腹黒王子の初恋

第3話 初めてのエスコート

翌日。神殿に報告と練習に行ってくると出掛けた三人が、予定より早く城へと戻ってきた。

少し前に父上も向かったようだったから、急な話し合いにでもなったのかと思っていたが。

「ラインハルト様。昼食が済みましたら、王妃様の自室にいらっしゃるようにと、ジークフリート殿下からお話がございました」

サムが兄上からの伝言を伝えに来た。

今日の俺は自室で公務中。今後を考えて、面倒な仕事は前倒ししておくことにしたのだ。

「分かった」

やはり、何かあったようだな。

昼食後、人払いされた母上の自室で聞かさせれた話は、想像を越えていた。

「女神様って、本当にいたんだ」

自分の口から出た第一声は、そんな間の抜けたようなものだった。

「って、怒られちゃうか」

「いや、気持ちは解る。女神の間の枯れない花や水を考えると、いらっしゃるのだろうとは思っていたが、実際にお会いできるとなると……」

「だよねぇ。凄いな」

そんな兄上との会話中、母上はずっと泣き通しだ。

「母上、泣きすぎだよ～、気持ちは解るけど」

「い、今だけよ！いいでしょ、貴方たちしかいないし、う、嬉しいのだもの！！」

声を掛けると開き直ったように言われる。いつもの王妃然とした姿からは想像できない姿だ。きっと、父上はこれにやられている。

「お披露目の時期等は、晩餐の時に父上が詳しく話すと言われていました。今頃は、大神官様と話し合われている最中かと」

母上と共に頷く。

「ジーク。二人はどうしてるの？」

少し落ち着いた母上が聞く。

「いろいろありましたので、各々部屋で自由に休んでもらっています。彼女たちも落ち着きたいでしょうから」

「そうね、それがいいわ。ちょっともどかしいけれど、晩餐までのお楽しみにしましょう」

兄上と俺も、母上の部屋を後にする。

「兄上。今夜もエマ嬢は城に泊まるの？」

各々の自室に戻る道すがら、兄上に話かける。

「そうだな」

「……いろいろ入り用なこともあるだろうから、俺の侍女を付かせてもいい？」

「ふむ。今は用があるなら、城の侍女に言付けするように言ってあるが、お前が困らないのか？」

「大丈夫！大事な客人でしょ？信頼できる者を付けたい。…城付きがダメな訳じゃないけど！」

「そうか。……それもそうだな。ローズにはニーナがいるし……俺から回そうか」

「いいよ！こっちからで！兄上も忙しいでしょ？俺は今日の分の仕事も終わったし！」

兄上が虚を突かれたような顔をする。ちょっと前のめり過ぎたか。

「……そうか。では、ハルトの方で頼む。ローズと俺の大事な友人だからな。頼んだぞ」

兄上が表情を緩めて言う。良かった。

「うん、任せて」

そうしてリサを送り出して、晩餐時。

たまたま食堂の入り口前でエマ嬢に会う。

何？今日はドレスアップ？！…だよな！学園がある日じゃないし！しくった～！俺としたことが。

ひとまず、明るく誤魔化してしまう。

でも、本気で可愛い。令嬢のドレスアップなんて見慣れているのに……本当に何だこれ。

「……美しいレディ、エスコートの栄誉をいただいても？」

「……喜んで」

エマ嬢がおずおずと手を重ねる。手の甲にキスを落とすと、物凄く恥ずかしそうにエスコートを受けるエマ嬢。思わず抱きしめたくなる衝動に駆られる。サムとリサの温かくも厳しい視線を感じて、踏みとどまれたけど。

……理性って、こう飛びそうになるのか。とか、変な事を考えて、自分の気を逸らす。

「おお、ハルトがエマをエスコートしてきたか」

「入り口で会いまして……申し付けてくだされば……」

「ラインハルト殿下。お気遣いなく……」

謙虚……じゃなくて、嫌がられたりとか……してないよな？そういえば……。……決めた、帰りは送る！！

晩餐が始まる。

「お披露目はひと月半後に決まったよ」

父上も母上も、相好が崩れっぱなしだ。無理もないけれど。母上なんて、ドレスに向けてすごい気合いの入れ様だし。でも、エマ嬢とローズ義姉さんのお揃いか。確かにきっと可愛……って、今の俺、本当に俺？

まあ、それにしても、だ。

「二人の聖女かあ、疑っていた訳ではないけれど、真実となると重みが違うよねぇ」

喜ばしいことだと理解しているけれど。

「そうだな」

父上が答える。

「は～、ますます婚約者になるの難しそうだなあ」

「お前はまだ言うのか」

「えっ、ほんとにひどい、兄上。昨日、頑張るって言ったじゃん、俺」

伝わってないの？

「……お前の本気は判りづらい」

「えー」

と言いつつ、ちょっと反省。王位継承騒ぎを避けることが大前提で目的だったけれど、このスタイルが楽すぎて自由にし過ぎたのも事実だ。婚約者なんて心から誰でも良かったし、最後に父や兄から言われた人と、国のためにすればいいかと思っていた。

……どこかの本で読んだか、誰かの話だったか。こういうものには、本当に急に落ちるらしい。そして、いろいろな気持ちに気づくもの、なんだな。

「……まあ、エマ次第だな」

俺がぐるぐると考えていると、兄上が穏やかな笑顔でそう言ってきた。これは、伝わった、かな？……かなり照れ臭いけど、嬉しいものだな。ローズ義姉さんも、何だか楽しそうだし。

「いやはや、これから益々楽しみだな！」

父上。

そうだね。俺もきっと、まだまだ知らなかった自分に会える予感がするよ。

まずは俺を意識してもらわないとな。

と、思っていたのに、エマ嬢を送ると言った後の笑顔に、こちらがまたやられる。……手強い。

「ラインハルト殿下？」

「……っつっ、いや、じゃあ行こうか」

まずは落ち着いてエスコートだ。実は面倒がって、女性のエスコートは避けていた。ほぼ初めてのエスコートだ。……人生で初めて緊張しているかもしれない。

初めての感情を噛みしめながら、でも、エマ嬢を不安にさせないように。

まずは人生初のエスコートを楽しもう。