上原さんと篠崎くん

日常３：距離感

　この学校では、３時限目の授業が終わると戦争が始まる。

　購買戦争だ。

　うちの学校には食堂がなく、玄関近くに施設された小さな購買が一つだけ。

　コンビニは学校を出て徒歩１０分程度の場所にあるので、わざわざ学外にお昼を買いに行く生徒は珍しい。

「なら予め買っておけばよくない？」

　決戦前最後の休憩時間。

　財布の中身を確認する姿を見て、川崎が聞く。

　ひょいと、俺の机に置いてあるティッシュ箱から一枚抜き取り、チーンと鼻をかみ、鼻を赤くしていた。。

　わざわざ後ろを向き、俺のティッシュをくすねるそいつは、同じ花粉症仲間として同じ苦しみを背負う同士。

　１代目、前の席こと相模に変わる「２代目、前の席さん」だ。

　川崎は自分でお弁当を持参するため、購買を利用することがないらしい。

　お昼の時間限定で解放される購買は、買い弁する生徒でなければ訪れる機会もないだろう。

「そうか２代目、お前はあのお弁当を食べたことがないのか。そうかそうか…」

　腕を組み、顎を軽く上下に振って、分かり易く頷いて見せる。

　川崎は両腕に顔をうずめ、面白くなさそうに視線を細め、下から見上げてくる。

「なにさ、自分だけ知ってる風な態度取っちゃってさ、つまんなーい」

「実際、知っているからな。あとティッシュの２枚取りやめて、すぐなくなっちゃうでしょうが。」

「なにそれ、篠崎ってうちのお母さんみたい。」

　何気ない一言がツボにはまったのか、眉がハノ字になり、悪戯な笑顔を向ける。

　もともと童顔なのも相まって、その表情は妹と重なるところがある。

　初めての席替えから幾ばくも時がたってないにも関わらず、川崎の距離は近い。

　物理的にではく、心理的に近い。

　勿論、俺が巧みなトークスキルを発揮し、心の距離を縮めた訳でもなく、川崎が俺に好意をもって接近した訳でもない。

「心の距離」に対する、固定観念がずれているのだろう。

　川崎にとっての「クラスメイト」は、俺にとっての「友達」にあたるぐらいのずれがある。

　思春期男子にとっての「勘違い」にどぎまぎしないのは、川崎の観念を理解しているからだろう。

　一歩間違えれば、「俺の事、好きなんじゃね？」と勘違いしかねない、そんなずれだ。恐ろしい、俺でなければ勘違いして告白するところだった。

「今度、私のお弁当とおかず交換しようよ。」

「かつ丼のかつに値する主菜が、２代目のお弁当に入っているのかな？」

「むむ、意地悪だな。卵焼きでどうだ！」

「それ、全然釣り合ってないからな。もう少し肉感のあるものにしてくれ。」

「甘い！私の作る卵焼きは「だし巻き」だよ！」

　全然甘くない提案に、少し心揺さぶられる。

「どうだ、まいったか」と、腰に手を当てる仕草は実にかわいらしい。

　最近、妹のリクエストに合わせて味付けをすることが多い篠崎家では、しょっぱいものが食卓に並びずらい。

　父の高血圧も後押しし、「塩分が1/3、でもおいしさ倍増！」のレシピ本が大活躍している。

　音階みたいな芸名の人が書いた本だったはず、ドレだかミレだかシドーだか。

　魅力的な提案に、交換条件の承諾を決めあぐねていると、３限目の開始の鐘がなる。

　急いで数Ⅰの教科書を取り出し、昨日の課題のページを開く。

　急いで教科書を広げたため、机の端においたティッシュ箱を落としてしまう。

　周囲の視線が一瞬だけこちらに向くが、音の正体を確かめると、興味をなくし、視線を戻す。

　目の前の川崎だけが視線を戻すことなく、手をぐっと伸ばして、ティッシュ箱を拾い上げてくれる。

「これで少しオマケしてね。」

　普段、散々オマケしてるだろ。

　皮肉を言い終わる前に、前方から注意が入り、言葉をしまった。

　川崎にはもう少し、パーソナルスペースを広く持って欲しい。

　早いうちに、校舎裏で撃沈する男の残骸が、後を絶たなくなりそうなので。

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「ねぇ、その陰鬱（いんうつ）なオーラをしまってくれる？お弁当が不味くなる。」

