腹黒王子の初恋

第9話 初めての衝動

病院内に入るとすぐに、エマ嬢が患者に声をかける。一人一人、覚えているんだな。聖女としての光魔法だけではない心根の優しさが、皆を癒すのだろう。

話しているうちに王子の存在も気付かれ、人々が集まり出す。エマ嬢が心配してくれたが、ここは大丈夫だ。王族としての仕事。手で制すると、察してくれた。聡くて助かる。こんな所も惹かれる。

ちょうどいいタイミングを見計らって、イアン院長が皆に声をかけてくれ、患者たちは解散し、エマ嬢と俺は彼女の診療部屋へ行く。

想像したよりも、薬が多い。

「ここで診療してるのか。薬も結構置いてあるんだね？」

「そうですね。不遜な事を言えば、私のヒールで大抵の怪我や病気は治せますが、さすがに来る方全員にとなると身が持ちませんし。命の危険があるほどの大怪我ですとか、そういう時にはどうしても力をかなり使いますから、備えておくというか」

なるほど。確かにその通り。エマ嬢の体も大事にして欲しいからな。深く頷いた。エマ嬢は何か言いたそうな顔をしているように見える。なぜだ。

そして薬の入荷方法なども聞く。安くはないものだ。うん、国としてももっと本腰を入れよう。

「……エマ嬢には？」

「えっ？私はいりませんよ！まだ学生ですし、趣味と修行を兼ねているようなものですから。学園で衣食住も困らないですし。むしろ、勉強できてラッキーって感じです」

照れ笑いのように話すエマ嬢。こんな表情も愛らしい。

「……そっか」

眩しいな。……勤勉で、慎ましくて、可憐で。自分も、彼女の意志を支えるくらいの人間になりたい。

その後もいろいろと話した。リーゼ嬢たちとのお茶会が決まったこと、途中で現れたリオのこと。

リオに差し出されたリンゴを受け取った時のエマ嬢は、女神以上の美しさだった。あの、優しい慈愛の籠った笑顔は、生涯忘れられないだろう。

自分の未熟さを痛感した。

「……殿下、ありがとうございます」

思い付きでしかないような、俺の行動にもお礼を言ってくれる。

「……いや、これくらいでは、気休めだろう。自己満足だな」

つい、自嘲気味になってしまう。

「そんな事はないと思います。こういう、一見ささやかな出来事が、きっと今後を支える思い出になってくれます」

「そう？だといいけれど……」

「なります」

断言してくれる。気持ちが前を向く。

「そっか。エマ嬢が言うと、そう思えるよ。…俺も、もっと頑張らないとな」

二人で微笑み合う。そうだ、未熟なのは当然だ。これからは今以上に努力しよう。

その後は、すぐに別の患者たちがバタバタと来て忙しい診療所になり(毎回これくらいらしい、なかなか大変だ)、慌ただしいままにそこでの時間が終了したのであった。

◇◇◇

さて、帰りの馬車だ。

まだ、動き出して5分も経っていないのだが。

座って、二言三言言葉を交わした辺りで、エマ嬢の体が船を漕ぎだした。

「あ～、寝てるよなあ、これ……」

試されているのか、俺。何にだ。でも、疲れたのだろう。起こすのも忍びない。

迷っているうちに、車体が跳ね、エマ嬢の体が大きく揺れる。

「あっぶな！」

向き合うような形で、エマ嬢の両肩を両手で支えた。よほど疲れているのか、起きる気配は全く無い。

「～～～！仕方ない！と、してくれ！」

下心ではないです、と、神様だか女神様だかに言い訳をしつつ、エマ嬢の隣に座り、自分に寄り掛からせる。

……いい匂いがする。じゃなくて。

「お疲れ様。少しお休み」

俺からも、少しは癒しの時間をあげられますように。

◇◇◇

「……エマ嬢、エマ嬢。寮に着いたよ？」

馬車が寮の前に着いた。

可哀想だが、ぐっすり寝ているエマ嬢を起こす。

エマ嬢は少し身動ぎして、ハッと気付き、慌てたように起き上がる。

「きゃ、そ、その、で、殿下！すみません！」

恥ずかしそうな反応が可愛い。…嫌では無かった感じだよな？

「気にしないで。役得だったから。それよりごめんね？そのままだと倒れそうだったから、隣に移動したんだ」

断りを入れてみる。事後報告だが。

「だ、大丈夫です。お手数を……」

「エマ嬢の可愛い寝顔を見れて、ラッキーだったよ」

赤面するエマ嬢。つつきたくなってしまう。

「と、まだ話したいけど、降りよう。御者に悪いからね」

「あっ、そうですよね！はい！」

馬車を降りると、そこはいつもの女子寮前だ。すぐそこがもう、エントランスだ。ギリギリまで一緒にいたいので、エスコートをする。

「エマ嬢、帰りはいつもこう、寝ちゃうの？」

懸案事項だ。確認する。

「いえ、全く……今日は、やっぱり本調子ではなかったようです。ご迷惑をおかけしました」

「そうか。ならいいけど。……毎回これじゃ、気が気じゃないしな」

後半は聞こえないように、ボソッと言う。

「私のわがままにお付き合いいただいて、ありがとうございました。殿下がいて下さって、良かったです。今日はもう、しっかり早寝して、明日に備えます」

「……っつ、そうだね。そうして。でも俺も行って良かった。いろいろ気付けたよ。だから、そこは気にしないで？」

俺が嬉しいことを、嬉しそうな笑顔で話してくれるエマ嬢。きっとまた、無自覚に。……無自覚、なのか？

「ありがとう、ございます」

「うん」

何となく、二人でいつもよりゆっくりと歩く。でもすぐにエントランスに着いてしまう。

……離れがたいな。

「……じゃあ、ここで。少し早いけど、おやすみ、エマ嬢。……で…あ、の、さ。また、朝……迎えに来ても、いい、かな？」

期待しても、許される？

「は、はい……その、よろしく、お願い、します…」

耳まで赤くして、俯きながらも頷いてくれるエマ嬢。少しは人として、よりも上がってくれた？……顔、見たい。

「良かった。…エマ嬢、顔を上げて？」

エマ嬢は恐る恐るといった感じで顔を上げる。真っ赤で、上目遣いで瞳を潤ませて……可愛いが過ぎる。

「うん、可愛い顔を見れて良かった」

言いながら、エマ嬢の額にキスをする。もう、ダメだ、体が勝手に動いてしまう。

「～～～～～！！」

嫌がる訳でもなく、額を押さえて、更に真っ赤になってパクパクするエマ嬢。愛らしい。いつまでもいると理性がヤバい。

「本当に可愛い。ごめんね？また明日」

エマ嬢がまた寝不足にならないか心配だな。……でも、どこかで期待している自分がいる。もし、また寝不足なようなら、明日は何とかして一日中側にいよう。

……などと浮かれた気持ち《心配》が、まさかの杞憂で終わるとは。この時は微塵も思っていなかった。