～運動が苦手だった剣術師範の高校生、真剣勝負で成り上がる～

第32話 柳生流、猿廻

　葵さんの黒髪を刀が掠めたが、浅すぎた。

　僕は心の中で舌打ちすると、刀を青眼に構えなおす。

「今のは……」

　葵さんが初めてわずかな恐怖を顔に浮かべ、再び袈裟切りで僕のこめかみを狙ってくる。

　浅い踏み込みで放たれた斬撃を軽く受け止め、一切のタイムラグなしで突きを放つ。

　葵さんが再び後退した。

　同様の攻防が続くが、葵さんが踏み込めなくなる。

　幼さを残した顔立ちも手伝って、黒豹が今や黒猫に見えた。

「『猿廻』で使う技術だよ」

　ただ相手の刀をガードするのではなく、ガードした自分の刀の切っ先が常に相手の喉や目に向くようにする。

　攻防を一手で行える、柳生流剣術の技。

「……確かに恐るべき技術ですが、やりようはあります」

　葵さんが今度は正面から面を打ちこんできた。

　今度は腰を落として刀を受け止め、そのまま葵さんの追撃を防ぐ。

気づかれたか。早いな……

　猿廻は、相手が左右から打ち込んできた時にしか使えない。

　正面から打ち込んでこられると、切っ先がどうしても横を向いてしまう。

　徐々に押され始め、勝利がだんだんと遠のいていく。

　でも仕方ない。僕と葵さんでは、地力が違う。格が違う。格上の相手に勝つには、正攻法では難しい。

　葵さんが刀を振るう度に、照明を反射してちかちかと輝くような光が目に映る。

白銀の暴風の中で、僕は機を伺っていく。

　葵さんのスピードなら、下手を打てばそのまま負けが決まるだろう。

　チャンスは一度しかない。奇策が二度も通じるとは思えない。

　面、小手、突き、胴。あらゆる方向から迫ってくる攻撃を「刀中蔵」と「猿廻」を併用して凌ぎながら、必死に機会を待つ。

　やがて、時は来た。

　打ち込みを間断なく続けた疲労からか、葵さんの刀のスピードがわずかに落ちる。

　刀を交差させて攻撃を止め、リスクを覚悟して僕は刀の柄から左手を離した。

　そのまま葵さんの刀に手を伸ばし、掴む。手の中に硬質な鋼の感触。

　成功だ。胸に疼くような快感がほとばしる。

　触れれば切れると言われる日本刀。城一つ買えると言われる名刀正宗ならば、その切れ味は折り紙付きのはず。

　でも僕の手は切れない。

　日本刀は西洋剣と違い刃のついていない峰の部分があるから、そこを掴めば刀を奪い取れる。

　だが掴んだ刀を引き込もうとした途端、葵さんの手首が回転し峰と刃が反対の向きになった。僕の掌に刃が食い込みかけ、このままだと手が切られてしまう。

僕は弾かれるように左手を離し、その勢いのまま後退して距離を取った。

　再び黒豹が僕の目の前に立ちふさがる形となる。

最悪の事態は避けられたが、今ので決められなかったのは正直痛い。

「今のは、驚きましたよ。高速で動く刀相手に真剣白刃取りなど不可能というのが定説。ならば動かなくしてから奪い取ろうとするとは。次から次へと、一体どれだけの技を持っているのか……」

　わずかに葵さんが及び腰になる。

　しかしすぐに、僕を真っ向から見据えて刀を正眼に構えなおした。

　あどけない様子はもうどこにも残っていない。

「何をしても、最後に勝つのは私です」

　葵さんの切っ先がふらふらと、釣り竿に垂らした仕掛けのように揺れ始めた。