第45話 鏡



「──っ!」


 剣と剣がぶつかる。甲高い音か辺りに響き渡り、あまりの衝撃に周囲の空気が軋む。グレイと白騎士の戦いが始まった。


「……ユズさん、リーシィさん。私たちはこの場から離れますよー」


 普段よりもずっと冷たい声で、アリアが言う。


「よいのですか? このまま彼を1人にして」


 リーシィは派手な金髪を揺らして、アリアを見る。


「いいも何もー、私たちでは足手まといにしかならないですからねー。……最善なのは、あの白騎士に見つからず女王を確保することでしたけどー。まあ流石に、そこまで上手くはいかないですねー」


「ではわたくしたちはこのまま、女王の確保に向かうのですね?」


「いや、それはまだ早いですねー。女王も相当の手練れですしー、確保といっても私たちだけじゃ難しいですからー。まずは、この場に誰も入れないようにするのが、先ですよー。余計な手出しをされたら、グレイさんが困りますからねー」


 異常を嗅ぎつけやって来た警備の人間を、アリアが静かに拘束する。


「では、聖女さんたちの陽動と合わせて、わたくしたちはこの場から意識を逸らす。女王の確保に向かうのは、グレイさんが勝利した後。それで構いませんわね?」


「理解が早くて助かりますー。ユズちゃんも、分かりましたねー?」


「分かってるっスけど、あたしは警備の人と戦うのとかは無理っスよ……?」


「期待してないから、大丈夫ですよー」


 3人がグレイと白騎士から離れる。しかし、グレイも白騎士も周囲のことを意識する余裕がなく、ただ全力で剣を振り続ける。既にユズたちでは、2人の動きを目で捉えることもできない。


「遅いぞ! グレイ! お前の全力は、そんなものかっ!」


「ぐっ──!」


 白騎士の剣を受けきれず、近くの壁まで吹き飛ばされるグレイ。しかし、そのままやられるグレイではない。彼は壁が壊れるのとほぼ同時に壁を蹴り、一息で反撃に転じる。大剣が白騎士へと振り下ろされる。


「だから、それだと遅いというのが分からないのか!」


「っ!」


 グレイの剣が届くより速く、白騎士の剣がグレイを斬る。甲冑にヒビが入り、グレイの身体はまた遠くの壁まで吹き飛ばされる。


「……まだ、差があるな」


 身体を起こし、埃を払うグレイ。グレイの速度は、色持ちの天使と戦っていた時と同様、加速度的に伸び続けている。しかしそれは、目の前の白騎士も同じ。……いや、その差は徐々に広がり続けている。


 このまま戦い続けても、グレイの勝機は万に一つもない。


「グレイ、どうしてお前が私に及ばないのか、分かるか?」


「…………」


 グレイは何も答えず剣を構える。白騎士は気にせず、言葉を続ける。


「お前の剣は純度が低い。共に際限のない力を持つお前と私に差ができるのは、それが原因だ。復讐者であり、英雄でもある。それはお前の長所でもあり、短所でもある。定まらない剣は弱い。お前なら、気がついている筈だろう? グレイ!」


「くっ……!」


 白騎士の一撃を、グレイはかろうじて大剣で受け止める。力の差を、技量でなんとかカバーする。


「よく防いだ。……しかし、それがいつまで保つかな? 余計なものを抱えたままでは、私には勝てんぞ! グレイ!」


「ごちゃごちゃとよく喋るっ!」


 グレイがまた大剣を振り下ろす。瞬きすら許さない最速の一刀。音すら置き去りにしたその一撃を、しかし白騎士は軽々と受け止める。……技量ですらも、既に白騎士が上回り始めている。


「やはり、遅い。お前の力はこんなものではない筈だ。お前が一心に剣を振るえば、私とここまで差がつく筈がない。お前は余計なものを背負い過ぎている。……やはり、純度が低い」


「……っ!」


 甲冑ごと、グレイの片腕が斬り飛ばされる。


「女王が造った私は、お前よりも力が強い。お前は抜け殻となったアリカ ブルーベルの憎悪から産まれ、私は最盛期の英雄の祈りから産まれた。更に私は、女王が集めたを大量を力を混ぜられ、その全てを飲み干した」