「冷たい…、上原が冷凍食品の詰まったお弁当を見せつけて、冷たいことを言ってくる。」

「れ、冷凍食品は関係ないでしょ！あと、見せつけてもいない。」

　お弁当を隠すように、腕で覆うような格好で食事を続ける上原。

　まるで早弁を隠そうとしているようだった。

　見た目優等生なだけあって、その姿は少し新鮮である

　購買戦争から早５分。

　３限終了の同時に、いち早く教室を抜け、戦線に向った俺は、見るも無残に敗北した。

　上下左右から押し寄せる、レスリング部の群れはまさに肉壁。

　あのままいたら、四角いキューブになっていただろう。

　結局、お目当てのかつ丼はおろか、何も成果を得られず、敗北者の烙印だけが押された。

(背中を踏んだやつ、顔覚えたからな！)

　そんなこんなで今に至り、水筒のお茶をチビチビと、口に運ぶのだった。

　胃が食べ物を欲し、服の虫がとめどなく音を奏でる。

　視界に映る色鮮やかなおかずの数々。

　いつもなら美味しそうに映るおかずも、今の俺には毒でしかない。

　意識しないよう、視線を外す。

　それでもこの狭い教室の中、匂いまで意図的に避けることはできなかった。

(なぜ、なぜ今日に限って、抗生物質の効き目が良いんだ…。いつもは全然効果ない癖に。)

　この時期、耳鼻科で貰えるだけの抗生物質、点眼約、点鼻薬を処方してもらう。

　病院に行くのは少し面倒だが、薬局で買えば約３倍近い値段を支払うことになるので、多少無理をしてでも処方箋を貰いに行く。

　まさか、それがあだになるとは思いもしなかった。

　色とりどりのおかず、塩コショウで味付けされたであろう香ばしいベーコンの香り、アスパラを食べる咀嚼（そしゃく）する音。

　視覚、臭覚、聴覚の三重奏が、より一層の音を奏でる。

　水筒のお茶は底をつき、とうとう虫の機嫌が抑えられなくなる。

　…ティッシュは口に入れると、ほんのり甘い味がするって聞いたことがある。

「はっ、何を考えているんだ俺！」

　思わず手に取りかけたポケットティッシュを戻し、自分で自分を叱る。

　突然の奇声に驚いたのか、上原の視線は戸惑いを隠せていない。

(自販機でコーヒーでも買って、少しでも紛らわせよう。)

　スクールバックから財布を取り出そうと、中身をあさり始めたところで声がかかる。

「少し、食べる？」

　思わぬ助け舟に、手が止まる。

　向かいに座る席の主は、「しょうがないな」とついついダメ男を生成する、甘やかし系女子のそれだった。

　ただ、空腹を自制できないダメ男は、その案にのっかる。

　腰を浮かせ、少しだけ前かがみな姿勢で、箸に挟んだベーコンのアスパラ巻きを差し出してくる。

「はい」と、差し出されたおかずをパクリ。

　美味しい、空腹という極上のスパイスがかかっているだけあって、そのおいしさはキャビアに勝るといっても過言ではない。

　食べたことないけど。

　若干の空腹を満たし、脳が機能を取り戻し始めると同時に、あることに気づいた。

　パクリ、と食いついてしまったあとで、パチクリと目をしばたたかせる。

(これは、世間でいう「あーん」なのでは？)

　こちらの表情の意図が読めず、「もう一個欲しいの？」と見当違いの質問が投げられる。

　お腹は空いているので、あながち見当違いではないが。

　川崎同様、上原も距離感がおかしいのだろうか？

　普段の上原からは考えられない行動に、未だ溜飲が落ちずにいた。

　そんな俺を置き去りに、上原は再びおかずを目の前に差し出された。

「ん？タコさんウインナー？」

　差し出された箸には４本足のタコさんウインナーがいた。

　海苔で作られたつぶらな瞳は、とても交友的な宇宙人みたいで、かわいい。

「随分と、おかわいいおかずが入ってるですこと。」

「こ、これは弟のお弁当のを作ったときに余ったやつ。もったいないから入れてきたの。」

　別に照れることはないだろう。

　たこさんに負けじと、顔を赤らめ、視線をさまよわせる。

　なんとなく、先ほどの行動に合点がいった。

　上原の、以上に近い距離は「姉弟」の距離なのだ。

　もしも立場が逆だったら、俺も自然におかずを差し出していたかもしれない。

　きっと、メンド可愛い下の子を持つ俺たちにしか分からない、そんな「距離」なんだろう。

「あーん」には一切気づかず、タコさんウインナーに照れる上原をよそに、空腹と心を満たす充足感を味わうのだった。