上原さんと篠崎くん

日常６：ノートルーゲ

　学校に戻ると、既に完走し終えた生徒の塊がいくつもあった。

　早く帰って休めばいいものを。

　彼ら、彼女らにとってはこの雑談こそ生きがいなんだろう。

　ゴール付近、上原が順位の書かれた紙を受け取り、こちらへと近づいてくる

　途中まで一緒に走っていたが、上原とは別ルートで一足先に戻っていた。

　一度完走した生徒が再びくるなど、受付を混乱させかねないと考えの行動だ。

　近づいてくる上原の表情に悔しさのようなものは微塵もなく、紙を見てはクスっとはにかんでいた。

　人差し指でつまみ、順位用紙をこちらへ見えるよう突き出した。

「210位だって。酷い順位でしょ？生まれて初めて取った。」

　心中はわからないが、少なくともネガティブな雰囲気は感じない。

　納得、しているということか？

「ありがとう、篠崎くん。完走できたのはあなたのお陰。本当にありがとう。」

「いいよ、お弁当のお礼ってことで。」

「それより、一つ気になっていたんだけど…」

　急に語尾がしおらしくなる。

　上原らしからぬ、はっきりしない態度。

「ん、どうした？」

「えっとね、篠崎くんは何位だったのかって。ほら、結果的に私がタイムロスさたわけだし、ね。」

「ああ、それなら大丈夫。ちゃんと30位以内だったよ。」

「ほ、ほんと！よかったぁ」

　ほっとなだらかな胸を撫でおろす。

　肩の力が抜けたのか、強張っていた表情が緩みきっていた。

　まったく、責任感が強い。

　こういうところは、「上原」らしくて、「上原だな～」って思う。

「それで、何位だったの？」

「え！？」

「？、どうしたの、急に背筋伸ばして。」

「いや、ちょっと、な。腰が痛かったから伸ばしてたんだよ。いや～疲れたのかな～」

「いっぱい走ったからね。で、何位だったの？」

「さ,29位。」

「…今、さんじゅうって言いかけなかった？」

　訝しむ視線を向けられ、心臓がひゅんとする。

「言ってない言ってない。あ、そうだ！引換券な、後で渡されるみたいだから、今度の昼に特別教室で食べよう。な！」

「え、ええ。私は願ったりかなったりだけど、あなたはそれでいいの？」

「勿論！もともと上原が提供してくれた情報なわけだし。」

「ならいいのだけれど…」

　微妙に話をそらした風になってしまったが、引換券の存在を出して、無理やり納得してもらう。

　ふぅ、と一息つき、俺も気になっていたことを質問した。

「ところで上原、帰りはどうする。」

「歩いて帰るつもりだったけど、迎えを呼ぶわ。流石にこれ以上動くのは辛いし。」

「だな、それがいい」

「あ、でも今日はスマホを持ってきてないんだった…。職員室にいって、電話借りないと」

「それなら俺スマホ持ってきてるから。ロッカーから取ってくるまで待ってて。」

「それなら私も行くわ。借りるのに取りに行かせるなんて。」

「もともと取りに戻るつもりだったし、そんなの気にしなくていい。」

「でも、」

「上原、自分が怪我人だって忘れてない？なるべく歩かせないために迎え呼ぶんだから、わがまま言わずに座ってなさい。」

　ちょっと説教っぽくなってしまった。

　少しムッと膨れたが、素直に聞き入れてもらえたので、その場を後にする。

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　下駄箱からうち履きサンダルに履き替え、1-1教室を目指す。

　3階の一番奥にあるうちクラスは、購買戦争でもっとも不利な地形に置かれている。

　疲労困憊の足を押し上げ、一歩一歩、階段を上る。

　いつもと同じ階段のはずなのに、北斗神社にも勝る険しい道に感じる。

　手摺を使い、腕の力を借りながら、ようやく教室前までたどり着いた。

　廊下に並べれらたステンレスロッカーの中から自分のものを探し、100均の安っぽい3桁の南京錠を解く。

　目的のスマホを取り出し、再びドアを閉め、シャカシャカと南京錠をこねくり回す。

　立ち上がり、そのまま戻ろうかとも思ったが、教室の方が気になり中を覗く。

　閑散とし、自分を除いた誰一人いない空間。

　思わず感傷的な気分へと流されそうになる。

　超部分的な閉鎖社会のジオラマ上で、自分だけが、たしかな存在としてここにいる。

(教室って、こんなに広かったんだな)