「くっ──!」


 腕を斬り飛ばされながらも反撃するグレイを、白騎士は軽々と蹴り飛ばす。


「私は、強制的に再現された英雄の臨界点だ。今の私は、貴様の100年先に私はいる。その差をどう埋める? グレイ!」


 剣戟が続く。片腕を失ったグレイの甲冑は、なかなか再生しない。……いや、常に再生し続けているが、白騎士の攻撃が速すぎて再生が追いつかない。


「…………」


 グレイは考える。この差は何なのか。どうすれば、この差を埋められるのか。そんなグレイの様子を見て、白騎士は見透かしたように口を開く。


「何を考えたフリをしている? グレイ。お前はもう、分かっているのだろう? お前が私に追いつくには、方法は1つしかない」


「…………」


 グレイは剣を握り直し、地面を蹴る。


「だから、遅い! 目を逸らすな! 気に病むな! お前の剣の正しさは、他ならぬお前の手で証明して見せろ!」


「……本当に、よく喋るっ!」


 グレイは白騎士から距離を取り、静かに剣を構える。そしてそのまま覚悟を決めて、祈りの言葉を口にする。


「──我が祈りをけんに」


 瞬間、グレイの漆黒の甲冑が砕け散り、眩い黄金の英雄が姿を現す。


「さて、貴様のお喋りにももう飽きた。そろそろ終わらせようか」


 甲冑を捨てたグレイの速度は、先程までとは比較にならない。今度は白騎士が、壁まで吹き飛ばされる。


「……っ。そうだ! 私にとってこの甲冑は鎧であり武器であるが、お前にとって甲冑は重しであり足枷でしかない! それを取り払った今、ようやくお前は私に並んだ!」


「並んでいるのは今だけだ! すぐに貴様は、私の剣の錆になる!」


「ははははっ! いいぞ! グレイ……!」


 再度、剣と剣がぶつかる。2人の間にあった差は、既にほとんどなくなっている。色持ちの天使と戦った時と同様に、グレイが自身の在り方を定めた今、その力は無限へと繋がる。


「ああ、そうだ! グレイ。やはり、お前でないといけない! お前と私だけが、この世界の頂きに届く!」


「あの女の傀儡であるお前が、私に勝てる道理などない!」


「勘違いするな! 私は女王に膝をついた訳ではない! お前も、感じている筈だ! この世界の理不尽さを! 私やお前がいくら頑張ったところで、助けられる人間は限られている!」


「それでも歩みを止めないのが、私の役目だ!」


「ぐっ……!」


 グレイの剣が白い甲冑を砕く。……しかしそれは、瞬く間に再生する。再生する度に高度が上がり、白騎士は歓喜するように叫ぶ。


「お前が歩き続けようと、100年経てばお前は死ぬ! 私もそうだ! その祈りが結晶となり誰かに引き継がれようと、想いまでは引き継げない! 私やお前のように、力を持て余さず正しく振るえる人間は少ない! 人は堕落する! 英雄だけでは世界は救えない!」


「その為に神が必要だというのか! 貴様とあの女は!」


「そうだ! 教会の神なぞ、役には立たん! あれはどこまでいっても、人を救わない! だからこそ、人を守り続ける決して折れない剣が必要なんだ!」


 既に、色持ちの天使を相手にした時の倍以上の速度と力。そんなグレイを前に白騎士の力もまた、際限なく高まり続ける。


 共に、無限へと繋がる2人。そんな2人の様子を王座で眺め続ける1人の女。女王、マリア フリージア。彼女はヴィヴィアと話した後、変わらず王座に戻って戦況を観察していた。


「……計画通りだ。流石は英雄」


 大きなガラスの形をした魔道具。そこにはグレイと白騎士の戦いが映し出されており、彼女は映画に熱中する観客のように、ただ画面を眺め続ける。


「そうだよ、アリカ ブルーベル。君の祈りは本質的に私のものと……マリアの元の、同じなんだ。恒久の平和。永遠の安寧。決して叶うことのない人類全ての願い。しかし君たち2人なら、それが叶う。……叶えてしまう」


 2人の戦いは続く。成長でも進化でもない。ただ、底がない究極の才能を持って産まれた2人の戦い。アリカ ブルーベルは産まれてから一度も、全力を出したことがない。彼の限界はゲームですら、一度も描写されていない。ラスボス戦ですら、彼には余裕があった。


 しかし今、彼は……彼らは互いにようやく全力を出せる相手を見つけた。2人の力は、無限を超え更にその先へと向かう。それが意味することは……。


「いよいよ、神に手が届く……!」


 女王が笑う。まるでそれを合図にするかのように、白い甲冑にヒビが入った。


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