灰花の蕾

生まれたときから

「でていけ！　この悪魔！」

「テメエなんて人じゃねえ！」

「嗤ってくんなよ！　このバケモノ！」

　ワタシの記憶にある最初の言葉は、その笑んだ口を罵る言葉だった。

　ワタシの笑みは、どうも他の人から見れば気持ち悪いそうで、頬の真ん中にまで裂けているように見えるらしかった。

　そういうわけで、私の生まれた村では、大人はワタシを遠ざけ、子供たちはワタシをいじめ、老人たちは忌み子として、ワタシをいたぶった。

　唯一の味方だった母親も、九歳の時に病気で死んだ、というより、殺された。村の奴らが、私たちの家の井戸に毒を入れたのを見ていたから。

「こんな奴、さっさと村から追い出そう」

　言い出したのは、その村で一番の権力者だったか。ワタシはそうして、人身売買に出されることになった。

　ワタシを買ったのは、見るからに幼女嗜好のブタジジイ。慰み者にされたりしたけど、その中で、ワタシは唯一の仲間を得た。

「いいか？　レイ。この棒をここに突き刺して、ひねると――」

　カチャリ

「――ほら、開いただろ？　これがピッキングっていうんだ」

「へえ！　おもしろいね！」

　ミドラと名乗った彼は、ワタシに様々な盗みの技術を教えてくれた。

　そして、それらの技術を極めるのに、この家はもってこいだった。

　まあまあ厳重な鍵の種類が揃っていたこともあって、ピッキングを鍛えたりするには十分すぎる環境だった。

　そして、その奴隷生活を６年、15歳のときに、ワタシとミドラはその技術を使って屋敷から脱走。民家に押し入っては盗み、たまに豪邸のところから盗んだりもした。

　そして、2年経って今。ワタシの目の前に――

「……なんで？」

　ミドラが、歪んだ笑みと、警官を携えて、ワタシを見下ろしていた。

「ミドラ？　ワタシたち、うまく生きてきたじゃん……。何で今になって

「今になって？　はっ、何言ってんだよ。どう考えてもお前がわりいだろ？　泥棒になろうって言ってきたのはお前じゃねえか」

　それを聞いて、愕然とした。

　泥棒になろうって言い寄ってきたのも。

　どこの家を狙うっていうのも。

　一緒に生きていおうっていってくれたのも。

　全部、全部――っ！！

「じゃあ、あばよ？　俺は気ままに生きるからよ」

「っ！　まっ」

「取り押さえろ！」

　そこから先の生前の記憶は薄ぼんやりとしていて、よく覚えてない。結婚は、多分してなかったはず。だから子供も産んでない。どうやってその後を生き延びたのかも覚えてない。

　そして、気づいたときには、目の前に火の渦がるらるらと回っていた。

「いまから、テメエをこの業火に突き落とす」

　隣を見上げると、ワタシより上の目線に、人外のそれがいた。

　獣のように、鋭い牙と、切れた目。

　頭に、ワタシの腕くらいの長さはある角。

　そして、黒い肌に、手に持った、赤色の三つ叉。

　奴隷時代に、教会で見せられた悪魔のそれだった。

「――……ああ、ワタシ。死んだんだ……」

　今更ながら、そんなことに気づいて、空を見上げる。

　普通なら青色に染まっているそれは、目の前を走る業火と、蓋をされているかのような黒色のコントラストで、まさしくこの世の終わりと形容するにふさわしい見た目だ。

「――言い残すことは、ねえか」

「……じゃあ、一個だけ」

　一歩進めば、すぐに業火の渦へと飛び込んでしまう、崖。

　その一歩を、ワタシは自分の意思で踏み出した。

「せめて――罪を償った後ででもよかったから――」

　足から、吸い込まれていくように宙を落ちていく。

「シアワセに、生きたかったなぁ」

　身を焦がす業火の痛みは、ほんの一瞬だった。