付喪戦記

四章 第五話

如月は、伝手に運ばれて東雲家が管理する屋敷まで来た。

ここは、東雲と如月が話していた屋敷とは別の屋敷になる。

そこには、橘、そしてクロがいた。

「随分派手にやられたな」

橘が言った。

如月は包帯を巻かれながら答えた。

「あの付喪神は、今まで戦った中で、、、一番強い」

「西園寺を殺した奴よりもか」

「ああ」

その言葉に橘は驚いているようだったが、すぐに温かい顔を如月に向ける。

「京極と桔梗が遅ければ、お前は死んでいたな。お前が死なないでよかった」

クロもコクコクとうなずく。

「心配かけてすまなかった」

如月はクロの頭をなでながら言った。

クロは目を細める。

「それで、この後は？」

橘が聞いてくる。

「お前もわかっているだろ？戻るさ」

「やっぱりか。。。」

橘はハァ、とため息をつく。

「どうしても戻るんだな」

「ああ。あの付喪神は、二人で勝てる相手ではない」

「京極がいてもか」

「あの付喪神は次元が違う。俺ら四人でも倒せるかどうか」

「本当は戻ってほしくない。あの時も言ったが、私はお前に死んでほしくないんだ」

如月は黙ってしまう。

しかし橘は続けた。

「お前だけじゃない。ほかの人だって当然死んでほしくない。それでも、死んでしまう人はいる。私はそれを何人も見てきた。だから、せめて、一緒に育ったお前だけでも死なないでくれと思ってしまうんだ」

それが、橘の思いだった。

如月は昔のことを思い出す。

橘の言うとおり、如月と橘は一緒に育った。

いわゆる、幼馴染というやつだ。

百人一首や鬼事、かくれんぼなどをしていた。

そしてある時、如月たちが住んでいる村を付喪神が襲った。

その襲撃で両親は、如月を付喪神からかばい、死んでしまった。

当時の導き手が駆け付けたことで、付喪神は討伐された。

だが、如月は心に深い傷を負った。

しばらくはふさぎ込んでいた如月だが、その如月の心を溶かしたのは橘だった。

如月は、自分も付狩りになり付喪神を狩ることを決めた。

そして、如月は付狩りになり、橘も伝手になった。

橘も付狩りになりたかったのだが、悲しいことに刀術の才能がなかった。

道は違えど、二人の志は同じ。

誰かを守りたい。

この思いで、如月は導き手に、橘は伝手のトップになった。

「なあ、橘。あの時のことを覚えてるか？」

如月が橘に言った。

「あの時？」

「村を付喪神が襲った時だ」

「忘れるはずがない」

「俺は、あの時逃げることしかできなかった。だが、今は立ち向かえるだけの力がある」

橘は黙ってしまう。

「あの時から、『誰かを守りたい』という思いは変わらない」

「そうか。。。」

橘は俯いてしまう。

「私はもう何も言わない。ただ、これを飲んでいけ」

橘は、丸い丸薬を如月に渡した。

「これは？」

「痛み止めだ。ま、効き目はそこまでだから、気持ち和らぐくらいだがな」

如月はそれを飲む。

「あ、かなり苦い、、、って、もう遅いか」

如月は悶絶した。

「苦いってもんじゃないな」

如月は苦笑いする。

「それじゃ、行ってくる」

「死ぬなよ」

如月は屋敷を出ていこうとする。

その時、今まで黙っていたクロが、如月の袖を引っ張った。

「どうした？」

「ん」

クロは、持っていた金平糖を差し出す。

「くれるのか」

「ん」

如月は金平糖を食べると、笑顔で言った。

「ありがとう」

そして、今度こそ屋敷を出ていった。

そのままじっと入り口を見ているクロ。

そんなクロの頭に、橘がそっと手を置いた。

「信じて待とう。あいつを。いや、あいつらを」

こくり、とクロはうなずいた。