もふっとにゃ！

第232話 てきらーにゃー

　キララ渾身の訴えは、カキンと真正面から打ち返された。

『美味しいものは、いつかは消える運命だ。だって、食べたらなくなっちゃうもん』

　ぐうの音も出ない真理を突きつけられて、言いたいことがうまく伝わらなかったキララは身悶えた。大事な貝殻を持っているお手々は振り回せないので、代わりに尻尾を大乱舞させ、ペシンペシンと床を叩く。

「だからぁ！　もぉー！　んんー、えっと、ええっと…………あ、そう！　ほら、食べる前に、美味しいものが消えちゃったら！　今度こそ、にゃんごろーだって、お腹の底から悲しいでしょ!?」

「！！！！？！？…………にゃ、にゃ、にゃにゃ！　しょ、しょしょ、しょれはっ！　しょれは、きゃ、きゃなしいぃぃい！　しょ、しょんにゃの、にゃんごろー、ないちゃうぅぅう！　ちょーろも、ないちゃう、うううっ！　しょ、しょーか、しょーゆこちょ、らっちゃのか！　うん、キララのいいちゃいこちょ、わかっちゃ！　しょれにゃら、しょーらにゃいね！　うん！　にゃんごろーも、『ちぇーらーにゃー』でいいちょおみょう！　『ちぇーらーにゃー』は、らいりなこちょなんらね！　にゃんごろー、れんきょーににゃっちゃ！」

　にゃんごろーは、「ひょぉおおお」と亜空間に吸い込まれるようなお顔で恐れおののいた後、渾身のお豆腐をご披露し、それから、キララに向かって「うん、うん」と頷いた。

　どこまで本当に分かっているのかは別として、にゃんごろーなりにキララの想いを理解し、「適材適所」についても、何某かの学びを得たようだ。だが、発音が原型をほぼとどめていないせいで、言い出しっぺであるはずのキララに、最後までうまく伝わりきらなかった。

「そうでしょう、そうでしょう！　『ちぇーらーにゃー』は大事なのよ！　それで、『ちぇーらーにゃー』って何のことだっけ？」

「ほにゃ？　キララら、おしえちぇくれちゃんれしょ？」

「え!?　そうだった!?」

「うん。しょーらっちゃよ？」

　にゃんごろーとキララは、お顔をもふっと見合わせて、それぞれ逆の方向へ首を傾げた。お目目を合わせたまま、ふたりのお顔がちょっぴり離れていく。

　キララのお目目が、ハチハチと瞬く。

　にゃんごろーは、釣られてパチパチと瞬きをした。

　それから、ふたりは。

　同時に、首を反対方向へ傾げていった。

　ふたりの目線が近づき、また離れていく。

　ハチハチ。

　パチパチ。

　ふたりは、瞬き合って、同時にくるりとクロウへお顔を向けた。

　そして、順番に叫んだ。

「りょしゅー！」

「出番だー！」

　突然のご指名だったが、クロウ助手は慌てず騒がず、少し考えた後、こう答えた。

「……………………あー、だから。適材適所、だろ？」

　クロウは、子ネコーふたりの齟齬の原因となった言葉だけを教えた。正解ではあるが、あまりにも素っ気ない説明だ。だが、それで十分だった。

　察しのよいキララには、それだけで通じたし、にゃんごろーは、どのみちにゃんごろーだ。

「あ！　そっか！　適材適所！　たしかに、言ったわね！」

「しょーしょー！　ちぇきちぇきにゃーにゃー、ちぇきらーにゃー！　みゃふふふふ！」

「あはは！　ちぇきちぇきにゃーにゃー、ちぇきらーにゃー！」

「ふ、ふふ。ちぇきらーにゃー」

　にゃんごろーが、原形をとどめないソレを、独特の節で呪文のように歌い、笑い出すと、キララも真似をして、後に続いた。ふたりがあまりにも楽しそうだからか、それまで見守りに徹していたキラリも控えめに笑い、歌い出す。

　歌声と笑い声が、追いかけっこを始めた。

　時に肩を並べ、時に追い抜き、追い越され、どこまでも続くかと思われた可愛い儀式は、誰かが躓いて、それをみんなで笑い合って、そこでおしまいになった。

　みんな、楽しすぎて「はにゃはにゃ」のお顔になっている。

　最後に「ふー」っと一息ついてから、森の子ネコーが楽しい時間を締めくくるように言った。

「ちぇーらーにゃーって、ちゃのしいねぇ」

　その言葉を、そっくりそのまま書き取ったクロウは、儀式の顛末をこう書き記した。

『森の子ネコーが、適材適所の意味を正しく理解したのかは不明である』