「Frame」

第1集 Fire is gift , and water sorrow.

プロローグ とある灯火の話

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　少年にとって──否。この街にとって、クリスマスは曰く付きだった。

　それでも千歳緑（せんざいみどり）の樹が無くなるわけではないし、ローズレッドのオーナメントが外されるわけでもない。あんなことが起こっても、人々は降誕祭に勤しんでいる。

「どうしても、駄目なんですか？」

　もう何度目とも分からない直談判。目先に座る教師はただ眉を寄せるだけで、口を開くことはなかった。「当然だ」と言葉にすることすら憚れるのか。

　最初は諭されたものの、そこには傾聴の姿勢があった。懺悔の念が混ざる表情に、少年は一縷の希望を見た気がした。だが、数を重ねる毎に懺悔は同情へ、困惑は恐怖へ──そして今、困惑は遺憾へと変化した。諦観と言い切れないのは、彼女特有の慈愛が滲み出ていたからだろう。

　暫しの間見つめ合い、いつものように先生が視線を外す。それから「ごめんね」と、これもまたいつものように謝罪を告げた。初めの内は食い下がっていたものの、最近は踵を返すことの方が多くなった。

　どれだけ罵られても、蔑まれても良い。ここまで来たら根比べだと、少なくとも少年は思っていた。

「雨宮（あめみや）くん、あのね」

　けれどその日、彼女は珍しく言葉を続けた。意を決したような表情に、どこかで警鐘が鳴り始める。

「こんなこと、もう辞めましょう」

　問い返す間もなく、先生は続ける。

「あなた一人の問題だったらまだ良いわ。だけど、少しは周りに目を向けてほしいの」

「生憎、迷惑を被（こうむ）るような友人は居ませんけど」

「いいえ、居るわ」

　予想外の解答だった。それでも瞬時に理解出来たのは、少年にも思い当たる節があったからだ。だからこそ、彼はここで踵を返すべきだった。

　先生が机の引き出しに手を掛ける。

「私も教師である以上……いえ。この街で育った以上、その責務を果たします」

　徐（おもむろ）に取り出された書類には、“誓約書”と書かれていた。そこには先生と校長、そして市長の名前が並んでいる。──本気だ。この人は本気で、僕の夢を潰そうとしている。

　これ以上耳を貸してはいけない。しかし振り切ることは叶わず、かち合う視線は揺れることさえ許さなかった。それだけの想いを先生も宿している。

　抗えぬまま、手渡された用紙に目を通す。内容によってはこのまま破り裂くことも考えたが、

「……正気ですか？」

　本気ではなく、正気。

　かつて問われた言葉を返すと、先生は力強く頷いた。それに気圧（けお）されまいと拳を握るも、開きかけた口から言葉が出ることは無かった。「決まりね」と先方が目を伏せる。

「大丈夫、きっと良い方に動くわ。少なくともあなたにとっては」

　慈しみ溢れる声色が、少年の心を飲み下す。あれだけ焦がれた夢なのに、紙上の言葉一つで忽（たちま）ち凍り付く。──けれど、これで良かったのかも知れない。本当に守るべきものを、見誤らなくて済んだのだから。

　クリスマス。イエス・キリスト降誕を祝福する祭日。

　けれどもこの街は、月ノヶ丘（つきのがおか）市は神の誕生を拒んでいる。

　皮肉なものだと冷笑する少年を、先生はただ悲しげに見つめるだけだった。