バーチャルベース・ハートフェルト・ノースフォックス

はじめまして配信②

　私がまだ小学生の頃。深夜に目が醒め、お茶を飲むついでに点（つ）けたテレビで、偶然放映されていた古い画質のアニメ。題名もストーリーの流れも全く分からなかったけど、私は一人の西洋少女に魅了された。

　煌（きら）びやかな碧眼（へきがん）、たゆたうブロンドロング。色白の素肌に、どこで付着したのか墨汚（すみよご）れのようなものがあることを知らずに、郊外へと駆けて行く。

　蒼白色のドレスを着て、装飾品にはありとあらゆる宝石がはめられ、良家の子女を窺わせる外見なのに、とても活発な女の子。

　やがてその子は迷子になる。危ないから立ち入っちゃダメだと忠告された雑木林に。

　女の子は溢れそうな涙を堪えて、闇雲に歩き回る。けど、どこもかしこも立木ばかりで、ついにはお腹を空かせて座り込んでしまう。

　脚が震えて、お腹が鳴り、女の子は恥ずかしさで身体を丸くする。お父さんとお母さんや、同じ年頃の子たちを想う。

　家に帰ったら一緒に食べようと約束していたスコーンが、堪らなく恋しくなる。

　そうして段々と眠くなってしまうと、突然後ろから物音がする。女の子はやられる前にやろうと、余る力を振り絞り掴みかかる。

　それは赤茶髪のおとなしめの男の子。その女の子のたまに遊んでいた、同い年の子だ。まあ勢い余って投げ飛ばしちゃうんだけど。

　だけど最後。相手が誰か判明して女の子が赤面すると、赤茶髪の男の子は困惑しながらも不意にブロンドヘアーを撫でて、頬の汚れを指摘しながら大丈夫だよと頷き、エンディング曲が流れる。

　金髪の女の子と赤茶髪の男の子が手を繋いで来た道を戻り、一緒に謝り、お腹を満たす。そして両親が余らせていたスコーンに、はしたなくもかぶりつく。またほっぺたを汚したまま、満面の笑みを魅せる。

　当時の私には無いものばかりだった。だからこそこの女の子に強く惹き付けられたんだと思う。

『——……えーそうですね、何から説明をしたら良いものか——』

　北ノ内　べいかが何度も首を振り、頬を伝う金色の横髪も揺れる。否定したいことがある訳じゃなくて、純粋に私の戸惑う姿が反映されてしまっただけだ。

　動画投稿サイト【バーチャルベース】。初配信ライブの日を迎え、自己紹介に名前とバーチャルキャラクターを披露したまでは良かったものの、チャット欄の更新がない。

　同時接続人数は正常に表示されているようで、八……いや七人になる。

　一応こうなる場合も想定済みで、協力してくれる同級生が仕込みを入れる手筈（てはず）だけど、未だ何にも流れてはこない。

　SNSにもなにも反応は無さそうだ。だからとにかく、私から発信していくしかないんだけど、なかなか気の利いた言葉が見当たらないでいる。

『——えー……北ノ内が苗字で、べいかが名前となってます、はい』

　聴かれてもないのに、焦って二回目の自己紹介をしてしまった。絶対これじゃない。

　藁にもすがる思いで一人、背景画が間に合わず引っ越し途中の設定の部屋に佇む北ノ内　べいかに訊（たず）ねようとする。

『……あれ？』

　しかしその北ノ内　べいかが明後日の方を向き、開いた口が塞がらなくなっている。視聴者さんからは一番星でも眺めるような格好だけど、実際には私とのリンクが巧くいっていない。

　この程度ならすぐに直せる。だけど、心の不安が更に増幅していくのを感じる。

『ちょっと待って下さい……』

　私は音声をミュートにしてカメラを調整しながら、言葉を探す。同時にこれがコネクションのほとんど無い、個人勢の現実だと突き付けられた気分だ。

「悔しいな……こんなに綺麗な子なのに」

　自画自賛の贔屓（ひいき）かもしれないけど、この北ノ内　べいかは、群雄割拠（ぐんゆうかっきょ）のバーチャル配信界隈でも引けを取らない可愛さがあると思う。

　アニメを通じて知った西洋少女の魅力。私の出身地でたまに見かける愛らしくワンッ、と鳴くキタキツネの片鱗。

　一縷の鮮烈な輝きを放つブロンドヘアー。

　王妃に贈られるサファイアのような瞳。

　なんでも聞き届けられそうな、幼い獣耳。

　小顔の白肌にちょっとだけおめかしを施し、比率の良く美しいスタイルに、インディゴのワンピースが身体に添う。好奇心が旺盛で、活発で、哀しんで、怒って、驚いて、とっておきの笑顔まである。

　とにかく私の大好きな要素を詰めに詰め込んだ女の子、それが北ノ内　べいかだ。

　この子のことを言い出したら、もう止まれない勢いで喋ってしまう。でもあまりに熱弁が過ぎると、逆に相手が冷めてしまうものから、少し自重しないと伝わってくれない……けれど相手がいないんじゃ、そんな考慮すら誰にも届かない。

「入力も出来て、カメラ調節も完了っと。よしっ、これで……どうかな？」

　遠くを見つめていた北ノ内　べいかが、私を真顔で眺めている。その後に時間差で瞬きをして、口が開閉を繰り返す。私の動きともちゃんとリンクする。

「うん。戻ろっか、一緒に」

　そう言って私はミュートを解除し、マイクを介し配信に声を乗せる。すると性質は相変わらずのまま、北ノ内　べいかの声になる。

『お待たせしました。この時間帯の星々に見惚れ、ずっと上の空でした。ごめ——』

　そこで、とある流れに気が付く。

　私はモニターの一部に注視して絶句する。

　きっと北ノ内　べいかも硬直中だろう。

　同時接続人数、十一人。二桁に到達している。これを誤差だと言う人もいるかも知れないけど、私たちにとって想定外の大声援だ。

　そしてその画面には——。

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フラ太郎　〈初めまして、こんにちは〉

縦辺　〈よろしくー〉

みたらし団欒　〈よろー〉

Sawa　〈かわいい〉

金色愛好同行会名誉会員　〈SNSで見て気になって来ました〉

オウダイ　〈オープニングからすげえな〉

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『——うそ……』

　——北ノ内　べいかに向けた温かいチャットコメントが、こんなにも並んでいる。