付喪戦記

一章 第十話

万華を倒した如月は、救護屋敷にいた。

救護屋敷とは、文字通り怪我した人たちを治療する場所である。

如月は拒否したのだが、おとなしく手当てされてくださいと、『伝手（つて）』の人に無理やり連れてこられたのだ。

『伝手』というのは、『付狩り』の裏方部隊であり、情報収集から救護、めったにないが戦闘の援助まで何でもこなす集団である。

それ故に、彼らにお世話になる剣士も多いのだ。

（これくらいの傷、大したことないんだがな）

如月は手当てされながら、苦笑いしていた。

それを見た伝手の人がビクッとなっていたが、如月は気が付かなかった。

如月が救護屋敷を出ると、そこには桔梗光里がいた。

「珍しいですね、如月さん」

にやにやした顔でそう言ってくる。

面倒なやつに見つかった、という顔で無視をし、歩き始める。

「強かったんですか、その付喪神」

桔梗は無視されたことを気にしていないかのように言った。

「ああ、強かった」

如月は言い切った。

「如月さんがそこまで言うなんて。。。」

桔梗は驚いていた。

「与えた傷が全て俺に返ってくるし、俺の複製を生み出したんだからな。それに、俺の探知をすり抜けるだけの妖術を持っていた」

「それは、、、厄介な能力ですね」

桔梗はそれを想像したのか、身震いした。

「自分と戦うのはもうやりたくないな」

今でも思い出せる、自分自身を斬った感触。

如月は苦笑した。

二人は、しばらく無言で歩いていた。

歩きながら如月は、万華との戦闘を思い出していた。

自分を認めてほしいがゆえに人間を襲っていた付喪神。

彼女は生まれてから百年近く、ずっと孤独だったのだろう。

誰からも自分を認めてもらえない悲しさ。

人間を襲ったことは、決して許されることではない。

しかし、如月は彼女の気持ちが少しわかる気がした。

だからこそ、彼女が消えるときに言葉をかけたのだ。

普段は、消滅するのを見届けるだけなのに。

「孤独というのは、悲しいな」

如月はつぶやいた。

如月はかつて、ふさぎ込んでいた時があった。

それでも、寄り添ってくれる人がいた。

「急にどうしたんですか、如月さん」

「いや、話していた付喪神のことを思い出したら、少し、、、な」

「如月さんは孤独じゃないですよ。私たちがいるじゃないですか」

その言葉に、如月はほほ笑む。

「そうだな」

『付狩り』の任務は、導き手になると基本は一人で行う。

だが、こうしてお互いを認め合っている仲間がいる。

如月は、孤独じゃないことを再認識した。

（彼女も、生まれ変わったら自分を認めてくれる人に出会えるだろうか）

如月はどこまでも澄んだ青空を見上げた。

＊これにて、一章完結です