五龍戦記

第4話 旅へ

　宗家の稲妻家は、風の里の北端の高台で、里の家々が良く見通せる所にあった。神一郎は、里の家々を重い心で見下ろしながら坂道を上り、稲妻家の門を叩いた。

　彼を出迎えたのはライカだった。あの時以来の対面だったが、激しい修行のせいか、人が変わったように見えた。

「神龍斎様には急な事で残念でした……」

　彼女は目も合わさず、そう言って神一郎を招き入れた。少し前までは、笑顔を投げかけてくれた彼女の変わり様に、神一郎は、お辞儀をするのが精いっぱいだった。

　神一郎が通された奥の部屋には、白龍斎が端座して待っていた。彼は、ライカを神一郎の横に座らせ、二人に向かって話しを切り出した。

「神一郎には、父親を亡くしたばかりで申し訳ないのだが、お前達には箱根山の風魔の里に行って、本格的な奥義の修行を続けてもらいたいのだ」　

「風魔の里？」

　最初に反応したのはライカだった。

「そうじゃ、この風の里には裏切者が居る。信長の軍を倒すための修行をしている事が彼の耳に入れば、この里への襲撃も早まるやも知れん。そうなってしまっては後の祭りだ。故に、本格的な奥義の修行は隠密裏にする必要があるのじゃ。遠く離れた風魔の里なら気取られる事もあるまい。風魔千太郎殿には文で頼んである故、明日にでも、“雷神抄”を持って出立してほしいのだ」

「雷神抄？」

　そう聞いたのは神一郎だ。

「これは、百龍雷破の奥義が記されたものだ。ライカには基本は教えた故、これがあれば百龍雷破は会得できるはずだ」

　白龍斎は、懐から一本の巻物を取り出して二人の前に置いた後、神一郎に視線を注いだ。

「風の里を救う為には、ライカが百龍雷破を会得するしかない。一人では叶わぬ事も、二人で支え合えば道も開けよう。神一郎には、ライカの修行を助けてもらいたいのだ。頼む！」

　白龍斎は、神一郎に深々と頭を下げた。

　その時、「ライカ様を護るのはお前の使命だ！」神一郎の胸に、父の言葉が蘇った。すると、暗かった彼の心に一条の光が差し込んだ。

「宗家、御手をお上げください。ライカ様を護れというのは、父の遺言でもありました。私でよろしければ、この命に代えて支えさせて頂きます！」

「神一郎、よくぞ申した。頼んだぞ！」

　白龍斎は、膝でいざり寄って、神一郎の手をしっかと握った。

　次の日の夜、旅支度をしたライカと神一郎は、夜陰に紛れて風の里を旅立った。辛い経験をしたばかりの若すぎる二人の後ろ姿を、白龍斎と二人の母は心配そうに見送っていた。

　ライカと神一郎は、里の街道は通らず、風の技を使って裏山を駆け上がり、遠回りした形で、遠くの街道へ出る道を選んだ。それは、里の者に気取られない様にとの配慮からである。重い旅の荷物を持っての山越えだったが、頂上からは風に乗って、ムササビのように飛んで高度を上げた。そのライカの飛行術に感心しながら、神一郎も、負けじと彼女の背中を追った。

　そうして幾つも山を越え、東の空が白み始める頃に、二人は里から遠く離れた街道に出た。

　彼らは、旅の僧に化けていた。髪を切り、墨染の衣に深めの網代笠を被れば、男女の区別はつかなかった。

「ライカ様、箱根なら私達の足で七日と掛かりますまい。せっかくの旅ですから、のんびりいきましょう」

「神一郎、物見遊山ではないのだぞ！」

　旅に出てからライカが初めて喋った。いや、怒った。それも男言葉だ。元々破れかぶれの所へ、厳しい修行が重なって、本来の天真爛漫なライカは姿を消してしまっていたのだ。

「焦ってどうなるものでもないではありませんか」

　神一郎の声は何処か楽しげである。

「お前は、私の面倒を見るだけだから気楽かもしれぬが、私には風の里の命運がかかっているのだぞ。一緒にするな！」

「私とて風の技の奥義を極める為に行くのです。ライカ様一人に頼るつもりはありません」

「ならば、一日でも早く修行に入りたいとは思わないのか？」

「それはそうですが……。私はライカ様と旅をするのが嬉しいのです」

「嬉しいだと？。……お前の考えていることが分からぬ！」

　ライカは何を思ったのか、ぷいと先に立って歩きだして、それ以後は話しかけても返事もしてくれなかった。神一郎は、お互い気まずい思いをしたままでは、この先の修業にも差し障ると思い、努めて明るく振舞おうとしただけなのだが、返って仇になってしまったようだ。

