【短編】彫像の少女 ～シトリーネ～

第6話 ガイドさんの決意

　シトリーネと一緒にここを出ると約束をしていると……、

　――ゴロゴロゴロ……ガシャン！

「きゃあっ！」

　突然の轟音にシトリーネが耳を塞いで叫び声をあげる。

「いまの大きな音……もしかして雷？」

「そうだと思う。もしかしたら、ばあやが、怒ってるのかも」

「ばあやが怒ると、雷が鳴るの？」

「うん。ばあやがこの美術館を作ったから、機嫌が悪くなると、天気が悪くなるときがあるの」

　機嫌で天気が変わるって……とんでもないな。

「そうなのか。じゃあ、早く、一緒に出る方法を探そう」

　そう言った瞬間、何かが足にまとわりつく感覚がした。

　見下ろすと、大きな本一冊分くらいの小人が二人いて僕の足を掴んでいた。

　それはシトリーネも同じみたいで、一緒にソファから床へと引っ張り降ろされる。

「う、うわ――」

「きゃ――」

　勢いが良かったが、痛みを感じる間もなく、そのまま引きずられる。

「な、何をするつもりだ！」

　振りほどこうとしても、小人は意外に力があって、びくともしない。

　成すすべもなく僕たちは、小人に引きずられ続けた。

　　　◇　◆　◇　◆　◇

　小人たちに無理やり連れてこられたのは、シトリーネと絵から取り出した果物を食べた中庭だった。

　あのときとは違って空を雲が覆っている。ゴロゴロと雷鳴も聞こえてきた。

「お前たち、いったい何の話をしてたんだい？」

　低い声が厳めしく響いた。

　それと同時に、小人たちが芝生の上に僕を座らせ、手足を掴んで動けなくする。

　もがいても、その大きさに似合わない力強さで、動けそうにない。

「ばあや……」

　隣で同じことをされたシトリーネが、中庭に立っている厳めしい声の主を呼ぶ。

「シトリーネ、話しなさい。小人たちが教えてくれたが、直接聞きたい」

「ばあや、わたし……やっぱり、外に出たいよ」

「まだ、そんなことを言っているのかい。儂は前も言ったはずだよ。作品はご主人様の意思を伝えることが本分。外に出るなど言語同断じゃぞ」

「そうかもしれないけど……でも、わたし、わたし……」

「――どうして、そう思うんですか？」

　必死に外に出たいと訴えるシトリーネを見て、僕もばあやに問いかける。

「なに？」

「シトリーネは、外に出て、人を知り、仲良くなって、皆にシューベルさんの作品を見てもらいたいと言っていました。僕にはそれが、シューベルさんの思いに反することとは思えないのです。どうか、シトリーネの意思を許してください」

「作品に人間のような心や意思はない！　ただご主人様に込められた思いがあるだけさ！　作品は人にはなれん！　じゃから、断じて認めらぬ！」

　お願いした僕の言葉を、ばあやは強く否定した。

　作品に人間のような心がない、か。

「僕が知る限り、普通は美術品が動くことはありません。ですが、ここの作品たちは、こうして動いています。それなのに、心が……意思がないと言えますか？　――この場所を作ったという、あなたにも」

「……坊や、貴様だな。シトリーネをたぶらかしたのは……許せん」

　ばあやは、僕をにらみつけると、茶色のコートの内側から丸い何かを取り出した。

　透明な水晶玉のようなそれの中には、赤い花――美しいカーネーションが咲いている。

「お客様が、作品を見てどう思うも自由だけどね。作品に干渉しようと言うんなら、話は別だよ。もう向こうに帰しはしない。坊やには、ここで石像にでもなってもらう！」

　怒り狂ったようなばあやは、カーネーションの水晶玉を光らせながら、ずかずかと乱暴な足取りで僕のそばに寄って来た。

　僕の頭に手をかざし、何か呪文のようなものを唱えている。

　石像って……そんな！

「ばあや、ダメだよ！」

「シトリーネ、安心をし。お前も同じようにしてやる。二人仲良くするといいさ……ここから出しはしないよ」

　ばあやはそう言いながら、にっこりとシトリーネに笑みを向けた。

「それは、やめ……て！」

　そして、水晶の光を強め――足首、すね、ふともも、腰、お腹、胸、肩……じわじわと僕の体を石に変えていく。

　もう首まで石化され、しゃべることができなくなった。

　そのとき――

「な、何をするんだい、シトリーネ！」

　小人に押さえつけられていたはずのシトリーネが、ばあやに抱き着くようにして、しがみついた。

　それと同時に体の石化も止まる。

　目だけでシトリーネがいたところを見ると、小人が横たわっていた。

　――そういえば、シトリーネは力が強かった！

「もうやめて、ばあや！　わたし、もう外に出たいなんて言わないから！　絵の果物も勝手に食べないし、お客さまと仲良くなろうとしない！　約束するから――ユーちゃんを元に戻して！」

