嗚呼、愛しの絶滅種！

第一膳（前編）出会いとお茶漬け

　まったくもってどうかしている。

　見ず知らずの相手に話しかけた挙句、家にまで連れてきてしまった……。

　俺は狭いキッチンで今さらながら、ちょっと頭を抱えていた。

　これはもう、しょうがないと思うしかない。

　捨てられた犬とか猫を、見なかったことになんかできないだろう？

　少なくともそういう真似は、俺にはできないし、できなかったのだから。

　しかもさっきからずっとグゥグゥとお腹を鳴らしている。

　本人は恥ずかしそうにうつむいたままだけど。

　となれば、もう作ってやるしかないだろう？

　今は事情があって違うけど、これでも元はプロの料理人。

　美味しいものを食べさせてやりたいという気持ちだけは、今も熾火のように残っている。

　というわけで、それも含めてキッチンで頭を抱えていたわけなのだ。

　まぁ急なことなので食材も限られているし、すぐ出来るものという条件付きだし。

「アレルギーとかない？　苦手なものとか？」

　返事はないけど、少し首を横に振ったのは分かった。

　だったら、これで完成だ。

「まぁ、なんだその。ただのお茶漬けだけどさ、食べてみなよ、たぶんおいしいから」

　お腹がグーと鳴る音が『いただきます』の代わりだった……。

◆◆◆

　干しエビをご飯と合わせて三角おにぎりに握る。

　フライパンに胡麻油を適量垂らして火を点け、胡麻油の香りが立った所でおにぎりを入れて。両面に狐色の焼き目が付いたら取り出し、その上から醤油と合わせたかつお出汁を流し入れれば、一度おにぎりにして焼くことで香ばしさが増した、干しエビ茶漬けの完成。

　スプーンを持ったまま両手を合わせて、彼女は茶漬けの入った皿に向かって深く一礼する。なんとも礼儀正しい子だ。食べることは即ち命を頂く行為、きっとご両親の教育の賜物だろう。

　ショートボブにしている髪の、顔にかかっているサイドの部分を耳にかけている。薄い耳たぶには華奢なゴールドのピアスが光っていた。日焼けとは無縁であろう、彼女の色白の肌によく映えている。

　恐る恐る、スプーンでおにぎりを割いていく。焦げ目のついた所はカリッという音を発し、そのままスプーンを割り入れるとふっくらとしたご飯に出汁が沁みていく。

　出汁と共に一口大に取ったご飯を、薄桃色の小さな口に運び入れた途端。眼鏡越しに瞳が大きく見開かれ、キラキラと輝きだした。

「おいひぃ……今まで食べたお茶漬けの中で、ダントツでおいしいです！！」

　まだ腕は鈍っていなかったと、ほっと胸を撫で下ろす。思ったよりも緊張していたのは、久しぶりに人様相手に料理を振る舞ったから。

「口に合って良かった」

　それからは、ぱくぱくと尋常でないスピードでお茶漬けを食べ進め、あっという間に皿は空っぽになった。

「ご馳走様でした。あぁ、満腹満腹……」

　お腹をさすり、ご満悦の様子。緊張の糸がとれた俺は無意識に止めていた息を吐き出す。皿を洗おうとのばした腕を、彼女の手が掴んできた。

　こういった場合ドキッと心が揺れるものだろうが、思ったよりも強い力に焦ってしまう。下手したら骨が折れそうだ。

　数分前までお腹が空いて力が出ないと、道端にうつ伏せで倒れ込んでいた人と同一人物とは思えない。

「な、何？」

「エビが」

「は？」

「まだ一匹残ってました」

　よく見れば、皿の端っこに干しエビが一匹へばりついている。ご飯一粒一粒に神様が宿っているから残さず綺麗に食べるんだよ、と言われていたのだろう。感心な子だ。

　皿を彼女の前に戻すと、腕から手を離してくれた。それにしてもどれだけ強い力で握ったんだ。腕にはくっきりと、指の形に赤く跡が残っているではないか！

　彼女はスプーンで干しエビを丁寧に掬い上げた。目の前まで持ち上げてまじまじと見つめ、一向に食べる気配などない。干しエビ一匹食べるスペースが、彼女の胃には残されていないのか。

　二十代前半と思しき彼女は、シャツにカーディガン、膝丈のスカートを履いていて、その服の上からでも細身の体であることがよく分かる。もともと食は細いのだろうか。

　無理して食べなくても良いと言おうとしたが、その前に彼女の方が言葉を発するのが早かった。

「アノマロカリスはどんな味がするかな……」

「……は？」

　俺はとんでもない女性を拾ってしまったのではないかと、戦慄して暫し言葉を失ってしまった。