ザッピング・ループ（短編集その１）

猿の王国／【おまけ読み切り】

　人間は生物との生存競争に負けた。

　喰う者と喰らわれる者の関係性は逆転し、ピラミッドの最下層へと人間は押しやられた。

　都市は大陸ごと破壊され、人口は百分の一まで減少する。

　支配権が一瞬で移動する大きな世界の転換期から百年――。

　強さだけを求めて進化した生物は、半球を覆う大陸に棲む。

　弱肉強食の世界は生存競争を過激にさせていく。

　支配者から引きずり落とされた人間は、

　人工物の激減により参加などすることができなかった。

　だが、百年間の敗北によって、人間も進化を遂げる。

　そして、人間という枠から飛び出した者を『ハンター』と呼び、

　世界を支配する生物たちのことを『バケモノ』と呼んだ。

　――　――

「……なんだ、あれ？」

　浜辺から海を見渡す黒髪の少年が、怪しく揺れる漂流物を見つける。

　かなり遠目だが、日光の反射によって光っているのですぐに分かった。

　興味本位で近づく。

　服も脱がず激しく音を立てて海に入る。

　途中から潜り、漂流物に近づいていった。

　海中から見上げるようにして近づくと、人の顔が見えてくる。

「うわっ！？　……まさか、死んでたりしねえよな？」

　海面に顔を出し、相手の体を支える。輝く白髪が眩しい少女だった。

　口元に手を当てて呼吸を確かめてみる。息はしているらしい。

　が、このままではよろしくない。

　陸に上げて、飲んだ水を吐かせなければならない。

　少年は少女を背負い、泳ぐ。

　浜辺まで戻り、すぐ近くに寝転がらせた。

　強い衝撃を与えて水を吐かせる。飲んだ分を吐かせたところで、

「なにか、飯でも獲ってきてやるか……」

　少年は立ち上がる。

　漂流物なんて珍しい。

　しかもそれが人間ときた……、珍しいではなくこれは初めてだ。

　実物は本当に自分と変わらないんだな、と思った。

　体の凹凸など、細部が違ったりするが、これは個人的な差異なのだろうか。

「いや……大将が言ってたな、なんだっけか？」

　考えながら、少年は少女の元を離れ、森林へ入っていく。

　そこでぽん、と手を打ち、気づいた。

「ああ、あれが女か」

　思い出し、スッキリしたところで、少年の上から巨大な口が迫る。

　鋭く尖った、自分の手よりも大きな牙を掴み、地面へ叩きつけた。

　長い体は最後の部位まで叩きつけられるまで時差があった。

　最後の音を聞いてから、少年が呟く。

「ほい。食料ゲットっと」

　これだけではきっと足らないので、さらに奥へ進んでいった。

　得たもので釣り、さらに大きな獲物を狩る。

　階段のように上がっていく食料のレベルは、果てしない。

　冷たいと感じて目を開けたら、直射日光を思い切り見てしまう。

　咄嗟に目を閉じ、手を当てる。これでだいぶ楽になった。

　恐る恐る目を開け、小さな日陰の中から周りを見渡す。

　小豆を入れたかごを、振り子のようにゆっくりと揺らしたような音を耳が拾う。

　その音が大きくなったと思ったら――、

　顔にめがけて、しょっぱい液体が包むように乗りかかってきた。

「――ぷはっ、がはっ、ごほっ！？」

　驚き、咳き込み体を起こす。

　真っ白な前髪の毛先から滴る水が頬に当たる。

　そのまま、つー、と流れていき、太ももに落ちた。

　曇っていた視界が青を捉える。

　明るさに違いがあり、視界の上半分と下半分に分かれているのが認識できた。

　全身の感覚が不愉快だった。

　服が濡れて体に張り付いている。

　体が重く、動きたくない。

　まだ動かしていない下半身はずっと水に浸かっていた。

　押したり引いたりする水の動きは、自分の位置を変えてはくれなかった。

「ここは……？」

　目を擦りながら疑問を口にする。

　それをすることによって、把握のための整理をした。

　しかし、ここがどういった場所なのか分かっても、どうしてここにいるのか、目的や過程が見えてこない。推測すれば、流れ着いたが可能性としては高い。

　原因……、と考えた白髪の少女は、はっとして腰の周りに手をやる。

　確かめるように忙しく動かすと、がちゃりと触れた。

　留め具など気にせず、振り解いて取り出した。弓矢だった。