　一日歩き通して、その夜は、古い寺の軒先を借りて野宿をした。忍者である二人にとっては、旅での野宿は当たり前のことで、苦にもならない。食べ物が無ければ、炒り米などを噛んで、飢えをしのぐ事も出来るのだ。

　田植えの季節。耳を澄ますと、賑やかなカエルの鳴声が、遠くから聞こえて来た。

　三日目には尾張についた。その夜は、荒れ放題で人の住んでいなさそうな神社の、楠木の上で眠る事にした。

　あれから、ライカは口をきいてくれなくて、増々気まずい感じになっていた。神一郎は、彼女が何を怒っているのかも分からず、気を揉むしかなかった。

　真夜中になって、神一郎が、ふと目を覚ますと、誰かの話し声が耳に入って来た。

「今日は上玉が手に入ったので、お頭も喜ばれよう」

「うむ、しかし、家の者に騒がれ斬り殺してしまったは、ちとまずかったのではないか」

「一家皆殺しでは、朝まで気が付くまいよ。明け方までに逃げれば良いわさ」

　神一郎が、身体を起こして声のする方を見ると、黒い二つの影が近づいて来ていた。何かを二人で担いでいるようだ。

　彼は、木の上からひらりと舞い下り、二つの影の後を追った。すると、二つの影は、神社の一番奥の建物の中へと入っていった。

　神一郎がそっと中を覗くと、盗賊は五人。皆、侍崩れのようである。

「お頭、こいつは上玉ですぜ」

　盗賊の一人が、気を失った女の身体を舐めまわすように見て言うと、頭の男が女の顎に手を掛け、じっくりと見定めた。

「……なるほど、これは美形じゃ。それにいい身体をしておるわ。せっかくの御馳走を頂くとするか。明日には尾張を出るぞ、支度をしておけ！」

　盗賊の頭は、女を抱き上げると奥の部屋に消えた。

　盗賊の頭は、女を布団に寝かせると、その胸の着物を荒々しく開き、白い肌に顔を埋めた。女が目を覚まし、悲鳴を上げたその時、神一郎が、手下達の居る部屋に飛び込んだ。

「何奴！」

　ろうそくの炎が揺らぎ、刀を抜いた男達が一斉に斬りかかって来た。だが、神一郎が彼らに向かって手を翳すと、「パシッ！」という音が数回鳴った。すると、彼らは悲鳴を上げて後方に吹っ飛んだ。

　神一郎の風破（かざは）が炸裂したのだ。風破は風の力を貯めて一気に放つ衝撃波で、全力で撃てば岩をも砕く破壊力がある。盗賊達は気を失ったのか、倒れたまま起き上がって来なかった。

　神一郎が、女を助けようと奥の部屋に向かおうとすると、奥の部屋から呻き声が聞こえて来た。襖を開けると盗賊の頭が倒れていて、何時現れたのか、ライカが凄い形相で刀を振り上げていた。

「ライカ様、止めて下さい！」　

「神一郎、邪魔をするな。女をもてあそぶ奴は許せぬ。命で償ってもらう！」

　言うが早いか振り下ろす刀を、神一郎の刀が、すくい上げるように弾き飛ばした。

「勝負は着きました。これ以上の殺生は無用です！」

「許さぬ！」

　ライカが右腕を振るうと、凄まじい風が部屋の中を吹き荒れて、灯りが掻き消えた。

「ウグッ！」

　暗闇の中から呻き声が上がった。

　風が収まるのを待って、ライカが指を弾いてろうそくに火を灯すと、神一郎が弾き飛ばしたはずのライカの剣が、盗賊の太股に突き刺さっていた。彼女が風で剣を操り、突き刺したのだ。

　ライカの怒りは収まっていなかったが止めは刺さず、苦しむ盗賊を横目に、かどわかされた女の傍に近寄った。

「大事ないか、一人で帰れるか？」

　女は頷き、着物の乱れを直すと、何度も礼を言って帰っていった。

　神一郎は、ライカには無闇に人を殺してほしくなかった。彼は、ひとまず胸を撫で下ろしていた。