迷宮の檻

「だから、俺も力を貸してやろうと思ってね」

　カールの家は、メキシコの郊外（こうがい）にある荒野の上にありました。お世辞にも豪華とは言えないような普通の一軒家で、暮らす分には不自由がないというだけの造りでありました。

　そんなカールの家の二階の部屋を宛（あ）てがわれた私は、荷物を運んで身支度をしていました。

　来客があったようで、カールはその応対をずっとしていました。賑（にぎ）やかな笑い声が私の部屋まで届いてきます。どうやら二人はお酒を飲み交わしているようでありました。

　私は呆れてしまいます。

　お爺様の遺言を聞いて帰ってすぐ飲酒など──まぁ、人の好き好きですから文句を言うつもりはありませんが、何だか複雑な気持ちになっていました。

　◇◇◇

「悪いねぇ、急に押しかけたりして」

「いいや、構わないさ」

　メキシカンハットを被ったちょび髭（ひげ）の男が申し訳なさそうな顔をすると、カールは手を振りました。そして、グラスに入ったお酒をグビッと飲んだのです。

「しかし、お前が飲みに来るなんて随分と久しいなぁ。俺の素行（そこう）が気に食わないとかで、距離を取ってたんじゃないのか？」

「いやいや、そんなつもりはないさ！」

　カールに睨まれると、メキシカンハットの男はハハハッと苦笑いを浮かべてお酒の瓶（びん）に口をつけました。

「いやね。風の噂で聞いたんだよ。お前も辛い時だってさ。だから、俺で良ければ協力してやろうと思ってね……」

「協力だぁ？」

「あぁ……」

　メキシカンハットの男はそこで言葉を切ると周囲を見回しました。誰も聞き耳を立てていないことを確認すると、声を潜（ひそ）めて言ったものであります。

「遺産の話って奴だよ。聞いた話じゃ、見付けた奴に遺産を渡すって話じゃないか。だから、俺も力を貸してやろうと思ってね」

「……そうかい」

　カールは溜め息をつくと一気に酒瓶を飲み干しました。そして、空になったグラスをテーブルの上に置きました。

「狙いは、じいさんの遺産って訳か……」

　カールが機嫌を損（そこ）ねたと見て、メキシカンハットの男は慌ててそれを否定しました。

「いやいや、そうじゃないよ！ あくまでも、俺はお前のことを心配してだね……そう、協力してやろうって言ってるんだ。俺は弁護士だし頭も切れる。何か情報をくれれば力になれると思うんだ……」

「協力者は必要ない。帰れ」

「そんなことを言わないでくれよ！ 俺とお前との仲じゃないか。何か少しでも情報をくれよ。取り分は九対一でも構わないから……」

　まるで懇願（こんがん）でもするかのように、メキシカンハットの男はカールに擦り寄ってきたものであります。

「帰れっ！」

　カールはそれを一喝（いっかつ）すると、平手打ちをしてメキシカンハットの男をハッ倒しました。

「なぁ！ 情報だけでもいいんだ！ くれよ。遺産はどこにあるんだ！？」

「失せやがれ！」

　カールはメキシカンハットの男の衣服を掴んで引き摺（ず）ると、ドアまで連れて行きました。

　それでもメキシカンハットの男は食い下がらず、「なぁ！？ 一つだけ。一つだけでいいんだ！」としつこく聞いてきたので仕方なく、カールは男をドアの外へと蹴り飛ばしてやりました。

　地面に転げたメキシカンハットの男が起き上がる前に、カールは乱暴に扉を閉めると、ガチャリと鍵を掛けたのでありました。

　そして、ドアに張り付いて立つと、カールは息を吐きました。

「……悪い奴じゃなかったんだがな……。さようならだ……」

　誰ともなしに呟（つぶや）くと、カールはテーブルに戻って酒に口を付けたのでありました。