　明るい青紫色の、メタリックな弓だ。羽を広げた蝙蝠（こうもり）のような形をしている。

　ぴん、と張られた糸は、それだけでも刃として利用できそうに見える。

　矢もきちんと腰につけた円筒に入っていた。

　いくつか無くなっているが、仕方のない犠牲だろう。

　流れ着く時にでも落ちたのかもしれない。

　他にも確認するべきものはあると思うが、ひとまずは安心する。

　他のなによりも、武器があれば生きていくことはできる。

　サバイバルの知識はあるので、食料などはなんとかなるが、戦いとなれば即席で作った武器でなんとかなる、とは言えない。

　代用してもいいが、実力は半分も出ないだろう。

　となると、長年寄り添い、共に戦った武器の存在は頼りになる。

　武器で実力が変わるプレイヤーは数多く存在する。

　達人はどんな武器でも実力が変わらないと言われているが、合った武器があるならそれを使わない手はない。

　限定された状況下で実力を変わらず発揮できるのは強いが、思った以上に、限定された状況などは生まれない。

　その時点で、準備万端で挑む、という当たり前の前提が達成できていない可能性が高い。

　合った武器しか使わないプレイヤーが未熟だとは思わない。

　それでしか実力を発揮できないことは、マイナスではない。

　天才でもない限り、オールラウンダーを尖らせることは難しい。

　どれか一つを特化させることで、平凡は天才を追う。

　天才と肩を並べる。

　この少女もまた、大多数の中の一人だ。

「気配……？」

　ぐっと、浜辺の砂を握り締める。力が入った。

　立ち上がった彼女が警戒を強めた。

　周りを見渡す。元々から鋭い瞳がさらに細くなり、尖る。

　矢を抜き取り、弓に番える。

　水滴と日光によって、さらにきらきらと輝く長い白髪は、野晒しになっていた。

　いつもならば、過去の遺産として残っている形を元にして作ったブレザーの中に、白髪はしまい込んでいる。

　しかし、流されている間に出てしまったらしい。今、しまい直すのは死を予感させる……。

　一瞬の油断もできない。

　まばたきにも気を遣う。

　気づいたら死んでいました、では、笑い話にもならないのだ。

　だが、それがあり得る。

　この世界は弱肉強食だ。

　自分たちはピラミッドの中でも最下層にいるほどに弱い。

　すると、がさごそと草むらを掻き分ける音。

　目の前に広がる森林の奥から、なにかがくる――。

　少女がごくりと唾を飲み込む。

　無風なのにもかかわらず、揺れるように感じる服を押さえない。

　ブレザーも短いスカートも、太ももまである黒いタイツも。

　ぴりぴりと緊張感によって揺れていても、集中力は目の前に――のみ。

　光が差し込まない森林の、即席で作った入口から出てくる者。

「――んだ？　嗅いだことのない匂いがあると思ったら、珍しいこともあったもんだあ」

　少女は警戒を解いてしまう。それは安心ではなく、驚愕だった。

「言葉を、話して……っ！？」

「珍しいもんかねえ。探せばいくらでもいると思うんだがあ？」

　ぽりぽりと額を掻く手。

　辿って見た腕は、茶色の体毛に覆われていた。

　その毛は全身にまで及んでいる。顔だけ毛はなく、はっきりと見える。

　目が凹み、口が突き出ていた。

　長めの腕はだらんと垂れている。腕を振るのがだるそうな構えだった。

　猿が進化した高知能を持つ【バケモノ】――分類すれば、大猿となる。

　だが、巨体というほどではない。それでも少女の倍はあるが……。

「この島に、なにしにきただ――」

　言葉が途切れた。

　少女が、番えていた矢を放ったからだ。

　眉間を狙った矢は、避けられたことではずれ、後ろの大木に突き刺さる。

　巨体は、体を後ろに反らすことで避けている。

　体を元に戻した巨体が、顔をにたり、と歪ませた。

「これだから人間は嫌いだあ」

「こっちのセリフよ、バケモノッ！」

　少女が次の矢を番える。

　バケモノと呼ばれた大猿は、笑みを崩さない。

「いんやあ、おではみんなみたいに人間を毛嫌いしているわけではねんだで」

「――ただ、こうして襲われたら、そりゃやり返してもええよなあ」

「おでも怒ることはあるんだで」

「にこにこと媚びへつらっても、ストレスがたまるだけだあ」

