五龍戦記

第26話 真麟奪還

　大噴火のような爆発の噴煙が収まると、山の頂上付近は完全に吹き飛ばされて、噴火口の底部だった辺りが露わになっていた。

　その瓦礫の中で、燃え尽きたような天神が、真っ白に凍り付いた状態で埋もれていた。

　天神は、何も見えず、何も感じなくなっていた。氷馬の紫の玉が炸裂した瞬間、彼は、燃え滾るような高揚感から、一気に暗闇の世界へと突き落とされていたのだ。それは、身体の全ての細胞が一瞬の内に凍りつき、心臓や脳までもが活動を止めてしまったからだった。

「ナンダ？　ワシノカラダニ、ナニガオコッタトイウノダ……」

　最早、天神の身体から燃え上がる炎は無かった。

　大爆発から危機一髪で逃げることが出来たライカ達が、上空から天神を見ていた。

「炎龍斎様、止めの火炎弾を！」

　氷馬の叫びに、炎龍斎が渾身の火炎弾を天神に撃ち込むと、彼の身体は木っ端微塵に砕け散った。天神の心を絶望が支配して、彼は、我が身の死を受け入れるしかなかった。

「凄いな氷馬、こんな奥義があったとは知らなかったよ」

　神一郎が氷馬を労い肩に手を掛けると、彼も笑顔で答えた。

「水神家に伝わる“大紅蓮”と言う伝説の技なんだが、何故、これだけの技が使えたのか、自分でも驚いている」

「きっと、真麟を救おうとする氷馬の必死の心に、阿摩羅が応えてくれたんだよ」

　神一郎は、また一人、頼もしい仲間が出来た事が嬉しかった。　

　大紅蓮と言うのは、八寒地獄の第八で、究極の寒さ故に身体の肉が裂けて、それが紅い蓮のように見える事からこの名がある。“大紅蓮”は、稲妻家の百龍雷破に匹敵する、奥義中の奥義なのだ。

「信長、信長は何処だ！」　

　炎龍斎が辺りを見回すも、信長の姿は何処にも無かった。

「信長は、負けることを嫌います。このまま逃げるようなことはしないでしょう。必ず戦いを挑んで来ます」

　ライカが言った途端、世界がガラリと変わった。

　青い海、白い砂浜、潮の香を運んで来た風が、ヤシの木を揺らしている。ここは、南海に浮かぶ小島のようである。

　砂浜の切れ目のヤシの木の下で、悠然と床机に座って扇子を動かしているのは、紛れもなく信長だった。

「ライカよ、よくぞここまで辿り着いた、誉めてやろう。だが、現実世界では、我が軍が紀州に進軍している頃だ。こんな所で遊んでいて良いのか？」

　信長は悠然とはしていたが、ライカ達を見る目は怒りを含んでいた。

「信長！　真麟は何処に居るのだ！」　

　炎龍斎が信長の方へ走り出そうとするのを、ライカが止めた。

「ふん、そんなに真麟に会いたくば会わせてやろう。真麟は此処だ！」

　信長がクルリと背を向けた刹那、ライカ達は声を失い、炎龍斎の我が娘を呼ぶ声は悲鳴に変わった。

　それは、信長の頭の後ろに真麟の顔があったからだ。真麟は信長の背面にめり込むように同化していて、腕は真麟の分と四本出ていた。

「これでわかったか。真麟と儂は当に一心同体なのだ。どうじゃ、取り返せまい！　フハハハハハハハハ、ハアッハッハッハッハァ！」

　向き直った信長が、狂ったように笑った。

「……」

　ライカ達は、二人の悍ましい姿に、暫く声も出なかった。　

「ううううっ。許さぬ。許さぬぞ信長――ッ！」

　目が充血するほどの怒りに自分を見失った炎龍斎が、信長に飛び掛かろうとした時、背中の真麟がくるりと正面になった。真麟の顔を見て、炎龍斎の相好が崩れたその刹那、彼女は表情も変えずに、黒い炎の剣を炎龍斎の胸にグサリと突き立てた。

　炎龍斎は、まさかと言った表情のまま、胸から血飛沫を上げて後ろへ倒れ込んだ。

「……ま、り、ん、何故じゃ、……儂が、儂が分からんのか？」

「炎龍斎様、真麟は正気ではありません。信長に操られているのです。心を強く持って身体を復元してください！」

　倒れた炎龍斎に駆け寄った氷馬が、懸命に元気づける。

　動揺を隠せない炎龍斎だったが、氷馬の懸命な励ましに気力を取り戻し、精神を集中させた。

　その時、ライカと神一郎は、氷馬達を護るために真麟の前に飛び出していた。

「ノブナガサマニアダナスモノハ、ダレデアロウト、コノワタシガユルサヌ！」

　彼女は狂気の目をライカと神一郎に向けながら、黒い炎の剣を振り下ろして来る。真麟が戦う時、信長の足が向きを変えて彼女の足に変わるので、動きは速かった。

　ライカと神一郎は攻撃する事も出来ず、身を躱し続けるしかなかった。

「ライカ様、真麟と信長を切り離す方法は無いのですか！」

　神一郎は真麟の攻撃を躱しながら、ライカの方をチラリと見て言った。

「今の状態では引き離す事は不可能だ。信長を倒せば真麟も死んでしまう。だが、真麟を正気に戻せば可能性はある。記憶を取り戻すために、声を掛け続けてみよう！」

「それなら儂の役目だ」

　身体を復元し終わった炎龍斎が、そう言って立ち上がり、ライカ達を追い回している真麟に向かって大声で話し出した。

「真麟よ、儂はお前の父だ！　母も、たいそう心配してお前の事を待っているのだぞ。儂の事は忘れても、母親の事は覚えておろう。一人娘のお前をたいそう可愛がっておったではないか。思い出さぬか、母上の声を、子守唄を、微笑んだ顔を……」

