ファンファーレ

3-12

　僕は鞍を胸の前で両腕に抱えて、そのままデジタル式の計量秤の上に乗った。

　五七・〇キログラム。

　制限重量に過不足なし。そのまま僕は、検量室前で待つ神さんと五十嵐さん、それから清水さんとロッキーの元へと向かう。でも、僕の気持ちはそんなに晴れたものではなかった。

　検量室のモニターで、僕はジャックジャッカルが馬運車へと運ばれていくところを見る。

　でもジャッカルの周りには垂れ幕が掛けられていた。あんな光景、僕はもう二度と見たくない。

　あれは間違いなく、ジャッカルが安楽死した証拠だった。

　予後不良だと診断されたのだろう。走れないどころか、もう起き上がれないくらいに骨が折れていたのかもしれない。丹羽さんも意識不明の重体らしかった。

　もしかしたら、丹羽さんもこの世ではないどこかへと逝ってしまうのだろうか。そんなことを考えただけで、悪寒のようなものに背筋を支配される感覚に襲われた。

「及川（おいかわ）、大丈夫か」

　検量室の前に出たとたん、神さんがそう叫ぶ声が聞こえた。

　顔を上げると、検量室前の地下馬道の片隅で、及川さんがふらふらしながら歩いていた。神さんと五十嵐さんが、及川さんの近くに駆け寄る。そのすぐそばでは、ロッキーが「どうしたの？」とでも言いたげな表情で、及川さんのことを見つめていた。清水さんはそんなロッキーを撫でながら、及川さんのことを見つめている。

　それを見て、僕も思わず及川さんに駆け寄った。

「及川さん、大丈夫ですか」

　僕がそう声をかけると、及川さんは僕の両肩をぐっとつかんでぶんぶんと揺らしながら、僕にこんなことを言ってきた。

「どうしよう、矢吹。俺、丹羽さんのこと死なせちゃったかもしれない」

「え」と、僕らは思わず口から声を漏らした。及川さんは、あふれる涙をこらえる気もないままにこう言って続ける。

「俺、ミライに騎乗してたんだけど、目の前にいきなり丹羽さんが倒れ込んできて、それでよけようと思ったんだけど間に合わなくて、少し横にずらすことはできたんだけど、そん時にミライが、何かを踏んづけたような感覚があって、振り返ってみたら、そこにヘルメットが外れた丹羽さんの頭があって……」

　そこまで言うと、及川さんは耐えきれなくなったのか、嗚咽しながら涙を流す。何かを言おうとしてはいるけれど、それが何なのか、よく聞き取ることができなかった。

　突然、場内放送のチャイムが流れる。

「東京競馬第十一レースの払戻金をお知らせいたします。

　単勝、２番、三五〇円。

　馬連、１番、２番、四九九〇円。

　馬単、２番、１番、五〇一〇円。

　三連複、１番、２番、７番、二八六八〇円。

　三連単、２番、１番、７番、一〇七九〇〇円でした」

　やがて場内放送が終わると、僕らの周りの空気は、重苦しい静寂に包まれる。耳鳴りがするほどに、鬱陶しい静けさだった。

　すると突然、ロッキーが及川さんに鼻を近付けた。そして匂いをかぐような仕草をすると、ロッキーは涙に濡れる及川さんの頬を嘗め始める。及川さんはそれに驚いたのか、いったん泣き止んでからロッキーの方に振り向く。するとロッキーは嘗めるのをやめ、何をするでもなく、ただ及川さんのことをじっと見つめた。そのまなざしは、いつか入厩直後に清水さんに見せたような、等身大の温もりを孕んでいた。

「とりあえず、涙拭きましょ」

　そう言って、五十嵐さんは肩に下げたバッグからハンカチを取り出した。

「これでよければどうぞ」と言って、及川さんにそれを手渡す。

「ありがとうございます」

　及川さんはそう言うと、目元をハンカチで覆いながら涙を拭っていく。そして今度は、神さんが及川さんにこう言った。

「誰も悪くない」

「でも……」と及川さんが言いかけると、神さんはさらに語気を強めてもう一度言った。

「誰も悪くない。だから、そんなに自分を責めるなよ。な？」

　そう言って、神さんは及川さんに向かって、にっこりと微笑んだ。

「そうですよ。誰も予測できなかったことですし、仕方がないと思います」

　それに続けて、清水さんが及川さんを励ますようにそう言った。

「それより、今夜矢吹さんと五十嵐さんが一緒にディナーに行くそうなので、連れて行ってもらったらどうですか。そうすればきっと、気持ちが軽くなりますよ」

　清水さんがそう言うと、五十嵐さんは女性特有の上品な笑い声で笑った後で、「りりあちゃんがそう言うなら、仕方ないわね」と言って、バッグから財布を取り出す仕草をする。

「よし、じゃあ今夜は及川くんが食べたいとこに連れてってあげる。どこがいいかしら」

「え」と、及川さんは思わず口から声を漏らした。「いいですって。どうして俺なんかのために、そんな」

「みんな、及川さんのために出来ることをしたいんですよ」

　僕はそう言って、及川さんを慰めようとした。

「及川さんが今、どれだけつらいのかは分かりません。でも、つらいということだけは分かります。だから、及川さんの役に立ちたいんです。僕だって、こんなに迷惑かけてばかりの後輩ですけど、それでも、及川さんがつらい時は助けてあげたいんです」

　僕がそう言うと、及川さんは止めていた涙を再びあふれさせて、僕に抱きつきながら泣き始める。僕は及川さんの背中をさすり、「大丈夫です。大丈夫ですから」と、つい馬をなだめる時のように呟いていた。

　及川さんの涙と比例するかのように、東京競馬場には、本格的な雨が降り出していた。