　大猿が一歩、踏み出す。

　少女が矢を放つが、軽々と掴まれた。

「眉間ばかり狙うって、卑怯だんな」

「即死させようってだか？」

「苦しまないようにってだか？」

「いらん世話なんだで？」

　矢が折られ、ぱらぱらと捨てられる。

　数に限りがあるため、あまり多用しては長期戦になった時、困るのは少女だ。

　それでもあと一発は、確実に使用することが分かっている。

　腰につけている円筒に手を突っ込んだところで――、

「え？」

　大回りするように、大猿の拳が横から迫る。

　肩を強打された。

　特別な生地を使った服のおかげで、衝撃は骨に届いていないが……勢いは殺せない。

　砂浜を削り、何度も転がる。

「が、ぁっ！」

　手を突っ込んでいたため、散乱しないための固定の役割が発揮されず、矢がばらまかれる。

　円筒の中が空になった。急いで回収しようとするも、迫ってくる大猿のことを考えたら、そんなことをしている暇はない。

　せめて一本。

　隙を見せてもいい。回収しなくては、死ぬだけだ。

「弱いものいじめをしてるみたいで、気分はよくねえだあ」

「なんでそんなに必死になるだあ？　殺す気はねえだど？」

　少女が睨み付けた。

「そんな言葉を信じるとでも？」

「ほんとだど。そっちがその気じゃないなら、こっちもその気じゃないだ」

　お互いの温度差が激しい。

　少女は親の仇のように見ているが、大猿の方はのん気なものだった。

　どっちでもいいと言ったような――片方に固執する気はない。

「ふざけるな……っ！」

「今までどれだけの人間を殺してきた！？」

「全部全部——あんたらバケモノでしょうがッ！」

「許さない……ッ！」

「絶対に、あんたら全員を、殺してやる……ッ！」

　大猿が手を上げる。

　平和的な解決は無理だと示した。

「やっぱりおでも、人間は嫌いだど」

「難しい理屈とか、個人的な感情抜きでだ」

「本能的にお前が嫌いだと」

「全員が殺される可能性があるなら、ここで殺しておくど」

　少女が駆けて、落ちている矢を一本、拾った。

　流れるような動きで弓に番え、大猿の眉間を狙うが、対象がさっきと変わり過ぎていた。

　さっきまでの巨体が嘘のように、大猿の大きさは、少女の半分以下に。

　六歳児のようだ。

　段々と小さく、三歳児のように……、そして一歳児のような姿にまで変貌する。

「なにが、起こって――」

　訳が分からず立ち尽くす少女の場所が、暗く染まっていく。

　いま、矢を放てば勝利は無理でも、相討ちにできたかもしれないが、遅い。

　上を向けば日陰を作っている原因が見えた。

　大きくて、一瞬、分からなかったが、これは拳だ。

　大猿の腕が伸び、真上から拳が巨大になって落ちてきている。

「――――」

　言葉は出ない。

　避けようにも、どれだけ早く移動しても、駆け出しがもう遅い。

　この拳の範囲内で、潰される。

「……やだ」

　少女は、リアルな命の危機に、思わず声が出る。

　まだ、なにもやり遂げていない。

　目的を達成していない。

　ここで母親と父親の元へいくなど、合わせる顔がない！

「――いやあああああああああああああああああああッッ！？」

　爆風が生まれ、振り下ろされた拳、その近辺の砂が舞い上がる。

　雨のように落ちてくる砂を浴びる大猿は、一つの影を捉えた。

　砂のカーテンによってはっきりとは見えない。

　しかし、一つにしては、奇妙な影だった。

　輪郭が、人一人分だとは思えなかった。

　だが、深く考えず、本能的に判断する大猿だ。

　違和感を抱いても解明をしようとは思わなかった。

　移動させた力を元に戻したことによって、体も通常通りの大きさに。

　視界は高くなっている。

　だからか、真下からきた突き上げの拳に、気づけなかった。

　顎が揺れ、意識が朦朧とする。

　堪えられず、そのまま後ろに大の字に倒れた。

　――弓矢使いだからと、警戒していなかった。

　もしも警戒していたとしても。

　大猿はきっと、同じ目に遭うだろうが――。

　現れたのは、『彼』である。

　――　完全版　へ　――

「化物世界：猿の王国と破壊の機械少女」

　https://kakuyomu.jp/works/1177354054954456782