ミステリィの悪魔は金曜日の午後に

4 - 犯人は、彼を騙してさてと言い

「………………」

　何時もの部室の前。

　居ないのは分かってる。分かってるからこそ、足が重たくて。

　部室の前をうろうろして……、ようやく踏ん切りが付いた。

「……どうせ、居ないよ。開けてみたら諦めがつくんだ」

　自分に言い聞かせるように呟いて、扉に手を掛ける。

　……そうだ、もう会う事は無いんだと、ゆっくりと扉を開け――――

「――――おや。遅かったね、少年。何時もの時間より……そうだな、３０分の遅刻というところか」

「遅刻は良くないぞ？　君はこの１年、実に勤勉だったというのにどうしたんだい」

　――――は？

　先輩が、これまでと同じように何時も座る席に腰を掛け、ティーカップに口をつけていた。

　なんで、先輩が此処に？

「な、なッ……！？」

「良いから座りたまえ。説明してあげよう」

　促されるままに、何時もの向かいの席に座った。

　カップにお茶が注がれ、柔らかな湯気を立てている。

　でも今はそんなことはどうでもよくて……。

　先輩が何で卒業したのに、こんな所にいるのかを聞かないと。

「君の動揺は理解出来るし、反応も想定していた通り。やっぱり君は、この１年本当に気づいていなかったんだね」

「私は幾度となく君にルールを説明したね？　《私が右手を挙げながら喋っていることは全て真実であり、手が上がってなければ嘘をつく可能性がある》と」

「そして同じように、私は毎回、君との契約の話をしたはずだ。思い返してみたまえ」

　そんなこと言われても……特に気になるようなことは。

　契約の内容は毎回変わらず。〝遊戯（ゲーム）〟をして、勝ったら何か願いを叶えて貰えるけど、負けてる限り毎週先輩に付き合う。

　契約の終わりは、卒業…………。

　……いや、待てよ？

　そういえば、先輩が契約の話をするとき、……手を挙げたことってあったっけ？

「――――あ」

「気づいたようだね？　そう、《私は君との契約の話をするときに、この手を挙げたことはない》」

「タイムリミットなんてそもそも存在しなかったんだ。……まあ、君がもし今日あと３０分遅れていたら……私はこれから一生、君と会うことはなかっただろうがね」

　先輩は、穏やかに微笑みながらティーカップに指を掛け、口を付けた。

「じゃあ、もしかして……」

「フフフ、それ以上は秘密だ。でも、君の殊勝な態度に免じて、ひとつだけ真実をあげよう」

　カップを下ろした先輩は、右手を掲げた。

　……その顔には、心から楽しんでいる時のような……少しだけ、歪んだ笑みが浮かんでいる。

「《君がもし私との勝負に勝ったら、私は君の望みを何でも１つ叶えてあげる》」

「――――そう、何でも。君の望みなら、私が必ず叶える」

「私をこの１年楽しませてくれたお礼と受け取っても構わないし、私がこれからも君を拘束し続ける枷と受け取っても良い。受け取り方は君の自由だ」

　掲げられた真実は、これまでの〝契約〟にもあった勝った時の報酬。

　敢えて此処で〝真実〟として言ったということは……これまで守る気はなかったんだろうな。

　受け取り方も自由だ、なんて言ってるけど。

　こんなのは枷でも何でもないじゃないか。

「……でも、そうだな。流石に来年は此処に来られなくなるし、これからは君の家か私の家、どちらかでやることにしようか。曜日も土曜日の午後に。それでいいかな？」

　土曜日の午後に変える事も、……どっちかの家でやる、ってことも問題無い。

　……うちでやる時は、部屋を片付けないといけないけど。

　でも先輩は〝手を挙げてない〟。

　此処はしっかり、真実として宣言させないと。

「……真実による復唱を要求します。これからも、この〝遊戯（ゲーム）〟をやることについて」

　そういうと先輩は、大声で笑い出した。

「アッハハハハッ！　いいね、だから私は君が大好きなんだ！　そう、君はそうやって何時も私を楽しませてくれる！」

「いいとも！　《土曜日の午後、私達はこれまでのように、君の家か私の家で〝遊戯（ゲーム）〟を続ける》、いいね？」

　頷きを返す。

　途端に先輩は、何時も遊戯（ゲーム）〟をするときの、鋭い目に変わった。

　……そう、この目。この一瞬だけを、本気で楽しんでいる目。

　僕は初めて会ったあの日から……この目が、こんな目で僕に向き合ってくれる彼女が、好きになっていたんだ。

「よろしい！　では、今日も始めようか須藤少年！　私達の〝遊戯（ゲーム）〟を！」