「儂の邪魔をするな！　この坊やには、シトリーネをたぶらかした相応の報いを与えねばならない！」

　シトリーネの必死の説得も、ばあやは一蹴した。

　その瞬間、シトリーネは、ばあやの水晶玉に手をのばす。

「こら、お止め！」

　ばあやも抵抗するが、シトリーネに水晶玉を奪われてしまった。

　そして、シトリーネはすぐに、ばあやから距離を取る。

「ばあや、ほんとに……ユーちゃんを戻してくれないの？」

　水晶玉を手に、悲しそうな顔でばあやを見据える。

「シトリーネ、お止めなさい！　儂や、この世界がどうなってもいいのかい？」

「――良くない。良くないよ……。どっちもわたしの大切なものだもん。でも、ユーちゃんが……」

　碧の目が僕を見る。

　そして、

「ばあや……」

　覚悟を決めたように、水晶玉を持った腕を振り上げ、

「お止め――！」

「――ごめん！」

　一気に振り下ろした！

　シトリーネの力が強すぎたのか、打ち付けられたのは芝生だったのに、水晶玉には大きな亀裂が入って――パカンと割れてしまった。

「シトリーネエエエエエエエ！　――ああああああああああ！」

　この世の者とは思えない悲鳴が、雷のように中庭に響き渡った。

　そして、ばあやは、砂になったようにさらさらと消えてなくなり――僕の石化も解けた。

　――良い作品には、魂が宿る。

　確か、ばあやはそんなことを言っていた。

　もしかしたら、シトリーネが割ったあの水晶玉は、ばあやの――？

「ごめん。シトリーネ……僕が、余計なことをしようとしたばっかりに……」

　居ても立っても居られず、シトリーネに深々と謝る。

「ううん。それは違うよ。わたしに一歩を踏み出す勇気があったら、こんなことにはならなかった」

「シトリーネ……」

「ばあやはね。ここある作品が大好きで、いつもお世話をしてくれて……わたしのことも面倒を見てくれていたの。だから……ばあやをきらいにならないで？」

「……うん」

　良い人だって、言っていたもんな。

　――突如、曇っていた空に、音を立てて一本の亀裂が入る。

　それは徐々に広がっていき、もう砕けそうだった。

「ばあやが、いなくなっちゃったから、ばあやが作ったこの世界もなくなっちゃう」

　シトリーネは、おもむろにワンピースのポケットをまさぐると、白い花を取り出した。

　それは、僕がここに来たときに見た――スズラン。

「……ここは出入口がないの。ルブラン美術館にある作品とわたしたちは繋がっているんだけど、作品を見て回った後は、お客さまにこのスズランを渡してお別れするんだ」

「シトリーネは……一緒？」

　僕の問いに、シトリーネは首を振った。

「わたしが外に出る方法は……ないの。ほんとは、分かってた。それなのに……巻き込んじゃってごめんなさい」

　深く頭を下げるシトリーネ。

「こっちこそ、力になれなくてごめん。あと――素敵なガイドをしてくれてありがとう。美術館に来てよかったよ」

　シトリーネは、かみしめるように目を閉じると、すぐ、見開いて……話し始めた。

「わたし、ガイドさんをしてて、お客さまに初めてお礼を言われたの。とっても嬉しかった！　胸がポカポカして、たまらなかった！　一緒においしいものを食べたり、名前も教えてくれて、それで、いま、気づいたの。わたしは……きっと……」

　なぜか、そこで言葉を止めて――

「お礼を言ってくれてありがとう！」

　僕の手を取り、持っていたスズランを握らせて、指を絡める。

　それで、

　きれいな碧色の瞳がついた顔を、

　ゆっくり、

　僕に、近づけて――

「本日は、当館にご来館いただきありがとうございます！　楽しんでくれたなら、わたし、とっても嬉しいです！　……じゃあね、ユーちゃん！」

　ほほを赤らめた女の子に、そう笑顔で言われた瞬間、聴いたことのある鐘が鳴った。