幼馴染の加護〜脇役は最強の加護でした〜

第1章 ようこそ、幸村唯目

第4話 ようこそ、幸村唯目

　なんだこれは……走馬灯か……？

　「いいですか唯目様。忍術とは気持ちが表れるものなんです」

　「気持ち？」

　これは過去の記憶。

　それは、節子さんが初めて俺に修行をつけてくれた日の事だった。俺はまだ小さく、弱かった。

　この頃、一家の存在意義しかなかった俺は萌音と出会っていない。

　「ええ、気持ちによって術は姿を変えます。例えばこのように」

　そう言って節子さんは自分自身を花びらへと姿を変え、気づけばその光景を見ている俺の前へと立っていた。

　……どうやら俺はあの術にやられたらしい。何故だ……何故かこの技だけは見ても覚えられない。

　「そして強さもまた、持つ理由によって変わるのです」

　まるで俺が見えてるかのように、そう言った。

　それと同時に、俺の視界は花びらが一面を覆い何も見えなくなる。そろそろ死ぬのかな……節子さん、アンタの気持ち伝わったよ。

　全然、痛くなかった。

　「やっと起きたでありんすか」

　そう言って、誰かが俺の頭を撫でる。

　なんだ、親にも撫でられた事ないのに……！

　ってまぁ、触れてくる奴大体殺しにくる奴だったからな。人肌なんて怖くてしょうがない。

　だが目を開けると、そんな俺を穏やかな顔で撫でる着物姿の女性の姿が目に映る。

　俺の不思議そうな顔に、彼女は答えた。

　「少し寂しそうな夢を見てそうでありんしたんで、撫でてただけでありんす」

　そう言って、扇子で口元を隠した。

　俺は起き上がると自分の服を捲り、傷口を確認する。

　傷がない……それどころか制服の破れた跡も、忍具もない。

　状況が飲み込めない俺に、女性は扇子をピシャッと閉じ、俺に言った。

　「最強の加護が居るから出迎えろと言われてここに来んしたが、こな子供衆に勇者の護衛が務まるのかぇ？」

　ジロっと俺を見た女性は、胡散臭そうに俺に近づいてくる。

　だが俺も女性をジロっと見返して気づく。

　女性の耳は俺とは違い、頭から生えておりその形はまさに獣。となれば尻尾も生えており、その毛並みから人狐か何かだと悟った。

　薄く紫がかった髪に着物……顔は整い綺麗だが、どうもこの状況ではそうも感じていられない。

　「ふーむ、にしても随分とめんこい顔でありんすね。護衛といわすよりはペットでありんすか」

　そう言って俺の頬をつついた。

　なんだコイツ、距離感近くてアイツを思い出す……一発殴ってもいいかな？

　目の前の女性は独り言ばかり言いやがる。

　言動から察するに、俺を待っていたのか？何か知ってそうだ。

　「なぁアンタ。ここはどこなんだ？」

　「ここは異世界でありんす。わっちは主（ぬし）のお目付役として出された付き人でありんすぇ」

　「意味わかんねぇ……」

　俺は頭を抱えて、しゃがみ込む。

　地面には綺麗な芝生、深い木々たち。ここは森の中か……悪い夢にしては上出来だ。

　おまけに俺は死んだ筈……こんな着物女とあの世で話すなんて望んでない。

　あー、何も考えたくねぇ〜。

　「わっちの名前は鈴篦狐（すずのこ）。主にはある者の護衛をして貰うべく生き返って貰いんした。ぜし、その力を存分に奮ってくんなまし」

　そう言って耳をピコピコと動かした。

　護衛だと？

　それは散々俺が苦労した役目だ。何を分かってて俺に指図しやがる。

　役目を守れなかった俺は最弱の忍だ。

　『変わったな、唯目』

　俺は険しい顔になり、拳を作る。

　今の俺には護るものも、護りたいものもない。

　これから先、仮に護衛をやったとして何が得られる。いや……得られるとは限らない。俺はまた失うかもしれない……

　死んだ萌音と同じように。

　「断る、俺はもう任務を辞めたんだ。異世界だがなんだか知らないが、生き返ったってんなら、俺はのんびり余生を過ごす。『大切な人』の意味も理解しなきゃいけないんでね」

　そう言って、俺は適当な方向へ歩き出した。その後ろ姿を鈴篦孤はじっと見てまた扇子を開く。

