初恋は成就しないと言うけれど

第11話 ようやくの第一歩

「では、リーゼ様たちには、私から話しておきますわ。……早速、父とも相談したいので、失礼ですが先にお暇しますね」

私は立ち上がって礼をし、出口に向かう。

エマ様は、まだ泣き笑いの顔で「はい、ありがとうございます」と言う。可愛らしくて、愛でていたい気持ちもあるけれど。

こうなると、じっとしていられない。今日中に父を捕まえて、話をしたい。それに。

「ではセレナ嬢、送ろう」

ハルト様が追って隣に来てくれるが、それをそっと手で制す。

「侍女を呼びますので、お構い無く。……それより、ハルト様。貸し、ですわよ？」

そう、それに、この抜け目も可愛げもない幼馴染みの、数少ない弱点を握れ……ではなく、応援をしてあげないとね。

ハルト様は一瞬目を見開いたが、すぐに顔を綻ばせた。そうしていると、年相応に見えるわ。

「ありがとう、セレナ嬢。では、お言葉に甘えて」

頑張ってね、と、私は笑顔を返して部屋を後にする。

学園から侯爵邸は遠くない。馬車で30分ほどだ。すぐに寮に帰って、外泊届けを出して、馬車を借りれば晩餐前には着く。王城で働く父にも手紙を届けておこう。

「目標があると、動くことが苦にならないわね」

まずは父の説得だ。頑張ろう。

◇◇◇

「セレナがわざわざ手紙を届けて来たから、驚いたよ」

「お忙しい所をお呼び立てして、申し訳ありません。ありがとうございます」

「気にするな。セレナにしては珍しいことだしな。可愛い娘の顔も見られて、嬉しいよ」

父は手紙でお願いした通り、晩餐時には帰って来てくれた。

「それに、お兄様まで。どうされたのですか」

セドリック=エレクト。5歳離れている兄は、財務省の職員だ。いずれ、父の後を継ぐように勉強中。普段は王城内の職員寮にいるのだ。

「いや、何やら家が関わる話なんだろ？……お前も心配だし、私も話を聞いておこうと思ったんだ」

「お兄様……。ありがとうございます」

歳が離れているから、あまり遊んだ記憶はないけれど。

垣間見えた兄心が嬉しい。

「では、私のお願い……いえ、決意を聞いて下さい」

私も、私の道を行くのだ。

「……以上ですわ。私、エマ様と共にありたいです」

少しの沈黙。

「でもセレナ、そうすると婚約は……」

兄が口を開く。

「私としましては、解消したく存じます」

「だよな……アレだし」

「セド！」

母が窘めるように言う。

「だって母様、あれはひどいと思わない？……いい加減、馬鹿にしてるよ」

「それは……」

「そこまでだ」

父の一声で全員黙る。

「セレナ」

「っ、はい！」

「……実はな、今日、私も陛下からそのお話を伺ったのだ」

「えっ？」

確かに陛下も賛成しているとは言っていたけれど、動きが早いわ。

「まだ、宰相と財務大臣の私にだけ、だ。税収の相談もあるからな。…セド、まだ他言無用だ」

「承知しております」

「しかしそうか、セレナに、我が家に声を……」

父はテーブルに手を組んで置き、目を閉じて上を向く。

「……やってみなさい。我が家も、出来る限り協力をしよう」

「お父様！ありがとうございます！」

「だが、トーマス君との話は追い追いだ。いいね」

「……はい」

一先ずの前進だ。仕方ない。

「えぇ！解消しちゃえば？同じ侯爵家なんだし」

「セド。口が過ぎるぞ。だからこそ、だ。……まあ、なんだ、気持ちは解るが」

……えっ？！

お兄様と私が、目が点になる。

「えっ、だって、お父様……」

「当たり前だろう！うちの可愛い娘を何だと思ってんだ！！ハンクスにも何度も言ってんだぞ！！」

ハンクスとは、トーマスの父上です。

「なのにあの野郎……何が若気の至りだ。全部それで済んでたまるか」

お父様、言葉使いが侯爵のそれではなくなってますわ。

……でも、嬉しい。

「何だよ、父様。そんなならもっと早くに動けば良かったじゃん」

「じゃん、じゃないわ！！お前、言葉が砕けすぎだぞ、最近！」

はい、今のお父様が言っても説得力皆無です。

「……そうもいかんだろうが！まだまだ、貴族の世界は女性の傷に厳しいのだから」

「……お父様」

やだ、また泣きそう。今日は涙腺が緩みすぎだわ。

「いつぞやも、済まなかった。でも、あの時は他の道が見えなかったのだ。……言い訳に聞こえるだろうが……セレナ、お前の能力と才能は優秀すぎるほど優秀なのは理解していた。それを発揮できるであろう道が拓けて、嬉しいよ」

「いいえ、いいえ、お父様……言い訳などと……ありがとう、ございます……」

駄目。涙が溢れてしまう。

「……婚約も、悪いようにはしない。約束する」

お父様に頭を撫でられる。子どもの頃以来で、こそばゆい。私は、ただただ、頷く。

「セレナ。私からもごめんなさい。同じ女性として歯痒く思っていたのに……」

母も抱きしめてくれる。

「お母様……」

「セレナ。母を責めないでやっておくれ。私が……何とかするからと諌めていたのだ」

「そう、なのですか……」

ああ、苦しんでいたのは私だけでは無かったのだ。

「お父様、お母様、お兄様……ありがとうございます……」

気持ちに余裕が無くなると、視野が狭窄になってしまうことが身に染みた。これからは、そうならないようにしなくては。

「私、幸せ者ですね。これからも、頑張りますわ」

今日は、なんて幸せな一日なのかしら。