　敵意をむき出しにして、ライカ達を攻撃していた真麟だったが、母親の話になると一瞬動きが止まった。

　炎龍斎が尚も大声で話し続けていると、真麟が、突然、炎龍斎の方に向き直った。彼は、真麟が何かを感じてくれたのかと目を見開いたが、次の瞬間、黒い炎の剣が炎龍斎を襲った。

　炎龍斎は後方に飛び退き、火炎龍を立ち上げた。真麟が驚きの顔で火炎龍を見上げる。「分かるか？　これは、お前に教えた火炎龍だ。思い出せ！」

　炎龍斎の必死の叫びに、真麟の動きが鈍った。

「……ダマレ、ソンナモノハシラヌ！」

　真麟が、目覚めだした本来の自分の意識を振り払うように、再び炎龍斎に襲い掛かかる。だが、炎龍斎は逃げることをせず、真麟の黒い炎の剣の前に身をさらした。

「炎龍斎様！」

　真麟の黒い炎の剣が、炎龍斎の胸に突き立ったのを見て、氷馬が声を上げた。

「ウウッ！」

　炎龍斎は痛みを堪えながらも、剣が突き刺さったまま、真麟の両腕を強引に掴んだ。

「ハ、ハナセ！」

　真麟が嫌がって身をよじるが、炎龍斎はその手を放そうとしない。真麟は黒い炎の剣を、炎龍斎の胸の奥へと押し込んだ。

「グフッ！」　

　炎龍斎は口から血を吐きながらも、優しい目を真麟に向けていた。

「お前を救う為なら、この命何時でも捨てる！」

　炎龍斎の顔が厳しくなって、真麟の目を見据える。

「真麟！　目を覚ませ！　真麟！！」

　我が命を捨てても娘を救おうとする炎龍斎の魂の叫びが、真麟の魂を揺さぶった。

　すると、真麟の狂気の目が優しい目へと変化していった。

「ち、父上？」

　正気に戻った真麟が見たのは、我が子の剣で胸を貫かれながらも、笑みを浮かべている父親の姿だった。

「父上！！」

　真麟の叫び声が響いた瞬間、身体が反転して信長の顔が現れたかと思うと、右手を天に突き上げ雷撃の態勢に入った。天空には、いつの間にか黒い雷雲が渦巻いていた。

「死にぞこないめ。さっさとあの世へ行け！」

　真麟の黒い炎の剣が引き抜かれ、血飛沫を上げて後方に倒れた炎龍斎に、信長は飛び下がりながら巨大な黒い稲妻を放った。

　信長の雷撃は、炎龍斎の身体を一瞬の内に蒸発させ、白い砂浜を真っ黒に焼き焦がして、巨大な穴を開けていた。そこには、炎龍斎の着衣の切れ端一つ残っていなかった。

「炎龍斎様ーッ！！」

　氷馬の叫び声が、暗い空へと吸い込まれていった。

「神一郎、龍笛を吹け！」

　ライカのよく通る声に我に返った神一郎が、腰に差していた龍笛を唇に当てた。

「ピィ――――――ッピロロロピィ―――ッ！」

　力強い笛の音が、この世界に染み込むように響き渡ると、信長に異変が起きた。

「ウウッ、何だこの笛の音は？！　やめろ、やめぬか！」　　

　神一郎の笛を聞いて苦しみだした信長は、苦し紛れの雷撃で神一郎を襲った。だが、神一郎は、風に乗りながら軽やかに雷撃を躱し、笛を吹き続けた。

　次の瞬間、苦しみ続ける信長の身体から、真麟の身体がフッと分かれた。ライカが、その瞬間を逃さず、彼女を抱きかかえて空に飛びあがった。

「今だ！　氷馬、大紅蓮を撃て！」

「承知！」

　それまで、ライカの指示で、紫の光の玉を生成していた氷馬が、その玉を信長に放った。

　紫の玉は信長の頭上で破裂し、彼を瞬時に凍らせてしまった。

「神一郎、止めだ！」

「はっ！」

　ライカが叫んだ次の瞬間、神一郎の渾身の風牙が、凍りついた信長を脳天から斬り裂くと、粉砕された氷の欠片がキラキラと光りながら舞い散った。

「神一郎、信長は死んだのだろうか？」

　氷馬が、砕け散った氷を見ながら言った。

「……どうかな？　心の世界は魔王の住処でもある。恐らく死んではいまい」

「信長は、そう簡単には倒せぬ。氷馬、神一郎、風の里に帰るぞ！」

「はっ！」

　ライカ達四人は、一気に現実世界へと浮上していった。

　彼らが目覚めた瞬間、目に飛び込んで来たのは、大刃の操る土龍の腹の鱗だった。土龍は、ライカ達の身体を囲むように、蜷局を巻いて魔獣達を防いでいたのだ。だが、魔獣達は土龍の腹に牙を立てて、今にも食い破ろうとしていた。