もふっとにゃ！

第240話 お豆腐な石

　パカッと問題に片が付いたところで、新しい魔法技術と商売に思考を巡らせていたレイニーが、一通りの算段をつけて見学会に舞い戻ってきた。

　レイニーは、改めてにゃんごろーが作った魔法石への評価を述べた。

「うみゅ。芸術点は高いのかもしれないが、魔法石としての価値は皆無なんだにゃ。芸術性を高めることに、魔法の力を使い果たして、魔法石そのものには魔法の力が全く残っていないんだにゃ。というか、魔法の力で作ったというだけで、最早これは魔法石ではないんだにゃ」

「ほぇほぇ…………？」

　なかなかに辛口だったが、言われたにゃんごろーは、あまり意味を理解していないようだ。分かっていないお顔で、首を傾げている。

　先輩ネコーであるキラリがフォローを兼ねた解説をしてくれた。

「あ、あのね。ハ、ハマグリをお豆腐にするために、ま、魔法の力を全部、使っちゃったから、で、出来上がった、石には、魔法の力が、全然、なくって。だ、だから、これは、魔法石じゃ、なくて、魔法で作った、げ、芸術的な、石？　え、えと。魔法石じゃないけど、初めてで、ちゃんと石が作れるのは、す、すごいと思う」

「ほぇ？　こりぇ、まひょーしぇきら、にゃいの？　はっ！　らから、ちゃべられにゃい…………？」

　キラリのフォローは正しく届かなかった。

　にゃんごろーは明後日の方向だが、お豆腐的には真正面である結論を導き出した。

　それを、キララが他意なく拾い上げ、きゃらきゃらと笑いながらいい感じにまとめ上げる。

「つまり、これは、魔法石じゃなくて、お豆腐石ってことね！　すごいわ、にゃんごろー！　初めてで、いきなり新商品開発なんて！」

「おとーふしぇき？」

「な、なるほど、たしかに。ま、魔法石じゃなくて、お豆腐石。ふふ、ま、魔工房では役に立たないけど、う、うちのお店でなら、売れるかも」

「でしょ！」

「ほ、ほほぅ？　おとーふしぇき。にゃんごろーは、まほーしぇきらにゃくちぇ、おとーふしぇきを、つくっちゃっちゃのきゃ」

　一部、他意のない辛辣な意見も混じっていたが、幸いにもお豆腐子ネコーのお耳を素通りしたようだ。それなりに褒められているらしきことを感じ取って、にゃんごろーは満更でもなさそうだ。

　キララはにゃんごろーに、きゃわきゃわとおねだりをした。

「ねえねえ、にゃんごろー。わたしにも、お豆腐石を作ってよ！　ハマグリじゃなくて、もっと可愛いスイーツとかのお豆腐石がいいな！　うふふ。子ネコーが魔法で作ったスイーツのお豆腐石！　これは、お店でも売れるわね！」

「う、うん。いいと思う。わ、わたしも、欲しいな。卵焼きのお豆腐石とかも、可愛いと思う。あ、あと。お豆腐のお豆腐石とか、面白い、かも」

「ほぇ？　ふちゃりちょも、にゃんごろーのちゅくっちゃ、おとーふしぇきら、ほしいにょ？」

　姉妹ネコーたちに、お豆腐席を作って欲しいと強請られて、にゃんごろーはお目目をパチパチさせた。そんなことを頼まれるとは思っていなかったので、お首を傾げながら、ふたりに尋ねる。

　ふたりは、もふもふズズイとにゃんごろーにお顔を近づけた。

「うん！　お願い！　にゃんごろー！」

「は、はい。お願いします、にゃんごろー」

「ほ、ほわぁあ！　ま、まかせちぇー！　うふふふ！　うれしぃー！」

　にゃんごろーは舞い上がり、ぽふんと胸を叩いて請け負った。お友達からお願いをされるなんて、初めての経験なのだ。

　大喜びの大張り切りだった。

　請け負った後は、両方のお手々を頬っぺたにあてて、もふっり、もっふりと体を左右にひねり出す。

　お願いを引き受けてもらった姉妹ネコーたちよりも大喜びで、もふ毛の先から小花がポンポンと飛び出してきそうだった。

　微笑ましい様子に、記録係のクロウの口元も自然に緩んでくる。

　ほんわりした時間を断ち切ったのは、工房の主であるレインボーネコーだった。

「うみゅ。では、オチもついたところで、お開きとするんだにゃ。子ネコーたちよ、お片付けの時間なんだにゃ。散らかした貝殻を、ビンの中に戻すんだにゃー。あ、三にんで、順番に戻していくんだにゃ」

「はーい！」

「はい！」

「はい」

　レイニーが、元々貝殻が入っていたビンを、貝殻平原の脇へコトリと置いた。それは、先ほどレイニーが子ネコーたちに翳していた空きビンでもあった。

　子ネコーたちは名残を惜しむ風でもなく、素直にお返事をして、言われた通り、順番に貝殻をビンの中に戻していった。

　レイニーは、「みゅふふ」と含み笑いながら、暗幕方面へキュピンと目を光らせる。獲物を狙う、ハンターのお目目だ。狙われているのはもちろん、暗幕裏の子ネコー過激派たちだ。

　それで、クロウは察した。

　レイニーは、子ネコー過激派相手にアコギな商売をするつもりなのだ、と。

　子ネコーの可愛い成分をふんだんに取り入れた魔法石ですなどと謳えば、過激派たちは言い値を支払うだろう。

　ただレインボーなだけの職人ネコーかと思ったが、レイニーはしたたかな商売ネコーの一面も持っているようだ。

　仕事を頼むときは気をつけようとクロウは認識を新たにしたが、記録には残さないことにした。

「おかちゃりゅけ、れきちゃよー！」

「うみゅ。よくやったんだにゃ。それでは、これにて魔工房見学はおしまいなんだにゃ」

　お片付けが終わり、にゃんごろーが中身の減った貝殻のビンをレイニーに差し出した。レイニーはニンマリ笑ってビンを受け取る。

「ではでは。これにて、解散！」

「はい！」

「はーい！」

「はい」

　キュピンと光るお目目を暗幕へ向けて、レイニーが宣言した。語尾の『にゃ』が抜けている。心は既に商談の場に飛んでいるようだ。

　暗幕ロックオン中で、子ネコーたちのことは眼中にない様子のレイニーだが、子ネコーたちは気にした様子もなく、元気にお返事をした。それから、律儀にもお礼を述べる。

「ありあちょーごりゃーみゃーしちゃ」

「レイニーさん、ステキなレインボーをありがとう！」

「あ、ありがとう、ございました。ま、また、来ます」

　三にんの子ネコーは、もふもふペコリとお辞儀をした。

　レイニーからのお返事はなかったが、子ネコーたちはあっさりと気持ちを切り替え、来るお昼ごはんのことを話しながら、何の未練もない様子で出入り口へ向かって、もふもふと歩き出す。

　こうして、魔工房見学は、とてもネコーらしく終了した。