　「それは困りんした。急いで他の護衛を探さないといけんせん……とはいえ優秀な護衛じゃありんせん限り、勇者様は苦労するでありんしょうね〜」

　もういい、疲れた。

　護衛だって誰かがやってくれる。勇者には勇者の護衛がいるのだ。それは決して、俺である必要はない。

　俺の興味のない後ろ姿に鈴篦孤は、目を閉じる。

　「でももし、勇者が魔王軍に負けてしまいんしたら……」

　鈴篦孤は目をキッと開け、こう言い放った。

　「打ち首になってしまうかも、しれんせん」

　足が止まる。

　どうした、俺……何をやっている。

　これからしっかり羽を伸ばすんだろ？せっかく異世界に居るんだ、仕事の反省なんかしないで……ゆっくり……

　「……くそ」

　打ち首。萌音のあの時を思い出すと、今でも全身が震えそうだ。あんな思い、二度としたくない。

　でも、そのトラウマから逃げたい自分と、同じトラウマを阻止したい自分が入り混じっていた。

　できる事なら勇者にも、萌音のようにはなって欲しくない。そして、その恐ろしさを知ってるのは、自分しかいない。

　俺は深呼吸をする。

　『唯目は凄い人だ！私は尊敬してる！』

　あの言葉が俺を諦めさせてくれない。

　結局俺はまだ、幸村唯目のまんまなんだ。

　なぁ萌音、まだ俺を尊敬できるっていうのなら……

　俺は振り返る。

　「……その話、聞こう」

　「さすが、やっぱり面白い男でありんすね」

　俺はもう少し、幸村唯目でいようと思う。

　「めんこいは撤回しんす。主は漢でありんすぇ」

　「そりゃどうも、家の教えですがね」

　「ではまず、主に護衛して貰う凪宮萌音について説明しんす……彼女はこなたの世界の勇者様でありんす」

　…………………………は？

　萌音？今萌音って言ったか？

　俺の驚く姿に、鈴篦孤はクスクスと口元を隠し笑っている。

　「ど、どういう事だっ！？」

　「そのまんまの意味でありんすぇ。主の護れなかった凪宮萌音を、次は勇者として護衛してもらいんす」

　「待て、生き返ったのか！？」

　「そうでありんす」

　そう言って鈴篦孤は微笑みながら首を縦に振る。

　なんて事だ。俺と同じく生き返り、しかも同じ世界にいる！

　俺は完全にフリーズして、俯いた。

　「そうか……生き返ったのかっ！」

　鈴篦孤は否定せず微笑み続ける。

　「……でも、それを先に言えば俺に護衛させるのも簡単だったろ」

　「そうでありんすね。でも、見ず知らずの他人を助けようとするその心が、知る資格を得たでありんすぇ。勇者様の尊敬される人が、人でなしじゃあ面子が立たんでありんしょう？」

　俺は鼻で笑い、鈴篦孤を見る。

　「試したな？」

　「生憎、化かすのは得意でありんすぇ」

　「……それを知らずに俺が諦めたらどうするつもりだった？」

　化かされた仕返しに、少し意地悪な質問をした。

　だが鈴篦孤は、これまた表情を変えずに自信を持って答えた。

　「それはありんせん。だとしたらなんで、手裏剣をもって散歩に出るんでありんすか？」

　そう言って扇子で俺の左手を指す。

　俺は手を開けると、物質で作った手裏剣が握られていた。

「不器用な男でありんすね、主みたいな人がそうやって嘘をつくときは、何かを護るときだと決まっていんす」

　そう言って、力の抜けた俺の左手から、手裏剣を取り上げた。

　「修行ばかりでなく、僅かは自分の体を労ってくんなまし」

　そう言ってまた俺の頭を撫でた。

　俺はあまり人に心配された事がない。大抵の事は、難なくこなしてしまうから。

　だから孤独に苦しもうが、誰も心配しなかった。

　唯目は大丈夫、この子は天才だ、と。

　「これでも二百年生きていんす。子供衆が背負うにしては重すぎる重役でありんすぇ。 わっちはそんな主なら支えてもいいと思っていんす」

　「……ありがとう」

　「素直な所はめんこいでありんすね」

　「……うっせ」

　「では改めて」

　鈴篦孤は微笑み、扇子を広げ、大きく横へ振った。

　その風圧が強めに俺の肌を撫で、気合いを入れた。

　「こなたの世界へようこそ、幸村唯目！」