腹黒王子の初恋

第6話 初めての楽しさ

俺の言葉に、呆然とする四人。周りの生徒達からの浮かれた悲鳴も聞こえて来た。

エマ嬢は……俯いているが、耳まで赤い。可愛いしか出てこない。って、今はそうじゃくてだな。

「しっ、しかし…そのようなこと、このような公衆の面前で…」

えっ、トーマスくん、君ががそれを言うの？もはや笑えてしまうけれど。周りの三人も頷いているが……どうしたもんかな、これ。随分と増長しているな。教室中に微妙な空気が流れてる事にも気づかないのか。

「そこまでになさって。トーマス様」

その空気を裂いて、婚約者のセレナ=エレクト侯爵令嬢がトーマスを止めに入る。そして、俺たちに謝罪をして来た。

「いや、セレナ嬢には非はないよ。……彼らも自分たちで自覚するべきだ」

兄上が言う。正しくその通り。

だが、セレナ嬢は自分にも責任があると、エマ嬢にも頭を下げる。エマ嬢も、自分に責任があるように言う。

うん、心の底から奴等には勿体なさすぎる、聡明で立派なご令嬢たちだ。……奴等に怒りを覚える。

「……悪くない二人が謝り合うことはないよねぇ」

俺の言葉に、頭を下げ合っていた二人が顔を上げる。

「だってそうだよね？」

と言いながら、何とか言ってみろ、の笑顔で四人（バカども）を見渡す。

奴等はバツの悪そうにゴニョゴニョしている。それもイライラする。もっと言い募りたい所だったが、兄上に止められた。確かに時間だ。

「トーマス、エトル、アレン、ビル。……君達は確かに優秀だが…学生だからと甘く見ていると、取り返しのつかないことにもなるぞ。……王家（うち）もそうだが、皆、優秀な弟君もいるのだろう？」

兄上の言葉に、四人がビクッと背筋を伸ばす。

え、そして兄上、うちも、って言った？……ヤバい、にやけそうだ。我慢我慢。

「当然に父君の後継になれるとは思わない方がいい。……ひとまず、これからひと月はローズも私も公務で体が空かない。生徒会の仕事を完璧にこなせ。今日はこれも伝えに来たのだ」

兄上が王太子然として言う。威厳は持ちたくてもなかなか持てるものでもない。やっぱり兄上が王位につくのが相応しい。

「「「「…承知致しました」」」」

さすがに緊張感を持って、腰を折る四人。やれやれだ。

「行くぞ。ハルト」

「あ、ちょっと待って、兄上」

セレナ嬢が出て来てくれている。予定より早いが進めてしまおう。兄上が少し怪訝な顔をしているけど。

「大丈夫、すぐ済む。……セレナ嬢」

「？はい」

セレナ嬢が、不思議そうにこちらを見る。

「今日の放課後、時間はあるかい？私とエマ嬢のお茶会に招待したいんだ」

「……空いております。承知致しました」

少し緊張しながら承諾するセレナ嬢。そりゃ、何事かと思うか。

「ありがとう、詳しくはまた伝えるよ。エマ嬢もいいよね？」

「は、はい！」

エマ嬢は動揺しながらも、何となく意図は分かってくれている様子だな。

「じゃあ二人共、後でね。お待たせ、兄上」

「ああ」

ひとまず、朝の仕事は終了だ。よしとしよう。

◇◇◇

「セレナ嬢」

選択授業が終了の休み時間に、セレナ嬢を捕まえる。エマ嬢とは違う選択授業なんだよね。

「……殿下。皆さん、先に戻っていらして」

セレナ嬢が、共に移動していた友人に告げる。

「ごめんね、急に。……いろいろ。放課後は食堂のサロンを予約したから。エマ嬢にも伝えてくれる？」

「…承知致しました」

「……思うところはいろいろあると思うけど。悪いようにはならないはずだよ、セレナ嬢」

「ふふ。変な心配はしておりませんわ。……驚いてはおりますが」

「あー、セレナ嬢にもバレる？」

「これでも、幼馴染みですから」

「まいったな。でも、セレナ嬢とエマ嬢が気が合いそうと思ったからだからね？……まあ、エマ嬢は素直過ぎる所が心配だけど……」

「あら、そうなのですか？」

「ちょっとね」「…そこも、いいんだけど」後半はもごもごと誤魔化した。聞こえていないとは思うが、セレナ嬢の視線が生温い。

「ふふ、ではまた後程に。よろしくお願い致しますわ」

「うん、よろしく」

◇◇◇

放課後になり、カナに案内された二人がサロンに来る。

どうしても最初は二人とも緊張していたが、エマ嬢の事業の売り込みと、持ち前の素直さが功を奏し、あっという間に打ち解ける。セレナ嬢も前向きになってくれたし、安心もした。

