第14話 猛将ウェザーズ
王都に最も近く、最も親交の深い国家の城内に、猛将がいるという。
そこまで、馬車を走らせる。
「猛将ウェザーズとは、何者なんだ?」
後ろにいるフローレンスに、オレは運転しながら声をかけた。
プロボクサー役か、宇宙からの捕食者にやられる役か。どちらにしても名俳優の名を関するなら、それなりの人物でないと。
「魔族の中でも、武闘派で通っている人物です。戦闘狂で、強い相手との戦いに目がありません」
彼の振るう大剣は、山をも切り裂くという。
「人間相手じゃ、物足りないんじゃないのか?」
「はい。獣人族やエルフ、ドワーフなどと戦うのを好んでいますね。我が父も、それなりの使い手です。ジーンを鍛えたくらいですから」
姫の側にいるジーンが、フローレンスに寄り添う。
「ライコネン卿は、我が師であると同時に憧れだった。私の父とも親しく、共にしのぎを削った仲だという。フローレンス様の騎士になれたことを、私は誇りに思っている。
「お互い、信頼しあっているんだな」
城が見えてきた。もはや城の原型はとどめておらず、辺り一面に炎が上がっている。
馬車を降りて、オレは状況を確認した。なんてこった、生存者がほとんどいない……。
「ニョンゴ、消火作業を頼む。オレは避難民の救助を!」
「あいよ!」
オレの合図で、ニョンゴが馬車を解体した。ドローンへと変形させて、上空から氷魔法を散布する。
炎は、みるみる消えていく。
モンスターの素材を、片っ端からドローンにしたのがよかった。
「ジーンは現地の騎士たちとともに、周辺魔物の排除を!」
フローレンス姫はけが人の救助をして、ジーンはそこらじゅうにいる魔物たちを撃退していく。
「二人は、ここを頼む。オレは強めの魔物の排除と、人名救助を」
「わかりました」
飛んで生体反応を調査して、オレは生存者を助け続けた。助かったのは七割である。三割は、間に合わなかった。
死体を食おうとした魔物たちを、今度はオレが死体にする。
「幻滅しているね」
オレの気持ちを察してか、ニョンゴが語りかけてきた。
「ヒーローってのは、こんな精神状態で戦っていたんだな」
もう、おかしくなりそうになる。もっと救えると思っていた。もっと平和にできるとも。
しかし、実際はどうだ?
オレ自身は、理想通りに戦える。理想通りのビジュアル、理想通りのヒーローになりつつあった。
予想外と言えば、理想以上の奥さんが手に入ったことだが。
けど、実際の戦場は悲惨なものだった。とてつもないリアルで、オレの理想を踏みにじる。
あらかた片付いた後、オレは広場に人が集まっているのを見た。
「あれは……決闘か」
人間の騎士と、赤い肌の魔族が向かい合っている。
あの魔族が、ウェザーズとかいうヤツか。髪がボサボサの白髪で、ヒザまで伸びている。まるで歌舞伎の登場人物だ。肩に、分厚い剣を担ぐ。あのデカイ剣はなんだ? サーフボードくらい大きい。
観衆が見守る中、騎士は民の声援に応えるかのように魔族と向かい合う。騎士は手に、槍を握っている。目元がフローレンスとよく似ていた。彼が、ライコネン卿だろう。
「ん、客か?」
赤い肌の男が、こちらに気づく。
「申し上げます。あの男が例の」
「よい。見ればわかる。すばらしい働きぶりだ」
配下がオレについての報告を、ウェザーズは止めた。
「見ていくがよい。これが、ワシの戦い方だ!」
ウェザーズが、剣を振り下ろした。サーフボードくらい大きな剣を、片手で。自分の前に、線を引く。
「この線からワシを出せたら、お前の勝ちにしよう」
余裕の顔で、ウェザーズは線の前に立った。
「ヨロイの御仁よ、逃げろ! この地を頼む!」
ライコネン卿が、無謀な挑戦を受ける。槍を持って、ウェザーズに突進していった。
だが、槍はウェザーズのみぞおちに跳ね返されてしまう。
真っ二つに折れた槍を、ライコネン卿は投げ捨てた。そのままウェザーズに組み付く。