「篠崎」

　隣の教室の方角に、牧村がいた。

　上位でゴールインしたはずの牧村がいることが気になり、問いかける。

「なんだ、まだ帰ってなかったのか？」

「おいおい、血相抱えてきた友人に、理由を聞かずお願いを聞いてあげた牧村様に、その口はなんだ～？」

　上原を助ける際に力を借りた登場人物：「善良なバスケ部員」。

　牧村がいなければ、駆けつけるのにもっと時間が掛かっていただろう。

　俺の協力者兼、共犯者。

「その節は、まことにありがとうございました。」

「いいよ。それで、何とかなったのか？」

「ああ、おかげさまで。」

　どうやら確認のために残っていたらしい。

　後でメールすればいいのに、律儀な奴。

「あとほれ、引換券」

　水色の紙に"一枚につき１個まで！ごろっとイチゴのマリトッツォ引換券"と書かれている。

　そう、これが共犯者の所以。

　俺は、上原に「嘘」をついた。

　ポケットに入った順位表に、「29」も文字はない。

　つまり、これを見せても引換券には変えられない。

　タイムロスがあろうとなかろうと、結果は変わらなかった。

　それでも、きっと「上原」なら、そのことで自責の念を感じ、当分は尾を引くだろう。

　責任感の強い「上原」らしいところだが、それは望むところでない。

　この世界の、あの場所で、二人だけの刻。

　向かいに座る上原には毅然と態度で「また来たの？」なんて皮肉の一言でも添えらながら、過ごしたい。

　こんな紙切れ一枚に、その空間を邪魔されてなるものか。

「なあ、一個だけ聞いてもいいか。」

　いつもよりゆっくり、間をたっぷりとりながら質問する。

　先ほどと雰囲気を変え、真剣であることを暗に知らせるようだった。

「その引換券を渡すのは、さっき助けに行った子、だよな？」

「どうして、そう思う。」

「お前のあんな顔、初めて見た。それぐらい、真剣だったってことだろ？。なら、この流れで渡す相手なんて、その人以外ありえないかな～って。」

　相変わらず、鋭い。

　周囲の視線を人一倍気にして生きてきた術なのか、的を外さず言い当てられたことに驚く。

「あーあ、なんだかな。ちょっと複雑。」

　牧村の目に、若干の濁りが見て取れる。

　複雑、と言った彼の心中が察せず、困惑の顔を浮かべると、あちらはすぐに察してくれたようで「何でもない」とだけフォローする。

「今度、飯でも奢ってくれよ。それでこの件はチャラにしてやる。」

「サイゼでいい？」

「最近、イオンのフードコートにいきなりステーキができたんだ。」

「…200g」

「250で手を打とう」

「チキン？」

「ビーフ。どこまでやるんだよこの交渉。」

　牧村の苦笑いで、強張った空気がほどける。

　いつしか濁りもなくなり、「みんなの牧村」へと戻る。

　俺たちは玄関口まで一緒に戻り、解散した。

　待たせていた上原にスマホを渡す。

　親御さんと連絡がとれ、迎えに来てくれることを確認すると、そのまま家に帰った。

　その日の夜、極度の疲労からか、なかなか眠りにつくことができなかった。

　天井のシミを数えようにも、真っ白で数えるものがない。

　羊を数えようにも、10匹通り過ぎた後で飽きてしまった。

　すると、ある言葉がフラッシュバックされる。

「複雑だけどな」といった牧村。

　複雑、とは要素の絡み合い、衝突が起きること。

　引換券を渡すことで起こる衝突とは、何だったのだろう。

　甘いものが好きで渡したくない反面、俺に喜んでもらえて嬉しい、とか？

「…自分でもびっくりするぐらい、自意識過剰やろうだな。」

　中学の時の事を持ち出して、まだアイツが俺に好意があるなんて、振っておいて何様だ。

　アイツが告白してきたのは中学の時のことで、もう吹っ切れているからこそ、自然と会話もできた。

　いくら考えても、馬のしっぽを追いかけまわすようで、答えは一生つかめそうにない。

　ちょうどよく頭がクタクタになると、電源が切れるように眠りについた。

　次の日の朝、全身が筋肉痛に悲鳴をあげ、妹に湿布を張ってもらうとも知らずに。