生くん？」

「ソウタ？」

「おい、お前……」

　僕は聖演舞祭で使ったため、刃こぼれしたままの柳生流の刀を取り出す。

「確かにあの時はアクシデントがあった」

　まだイワナガのことを口にしてはいけない気がして、それだけ言う。

「それなしだったら、どうなっていたか。何より僕が、やってみたいんだ。何の忖度もない状況で、どっちが上か」

　藤の蔓を巻き、漆で固めた鞘に納められた刀を腰に差す。左腰に伝わる重みが、瞬時に意識を切り替えた。

　道場の静謐な空気、慣れ親しんだ板の間の匂い、わずかに聞こえる潮騒の音。

　そういったものをすべて意識からシャットアウトし、ただ道場で対峙する葵さんだけを見つめる。

　相変わらずの、小さい体を巨人と見紛うほどの迫力。

「なら、早く始めましょうか」

　葵さんと僕が開始線を想定した間合いに立つ。

「お、おい。審判はどうするんだよ」

　しどろもどろにそう言う広田からは、僕を剣道場で問い詰めた時の雰囲気は微塵もない。

「不要です」

　短く断言する葵さんと、無言でうなずく僕。

　古式の作法というものに慣れているのか、中島さんも意外と落ち着いていた。

「宮本武蔵や新選組の果し合いで、審判がいましたカ？」

　アレクシアの一言に広田も納得がいったようだ。

　勝負とは本来互いの意思で決めるだけだ。その結果がどうあろうとも。戦国時代や江戸時代の果たし合いは、まさしくこんな感じだったのだろう。

　みんなを道場の隅に下がらせ、僕と葵さんは対峙する。

　空気が徐々に張りつめていくなんてことはない。はじめの合図すらなく、互いの刀がぶつかり合う。

　葵さんの政宗は、すでに研ぎなおしに出したのか刃こぼれが見当たらなかった。