腹黒王子の初恋

第10話 初めての？防衛本能

「おはよう、エマ嬢」

「おはようございます、ラインハルト殿下」

今朝もエマ嬢の登校時間に迎えに行く。……様子はどうだろう。

「あの、そういえば昨日もですけれど……結構お待たせしてますか？この時間…」

「ん？いや、大丈夫だよ。エマ嬢のスケジュールは大体認識を……ゴホン、いや、大丈夫だ」

エマ嬢、さすがの気遣いだな。が、君のスケジュールは8割は把握をしてたり……まあ、いろいろなツテで。

「……そうですか？」

少し怪訝な顔をされる。ヤバイヤバイ。

「そ、それより、昨日はきちんと眠れた？」

話を逸らしながら、気になることを聞く。

「はい！バッチリです！」

えっ？！バッチリ？ま、まあ、そりゃ、体調万全の方がいいに決まっているけども。

「そっか。良かった。……けど、ちょっと残念な気も……」

つい、本音が。

「え？残念？」

「いや、言ってないよ？」

笑顔でスルーだ。……それにしても、この、エマ嬢の落ち着き方。

「……何か…スタート地点に戻ってしまった雰囲気のような……？」

「はい？スターがどうしましたか？」

「何でもないよ？」

やっぱり、安定の天然と言うか……が、炸裂しているような。あれ？

「今日は殿下がおかしくないですか？ちゃんと寝ました？」

真顔で心配される。

「いや、大丈夫、大丈夫、うん」

「本当ですか？」

「本当だよ」

……昨日は、夢でも見たか、俺。

その後はいつものように、エマ嬢のクラスまでエスコートをする。何だ？前進したように感じたのは、俺の思い過ごし？

そんなことを悶々と考えながら、自分の教室に向かって歩き出すと。

「ハルト」

「ローズ義姉さん」

義姉さんに声を掛けられる。……珍しいな。

「おはよう義姉さん。珍しいね。どうしたの？」

「おはよう。……そうね、少し貴方に確認したいことがあって」

「……確認？」

「そう、確認」

何だか含みのある言い方だな。……俺に対しては、珍しい。どうぞ続けて？との意味で、手を差し出す。

「エマを……婚約者に望むのは、彼女が聖女だから？」

「……は？！」

驚いてキツめの反応をしてしまう。

「……今更、何を言ってるの？兄上にもちゃんと話したけど」

「聖女だからではない、と言うことよね」

「当たり前だろ！」

たまたま、エマ嬢が聖女だっただけだ。だからこそ出会えた側面もあるのはあるけど。……何なんだ、本当に今更。

「ジークには言った、ということね」

「……？まあ、そうだね。義姉さんにも、兄上から話が行くと思っていたけれど……ダメだった？」

「ダメじゃないわよ？私はまだ聞いていないけれど」

「…そうだったんだね」　

何だろう。とてつもなく含みがあるよな。

「エマだから、って事よね？」

「……うん。エマが何者でも、エマがいいんだ」

ここは、はっきり伝えておかないと。

「良かったわ。やっぱり本人の口から聞かないと分からないもの。」

義姉さんが、やけにいい笑顔で言う。

「お節介でごめんなさいね。私達にとって、エマは本当に大切な友人なものだから」

「……理解しているつもりだよ」

「そうよね。ああ、もう時間になるわね。引き止めて悪かったわ」

「いや……」

義姉さんと別れ、自分の教室に向かう。

しかし、わざわざ何だったんだ。晩餐でも頑張る宣言をしたし、見ていれば分かりそうなものだけれど。

でも、これで二人には伝えたし、変な誤解は無くなるだろう。……二人、には。って、あれ？

「……俺、エマ嬢には……」

言ってないな？！無いよな？！

「そういう、こと？何してんだ、俺……」

きっと、無意識に避けていた。はっきりと伝えて、彼女から決定的な言葉を返されるのを。……逃げていた。

「情けないなあ」

自嘲してしまう。人間の防衛本能って、勝手に発動されるんだな。とか、感心している場合じゃなくて。

わざわざ義姉さんが伝えに来てくれたのは、昨日、あの後エマ嬢と何か話した可能性が高いよな。……期待したくなるけれど……今朝のエマ嬢の妙に吹っ切れた感を見ると、どうなのか判断が難しい。

難しい……が。

「逃がす気も、他の奴に渡すつもりもない」

そう。なのだから。ここは、エマ嬢にも伝えなければ。

なんて、人の気合いを余所に。

その日も、次の日の朝も、エマ嬢の顔を見られないとは考えてもいなかった。