エマ嬢の嬉し涙まで見られて、役得だったり……。

ともかく、良かった。

「リーゼ様達にもお話しておきますわ」

という言葉を残して、セレナ様はお茶会を後にした。

「ハルト様、貸し、ですわよ？」

と、こっそりと俺に耳打ちをして。

エマ嬢が落ち着くように、カナに新しくお茶を淹れ直してもらう。エマ嬢はそれを一口飲み、ふぅっと息をつく。……可愛いな。

「……ラインハルト殿下。今日は、たくさんありがとうございました」

エマ嬢の言葉に、不意を突かれる。

「……ん？何が？」

「……朝からの全てです。嵌められた、って思いましたし、動揺するばかりで大変でしたけど、終わってみたら１日で私の懸案事項は解消されました。殿下がそう動いてくれたお陰です。ですから、ありがとうございます」

と、頭を下げられる。

……気付かれた。不思議な気分だ。

「顔を上げてよ。俺はエマ嬢との時間が欲しくてやっただけだよ。お礼を言われる事じゃないって！言わば下心？」

軽く言ってみる。エマ嬢に良かれと思ってというのも本当だけど、半分は確かに下心だ。

「ラインハルト殿下は、王位に就きたいと思われたことはないのですか？」

こんなことも急に聞かれる。ピリッとさせてしまった。エマ嬢は慌てて、兄上がどうこうじゃなくて、と話す。

「うん。じゃあ何で？俺なんか、自由にフラフラして、風来坊みたいに言われているのに」

「言われているだけで、違うじゃないですか」

えっ？！……っと。

「って言いながら私も…始めはそう思っていましたけど。でも殿下って、全体をよく見て把握できる人ですよね？理解も早いし、頭の回転も早くて想像力もある。初めての晩餐の時も、さりげなく私を持ち上げてくれて、功績のようにアピールしてくれた。陛下が二人の聖女に気づいたのも、殿下の一言があったから。

今朝の立ち回りも、そうです。四人がああ動くように行動したのでしょう？それに、学園の使用人の名前までしっかり覚えている心配り。できそうでなかなか難しいことです」

エマ嬢は一気に話す。

顔に熱が集まるのが分かる。

「～～～～～！俺を誉め殺しして、どうするつもりなの、エマ嬢…」

嬉しいやら恥ずかしいやらで、真っ直ぐにエマ嬢の顔が見られない。

「…はあ～、こんな短期間でそんなん突っ込まれたのは初めてだよ……さすが、歴代最高聖女様、かな？」

見抜かれるというのは、ふわふわしたような、本当に不思議な気持ちだ。

「ふふ。でもそんなに誉めてもらって恐縮だけど、王位には興味はないなあ。俺みたいなのは、裏で策を練ってるのが性に合ってる。表で人々を引っ張るのは、兄上みたいに真っ直ぐな人がいいんだ。……でも、エマ嬢が王妃になりたいって言うなら、兄上に相談するよ？」

「いえ、私は王妃には……って、何の話ですか！」

「はは、残念。乗って来なかったか～！」

「もう！」

「でも、少しは惚れた？」

「人として、です！！」

「え～。…まあ、いっか。前進はしたかな？」

人として、でも、前進は前進だ。思わず笑みが零れる。

「そうだ、エマ嬢。俺も聞いていい？」

そうそう、ひとつ引っ掛かっている。

「はい？」

「さっきの浮気男のくだり…ほんとにお母上の話？」

「え、な、何でですか。当たり前じゃないですか。私は今まで婚約者もいないのですよ？」

何だかギクッってしなかったか？気のせい？

「そうだけど、妙に説得力があったからさあ……幼馴染みでいたとか」

かなり真に迫っていたような。

「そんなバカな。私は13歳からはずっと神殿でしたし」

「そうなんだけど」

何だか気になるんだよなあ。

「幼馴染みも、まあ、『家の近所の同じ年くらいの子どもたち』で、親しい子はいません、残念ながら」

「……そうなの？」

「はい」

釈明……と言ったら大袈裟かもしれないけれど、話してくれるのか。

「エマ嬢は昔からモテそうだけど」

「モテたと言うべきか、何なのか……」

「？」

「特に面白くない話なんですけど」

そう言って聞かせてもらった話は、ひどく悲しいものでは無いのだろうが、子ども心には小さな棘が残るもので。

ごめんと謝ると、俺のせいではないのだからと笑う。嘘のない、穏やかな笑顔だ。そして続けて言う。

「だからこそ、今の友人たちに囲まれているのが幸せで。……セレナ様たちには嫌われても仕方ないなと思っていたのに、私をちゃんと見てくれて。嬉しすぎて、また泣いてしまいそうです、情けないくらいに」

涙を堪えて、微笑む。綺麗だ。

「いいよ、俺の胸で泣く？」

エマ嬢が堪えるのなら。両腕を広げて、おどけてそんなことを言ってみる。

「……引っ込みました、ありがとうございます」

「早いな！」

気丈な笑顔で乗ってくる。こんな所も……可愛いし格好いい。不躾かもしれないが、楽しいと思う。

そしてその後も、二人で他愛もない話をして、下校時間になりお茶会は終了した。

「エマ嬢、寮まで送るよ」

人生で一番楽しい日が、日々、更新されていく。