しかし、どう力を入れてもウェサーズを動かすことはできない。
「く、くう!」
「ムダである。相手を投げ飛ばすというのは、こういうことをいうのだ!」
ウェザーズは、ライコネンを片手で持ち上げた。ブン、と空高く投げ飛ばす。
「うおおおおお!」
「そのまま、王都まで飛ぶがよい! トマトのように潰れたそなたの肉体が、侵攻の狼煙となろう!」
オレは、空高く飛んだ。ライコネンを抱きとめる。
「うう、あなたは?」
「
「ありがたい。だが、娘を連れて逃げよ。いくらあなたでも」
「心配には及ばない。とにかく、あんたは娘さんのところへ」
フローレンスの元へと急いだ。ライコネンと合流させる。
「お父様!」
「ああフローレンス! もう会えないと思っていた!」
後は、この二人に任せよう。
「ジーン、二人を頼む」
「お前、まさか」
「当たり前じゃん。ウェザーズをぶっ潰しに行く」
「おい!」
ジーンが止めるのも聞かず、オレはウェザーズの待つ決闘場へ。
「待たせたな」
間合いがゼロの状態で、オレはウェザーズの前に降り立つ。
「貴様! 猛将の真ん前に立つなど無礼な!」
配下の魔族たちが、騒ぎ立てる。
だが、ウェザーズはひと睨みしただけで、その口を閉じさせた。
「無礼は承知の上だろう。その度胸、面白いぞ。だが、わが余興を邪魔するとは。それにこの間合い、死にたいと見える」
「悪かったよ。その代わり、オレが遊んでやる」
また、魔族たちがハッスルし始める。オレをあざ笑い、猛将を祭り上げた。
猛将は、配下たちに火炎魔法を浴びせる。魔族たちを、「物理的に」黙らせた。
「よろしい。ただし、フローレンス姫はワシのものだ。これは、覆らぬ」
「それでいいよ」
さっきまで笑みを浮かべていた男が、真顔になる。
「シェリダン、お前というやつは!?」
駆けつけたジーンが、オレを怒鳴った。
まあ、見ていなさいよっての。
「正気か? 姫がほしくば自分を倒せってわけじゃないんだな?」
「今ので勝負は完全についた。残念ながら、姫はあんたのものだろう。だったら話が早い。オレがもう一度、お前さんから姫を取り戻せばいいだけだ。線から出たら、姫さんは返してもらうぜ」
「……面白い! その勝負受けて立とう!」
再び、ウェザーズの口元が上がった。
「たしかにお主からは、その自信を裏付けるだけの魔力を感じる。来い! いつでも相手になろうぞ!」
ウェザーズが、臨戦態勢に入る。
だが、オレは構えない。
「もう、決着は付いてるぜ」
「なんだと? 挑発しながら、その態度は何だ?」
「自分の足元をよく見てみな」
「足……!?」
ウェザーズの足が、線を越えていた。
「てめえ、日和ってんじゃねえかよ」
「バカな! このワシが、こいつを恐れているだと!? このワシが、恐怖を」
「あれだけ大口叩いておいて、ビビって逃げ出すとはな。頭で抑え込もうとしても、本能ってのはどうしても反応してしまうんだ」
「くっ!」
ウェザーズが、サーフボード大の大剣を振り上げた。
「フン!」
オレは、刀で受け止める。
「な、なに? そんなか細い剣で、ワシの剣を受けただと?」
「力の角度がわかっていたら、こんな芸当もできるのさ」
バチイン! と、オレはウェザーズの大剣を弾き飛ばす。
「貴様……」
「わざわざ、『苦手な戦場で舐めプ』しても仕方ねえだろうが。本気でやってやる。だから、お前も本気で来い」
「どうして、それを?」
「お前の剣は、斬馬刀に近い。振り下ろしたり振り上げたりするには、デカすぎるんだよ。自由自在に使うには、地上というアドバンテージを削ぐ必要がある」
オレは、上空へと戦いの場を移した。
「つまり、お前さんのフィールドは空なんだだろ? 来いよ」
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